“顺滑脂”的旋风刮得正猛，

青崖镇通往工坊的土路上，车辙印子都深了几分。

府城“万通号”少东家周通的华丽马车刚卷着烟尘离开，

带着几大陶罐样品和一份沉甸甸的意向契约。

车马行、小商户的订单雪片般飞来，

工坊门口排起了交钱提货的短队。

陈石头带着原料组的人，嗓子都吆喝哑了，

脸上却笑得像朵盛开的向日葵。

柳含烟领着一群匠人，

在临时搭起的脂膏熬制区挥汗如雨，

大锅里灰白色的粘稠膏体咕嘟冒泡，

空气里弥漫着油脂与石灰混合的独特气味。

李烜站在工坊二层的简陋望棚上，

看着下方热火朝天的景象，

心头却无半分轻松。

沈福那张皮笑肉不笑的脸，

刘公公那阴冷的敲击声，

还有徐文昭指着契约上“贡品”、“十倍赔偿”时煞白的脸色，

如同三座冰山，沉甸甸地压在心头。

“顺滑脂”带来的这点暖意，还远远不足以融化它们。

“东家，”

徐文昭不知何时走了上来，

手里捧着一卷刚算好的账册，

眉头拧成了疙瘩。

“‘顺滑脂’虽利厚，但沈家那份‘无影烛’的贡单，才是悬顶之剑！

周通这笔定金，加上脂膏的进项，

刚够填补扩建工坊和囤积原料的窟窿…

离贡单所需的天量押金和原料钱，

还差一大截！”

他指着账册上鲜红的赤字。

“更麻烦的是，按契约定死的独家供货，

我们所有‘无影烛’产能都得填进去！

万一…万一内府那边稍有差池…”

李烜目光扫过账册，那刺目的数字印证了他的忧虑。

沈锦棠这女人，算盘打得比响尾蛇还毒！

用贡品的光环套住你，

再用独家供货锁死你，

最后用苛刻条款榨干你！

工坊就像一头被套上华丽鞍鞯的骡子，

每一步都踏在刀尖上！

他需要新的、不受契约束缚的财源！

需要能撕开独家供货这条绞索的利刃！

就在此时，工坊侧门处传来一阵极轻微的**。

守门的匠人似乎在低声询问什么。

李烜目光锐利，立刻望去。

只见一个穿着洗得发白、打着补丁的靛蓝布褂的老妇人，

挎着一个同样半旧的蓝布包袱，

正低声与守门匠人说着什么。

那老妇人头发花白，

身形佝偂，面容枯槁，

眼神却异常沉静，带着一种看透世事的淡漠。

她递上了一张折叠的、边缘磨得发毛的纸片。

守门匠人似乎有些为难，抬头望向望棚。

李烜微微颔首。

匠人这才接过纸片，引着老妇人进了门，

却并未让她深入工坊，只带到门房旁的僻静处。

李烜和徐文昭对视一眼，

都看到对方眼中的一丝异样。

这老妇，气质不像寻常村妇，

更不像商贾。

李烜快步下楼。

老妇人见李烜走来，浑浊的眼睛抬了抬，

并无寻常人见到东家的局促或讨好。

她只是微微欠身，声音沙哑而平静：

“敢问，可是李烜，李东家？”

“正是。老人家有何见教？”

李烜拱手，态度平和。

老妇人没说话，只是将那张折叠的纸片双手递了过来。

动作迟缓，却带着一种不容置疑的郑重。

李烜接过。

纸片是普通的毛边纸，入手粗糙。

展开，上面是几行极其工整、力透纸背的蝇头小楷，墨色乌黑沉凝：

“慈云庵敬启：

兹需：

上等‘明光烛’——伍佰支。

‘无影油’——叁拾斤。

品相务必上乘，烛需白净挺直，油需清亮无杂，燃之无烟无异味。

价金从优，现银交割。

货成之日，子时初刻，送抵镇西慈云庵后角门。

此事，止于庵门。

勿问。勿言。勿记。”

