运河码头的风，带着水腥和冰渣子，刮得人骨头缝都发凉。

李烜左手攥着刚签下、墨迹未干的沈家契书，右手捏着兵备道那烫手的征油行文。

一纸契书轻飘飘，却锁住了工坊的命脉；

一纸行文重千钧，压得他脊梁都要弯下去。

沈锦棠绯红的身影消失在船舱帘后，

那抹玄色大氅留下的最后一点影子，像块冰砸进李烜心窝。

“东家…”

陈石头的声音带着哭腔，看着驿卒远去的烟尘。

“八百斤…三天…还要运到府城…这不要命吗？”

柳含烟脸色惨白，嘴唇抿得死紧。

“回工坊！”

李烜的声音像从冰水里捞出来的铁块，硬邦邦砸在地上。

他率先转身，步履沉重，每一步都像踩在刀尖上。

***

工坊的气氛比运河边的寒风更冷。

炉火依旧烧着，但匠人们手上的动作都透着股绝望的麻木。

八百斤“清焰”油，三日内？

神仙也难办！

更别说还要优先供给沈家那五百斤！

炉子就那么大，油就那么多，劈开两半也不够分！

“都愣着干什么！”

李烜一脚踏进蒸腾着油气的工棚，

声音陡然拔高，如同炸雷。

“孙伯！加大火！石蜡那边先停！

所有炉子，全给老子熬油！

含烟！带人，把库底刮干净！

一点油星子也别放过！”

“石头！去！

把镇上所有能买到的桐油、菜油、哪怕是臭鱼烂虾榨的油，全给我收来！

价格翻倍也收！有多少收多少！

快去！”

他必须找到足够多的低品质油料，

作为“清焰”的基底进行二次精炼，

才能勉强凑数！

陈石头像被抽了一鞭子的骡子，红着眼冲了出去。

李烜没空理会匠人们惊疑不定的目光，

几步冲到分馏塔旁。

粗陶的塔体被炉火烤得滚烫，

锡管冷凝器水流汩汩。

他盯着塔顶逸散出的最后一点油气，

眉头拧成了死疙瘩。

效率！还是效率！

【万象油藏录】匠造之章里【改良分馏装置】的图谱在识海中微微发烫，

但铁木复合结构、更好的冷凝密封…

哪一样不需要时间？

哪一样不需要钱？

钱？

刚到手的三百两定金，转眼就要填进收油的无底洞！

“东家…”

徐文昭不知何时又站在了门口。

这次他没捧《天工开物》，

脸色比上次更复杂，

看着工坊里如同打仗般的混乱景象，欲言又止。

“徐兄有事？”

李烜头也没回，声音疲惫。

“那…那硝石制碱…”

徐文昭的声音带着一丝不易察觉的急切。

“或许…或许能解燃眉之急？

碱力更纯，脱硫更快，或能提升精炼速度？”

他目光灼灼地盯着李烜，

仿佛抓住了一根救命稻草。

这酸秀才，竟真把心思沉进了这“贱业”里！

李烜猛地转身，眼中精光爆射！

对啊！硝石碱（KOH）！

沈锦棠的定金！

他立刻对旁边的学徒吼道：

“去！拿硝石！取十斤来！要最纯的！”

很快，一罐淡黄色的硝石粉末被取来。

李烜屏退旁人，只留徐文昭。

他按照识海图谱的指引，

小心地将硝石粉倒入一个厚壁粗陶坩埚中，

架在分馏炉旁的高温区。

炉火熊熊，舔舐着坩埚底部。

“高温煅烧，去其杂质，取其火性精华…”

李烜喃喃，识海中图谱流转。

徐文昭凑得极近，眼睛一眨不眨，

鼻尖几乎要碰到坩埚边缘，全然不顾那灼人的热浪。

坩埚内的硝石粉在高温下渐渐融化，

颜色由淡黄转为橙红，

冒出丝丝缕缕带着刺激性气味的白烟（主要是分解产生的氧气和氮氧化物）。

李烜用长铁钳夹住坩埚，

小心地将其移开火源，置于一块厚重的青石板上冷却。

“小心！此物遇水则爆！”

李烜低喝，阻止了想凑近看的徐文昭。

待坩埚冷却，里面不再是粉末，

而是一小滩灰白色的、略带湿润感的固体。

“这便是‘火碱’？”

徐文昭声音带着颤抖的兴奋。

“不错！”

李烜用小陶铲小心刮取一点。

入手滑腻，带着强烈的灼烧感！

比草木灰碱霸道十倍！

他立刻取来一小碗待精炼的浑浊原油，

将这点火碱粉末小心加入，快速搅拌！

奇迹发生了！

粘稠的原油与火碱接触的瞬间，剧烈反应！

大量灰褐色的皂化物如同沸腾般涌起、聚集！

油液的颜色以肉眼可见的速度变浅、变清！

那股顽固的硫磺恶臭，

更是被一股强烈的、刺鼻的碱味瞬间压制下去！

反应速度，远超草木灰碱洗数倍！

“成了！”

