叶明从谷底攀回，按神念的指引路线，晓行夜宿。
这日夜晚时分，遥遥望见了一座巍峨的城门，暗想这定是九华城无疑。
然而当他站在大门前，却见城门紧闭如铁。
四周火把摇曳，有不少来回巡逻的官兵。
"什么人？城门已关，不得入内！"
一名城楼上的官兵看到叶明，大声喝问。
叶明抬起头，用平和的语气询问：
“我是过路的，想要进城住宿，请问发生了什么事？”
官兵没好气地回道：
“过路的？告诉你也无妨，城外有杀人团伙作乱，夜晚不得安宁，所以任何外乡人，一律不得进城！”
叶明心中一紧：
“既然有杀人团伙，这里的官府难道坐视不理吗？”
官兵显得不耐烦：
“这不是你该操心的，快走！”
叶明有些犹豫，以他的身手潜入城中并非难事。
但看城内这戒备森严的样子，就算进去恐怕也会给自己招惹不少是非。
就在这时，沉重的城门缓缓开启，一队骑马的人从中鱼贯而出。
他们或是携带刀剑，或是身旁跟着鹰狼御兽，看样子应该是修行的武者。
在这一行人的身后，是一群聚集在城门口的老百姓们，火把的光芒正映照着他们担忧的脸庞。
叶明凝神倾听，运用内力穿透了周围的喧嚣，清晰地捕捉到了百姓们的窃窃私语：
“他们去能行吗？那伙杀人狂的手段多残忍啊。”
“可官府又不管，咱们只能靠御灵阁的人了。”
“唉，可惜阁主生了重病，要不沈小姐也不必亲自出马。”
“是啊，沈小姐真是好人，她可一定要平平安安地回来啊。”
叶明心中默默思量：
听百姓的口吻，这个叫御灵阁的门派在此地颇有名望。
这时，一个清脆的女声让全场寂静下来，也打断了叶明的思绪：
“大家请回吧，我沈梦向你们保证，一定会把那群恶徒剿灭干净！”
说这话的女孩大约十六七岁，腰悬长剑，身着暗红色软甲，宛如一簇在夜风中燃烧的不屈烈火。
她的脸庞细腻如玉，在火光的映照下，泛着淡淡红晕，美丽中又带着一种难以言喻的英气。
这番豪言一出，人群中有的百姓眼眶含泪，感激之情溢于言表；
有的则轻声细语，为她送上最真挚的祝福；
更有些懵懂的幼童，仰着头，好奇地仰望她的身影，伸出小手，仿佛在寻求一种呵护。
而她也在策马经过的同时，用手掌轻轻抚摸着孩子们的头顶，给予最温柔的安慰。
这一刻，场面显得格外温馨，却又带着一种说不出的悲壮。
叶明在一旁静静观察，他能感受到这个叫沈梦的女孩身上散发出的领袖气质。
而沈梦也察觉到了人群中的叶明。
她调转马头，用闪亮的眼眸打量了他一番，然后来到面前。
“你看着不像是我们城里的人，奉劝一句，这里很危险，还是尽早离开吧。”
说完她策马要走，叶明站在原地问道：
“可否打听一下，这里发生了什么事？”
一个跟在后面的汉子正好经过身边，答道：
“最近这里出了一伙剜心贼，他们经常在晚上潜到城里杀人劫财，而且不光杀人，还割走了大量心肺器官，极为凶残。”
汉子的声音很愤慨，也充满悲痛。
叶明听罢，不由心中一惊。
一个专门四处杀人的团伙？
劫财害命后还割去器官，太凶残了！
如此人神共愤的行径，不将他们杀个干净，简直天理难容！
不到片刻，他已经打定了主意。
这样的事情，如果自己未曾听闻也就罢了。
但如今既已知晓，就绝不能袖手旁观！
想到这里，叶明紧走进步，来到女孩坐骑旁边。
“能不能让我跟你们一块去！”
沈梦勒马回首，语气很强烈，但其中带着关切：
“我们要去的地方很危险，你一个外乡人，没必要把命送在这里！”
“不，我本来就需要进城，不消灭这帮贼人，我也进不去，不如让我也出一份力。”
“嗯...那你是修行的武者吗，现在什么水平？”
叶明略一迟疑：
“差不多元婴期，或许还略高一点点。”
沈梦闻言停住了马，静静地凝视着叶明。
映入她眼帘的，是一张清俊非凡、正气凛然的面庞。
那眉宇间透露出的坚毅与沉着，仿佛能驱散世间一切的阴霾。
“能告诉我你的名字吗？”
“叶明。”
沈梦朝身旁喊道：
“李叔，也给叶少侠准备一匹马！”
一个年约三四十岁的中年人迅速而来，面带疑虑：
“少阁主，我们这次是执行机密行动，一个不知根知底的人，带着不方便吧。”
“不，我相信他。”
沈梦的语气很是坚决：
“如果真有什么意外，一切责任由我沈梦承担。”
说完，她又转头看向叶明：
“你跟来可以，但必须小心谨慎，一旦战斗打响，我可能无法分心照顾你。”
不久，一匹骏马被带到叶明面前。
“神念，我没骑过马，你指点要领。”
“是，尊主。”
虽然他没受过骑术训练，但凭借超高的身体协调能力，以及神念指点的动作要领，很快便能上手，跟上队伍。
一路上，叶明又得知了不少关于剜心贼的事。
据现有的资料考证，他们人很少，最多也就十五六个左右。
关于相貌年龄、姓氏名谁、师承何派、老巢在哪里，一概不知。
甚至就连所谓“剜心贼”这个称号，也是民众根据他们歹毒的手段起的。
但如果就这么去叫这伙人，他们似乎也引以为荣。
唯一能确定的，就是剜心贼不仅行事凶残，而且实力还强得可怕。
就在不久前，周边的一个村镇也遭到他们一伙人的袭击，大量无辜惨遭毒手。
当地民众悲愤交加，很快募集了上百人的乡勇武装。
其中包括身强体壮的村民、路见不平的侠客，按修行武者的层次来说，大多都有炼气、筑基的水平。
有些甚至还达到了金丹期，在正规门派里也算中坚力量了。
可就是这样一支精锐部队，在面对人数远远不及自己的剜心贼后，据传也只打死或打伤对方一两人。
而这样可怜的战绩，却是以己方半数以上阵亡、完全溃败的代价换来的！