落款处，只有一个极其古拙、仿佛篆刻般的印记，

非字非画，透着一种久远的庄重与神秘。

李烜心头猛地一跳！

慈云庵！

青崖镇西那座破败冷清、香火几近断绝的老尼庵？

五百支上等“明光烛”，三十斤“无影油”！

“无影油”！

这是工坊内部对最高品质灯油的称呼！

只有核心的几个人知道！

这订单…指名道姓要“无影油”！

再看那苛刻的要求和诡异的交货方式

——子时、后角门、止于庵门、勿问勿言勿记！

这哪里是寻常香火供奉？

这分明是…见不得光的秘密交易！

一个名字瞬间跃入李烜脑海

——朱明月！

那个寄居在慈云庵的没落宗室女！

只有她，才可能知道“无影油”这个内部称谓！

也只有她，才需要如此隐秘！

“老人家，”

李烜压下心头的惊涛骇浪，

面上不动声色，将纸片仔细折好。

“此单，工坊接了。

品相、数量、时辰，绝无差错。

只是…”

他目光平静地看向老妇人。

“‘无影油’产量极低，三十斤…需些时日。”

老妇人浑浊的眼中闪过一丝极淡的、几乎无法察觉的赞许，

似乎对李烜的沉稳和敏锐心知肚明。

她微微颔首，声音依旧沙哑：

“可。庵里…不急。

稳妥为上。”

说完，竟不再多言一句，

挎着那个旧包袱，佝偂着背，转身便走，

步履蹒跚却异常坚定，

很快消失在工坊侧门外的人流中，仿佛从未出现过。

李烜攥着那张还带着老妇人手心微温的纸片，指节微微发白。

朱明月…她到底想干什么？

如此大量的上等灯烛，绝非庵堂自用！

这背后…水有多深？

“东家？”

徐文昭跟了过来，看着李烜凝重的脸色，

又看了看那老妇人消失的方向，

低声道：

“此单…蹊跷！慈云庵？

镇西那个快塌了的尼姑庵？

她们哪来的钱买五百支上等明光烛？

还要三十斤…‘无影油’？”

他敏锐地捕捉到了那个内部称谓，

眼神更加锐利。

“交货方式更是鬼祟！

子时后角门…止于庵门…这绝非善地！

恐…恐是祸非福啊！”

李烜将纸片递给徐文昭。

徐文昭快速扫过，脸色也变了：

“这印记…非比寻常！

落款如此诡秘…东家！

此单不能接！

慈云庵破败多年，突然下此重单，

又如此隐秘，只怕…只怕是某些见不得光的人，

借庵堂之名行事！

万一牵扯到…牵扯到官非，

甚至是…”

他压低了声音，带着恐惧。

“…是某些大人物的阴私勾当！

我们小小工坊，卷进去就是粉身碎骨！”

工坊的喧嚣仿佛被隔绝。

李烜的目光越过忙碌的人群，

投向镇西那片被夕阳染成暗红的山峦轮廓，

慈云庵就隐在那边山坳里。

朱明月清高孤傲又带着隐忍的面容在他脑海中浮现。

她需要钱？需要光？

还是…需要这“无影”的灯油，

照亮某些不能见人的黑暗？

“徐先生，你看这印记，”

李烜指着落款处那个古拙的符号，声音低沉。

“认得吗？”

徐文昭凑近细看，眉头紧锁，在记忆中飞快搜索。

忽然，他身体猛地一震！

眼中爆发出难以置信的惊骇！

他猛地抬头看向李烜，声音因极度的震惊而发颤：

“这…这似乎是…旧年楚王府内库的私记！

我…我幼时随父亲在江夏（楚王封地）游学，

偶然在一位老典簿的残卷夹页里见过拓本！

后来楚王一脉因罪除爵…这印记…早该绝迹了才对！

怎会…怎会出现在这里？！”