徐文昭失声叫道，激动得胡子都在抖。

“东家！这…这碱力！霸道！清油更快！”

李烜眼中也迸射出希望的光芒！

效率！这就是效率！

虽然这火碱制备不易，操作危险，成本也高，但眼下救命要紧！

他立刻下令：

“含烟！调两个最细心的过来！

按此法，小心制备火碱！

记住！无水操作！通风！

戴厚布手套！”

他转向徐文昭，郑重一揖：

“徐兄大才！此乃雪中送炭！李烜感激不尽！”

***

两日后傍晚。

工坊里弥漫着浓烈刺鼻的碱味和油烟气，人人双眼熬得通红。

李烜亲自守着最后一炉用火碱快速精炼出的“清焰”油。

锡管冷凝器水流如注，清亮的油液滴滴答答汇入陶罐。

“东家！八百斤！加上沈家的五百斤，齐了！”

柳含烟哑着嗓子，声音带着哭腔和狂喜。

李烜看着码放整齐、封好泥印的油桶，

紧绷了两天两夜的神经终于松了一丝。

他疲惫地靠在冰冷的墙壁上，

对陈石头道：

“石头，带十个最精壮的兄弟，

押车！连夜出发！走官道！

务必在明日午时前，把兵备道的油送进府城军械库！

路上…机灵点！”

“烜哥儿放心！俺拿命担保！”

陈石头拍着胸脯，带着人急匆匆套车去了。

李烜刚喘口气，一个学徒气喘吁吁跑进来：

“东家！沈…沈小姐派人来…取货了！”

工坊门口，沈家的大车已经等候。

来的不是沈锦棠，而是那个精明的账房徐先生。

他带着护卫，一丝不苟地清点着属于沈家的五百斤“清焰”和一千支“明光烛”。

交割完毕，徐先生递上货单请李烜画押。

就在李烜接过笔的瞬间，

徐先生状似无意地低声说了一句：

“李坊主辛苦。

我家小姐让带句话，

慈云庵那位朱姑娘的‘无影油’，

连我沈家都弄不到呢。

坊主好本事。”

他脸上带着职业化的微笑，

眼神却像淬了冰的针，锐利地刺向李烜！

李烜握笔的手几不可察地微微一僵！

一股寒气瞬间从脚底板窜上天灵盖！

朱明月！慈云庵！无影油！

沈锦棠…她知道了？她怎么知道的？

这女人在青崖镇的眼线，竟已深入至此？！

连朱明月这条极其隐秘的线都摸到了！

他面上波澜不惊，

甚至露出一丝恰到好处的无奈笑容，

手腕稳稳落下，在货单上签下名字。

声音平稳，听不出半点异样：

“徐先生言重了。

朱姑娘乃方外之人，

清修简居，所求不过些许特制灯油供佛前长明罢了。

工艺特殊，产量极少，连我工坊也仅能勉强供给，实在不足挂齿。

沈东家若对此等微末之物也有兴致，

待工艺再稳定些，产出富余了，自当…优先供应沈家。”

他刻意强调了“方外之人”、“特制”、“产量极少”、“优先供应”，

既点明朱明月的特殊身份暗示沈锦棠别乱伸手，

又给了个看似合作实则遥遥无期的空头许诺，

最后不忘把姿态放低，把“无影油”贬为“微末之物”。

徐先生深深看了李烜一眼，

那精明的老脸上笑容不变，

微微颔首：

“坊主有心了。

老朽定将坊主美意转达小姐。”

他不再多言，收好货单，指挥着护卫装车离去。

看着沈家的车队消失在暮色中，

李烜脸上的笑容瞬间消失，

眼神阴沉得能滴出水。

后背的冷汗，早已浸透了内衫。

“东家…”

柳含烟担忧地靠近。

“没事。”

李烜摆摆手，声音带着深深的疲惫和警惕。

“加紧生产…沈家这张嘴，喂不饱。

兵备道这把刀…也悬着呢。”

他抬头望向府城方向，

那里有催命的军令，有贪婪的巨鳄，

还有…被沈锦棠盯上的朱明月。

这刚刚点亮的“明光”前路，浓雾重重，杀机四伏！

工坊的炉火映着李烜凝重的侧脸，

也照亮了角落里，徐文昭那若有所思、渐渐变得坚定的眼神。

他默默拿起一块硝石，

凑到灯下仔细端详，口中念念有词：

“硝石…火碱…霸道…然可控否？

若辅以石灰…或可中和其烈？”

那本被翻得卷了边的《天工开物》，静静躺在他脚边。