陈石头带来的消息如同在滚油里滴入冷水，瞬间炸开！

“牛扒皮的‘澄心油’…是掺了桐油和硝石水！”

陈石头压低声音，带着压抑不住的兴奋。

“那帮龟孙为了把油弄清亮，先用强碱猛煮，把油都快煮‘化’了！

又掺便宜桐油充数！

最后还加硝石水压那桐油味儿！

烧久了，桐油积热，硝石助燃，不炸才怪！

沈小姐派的人，在牛扒皮后院柴垛里，抄出了好几桶桐油和硝石粉！”

李烜眼中寒光一闪：

“好个牛扒皮！自掘坟墓！走！”

他不再耽搁，拿起两罐精心准备的油样和蜡烛样品，带着陈石头和柳含烟，直奔镇中心。

***

牛记油坊门口，如同炸了锅的蚂蚁窝。

牛扒皮脸上燎泡狰狞，被沈家两个护卫死死按在地上，杀猪般嚎叫：

“冤枉！沈小姐！沈小姐饶命啊！

是…是府城‘永利号’的孙掌柜！

是他给的方子！

说能压过李烜那小子！

小人…小人猪油蒙了心啊！”

沈锦棠端坐在护卫搬来的太师椅上，一身绯红劲装，如同火焰中的凤凰。

她看都没看地上的牛扒皮，纤细的手指正把玩着一盏小巧的琉璃油灯。

灯里燃烧的，正是李烜工坊刚送来的、最新一批脱硫最彻底的“明光”灯油。

灯火清亮、稳定，近乎无烟，映照着沈锦棠那张精致却带着审视的脸庞。

她将灯凑近鼻尖，深深一嗅，又移开，仔细感受着空气。

没有硫磺的刺鼻，没有桐油的腻味，更没有硝石燃烧后那种金属腥气。

只有一种…纯净的、属于油脂本身的温润气息。

“嗯…”

沈锦棠从鼻子里发出一声意味不明的轻哼，放下油灯。

目光扫向李烜带来的两个陶罐和一个木盒。

“李东家，这便是你压箱底的‘清焰’和‘明光烛’？”

沈锦棠的声音听不出喜怒。

“请沈小姐过目。”

李烜神色平静，亲自上前。

他先打开一个较小的陶罐。

一股更加纯净、几乎闻不到任何异味的油香飘散出来。

罐内油液，在冬日惨淡的阳光下，

竟呈现出一种近乎无色的、极淡的琥珀光泽，清澈得能映出人影！

比之前给王管事的样品，又上了一个台阶！

“此乃‘明光·清焰’，脱硫彻底，杂质几无。”

李烜的声音带着一丝不易察觉的自信。

沈锦棠眼中精光一闪，没说话，示意护卫重新点亮一盏干净的琉璃灯，倒入“清焰”。

嗤…

灯芯点燃。

一团明亮、稳定、近乎纯白的火焰瞬间升腾而起！

火焰边缘清晰，毫无跳跃闪烁！

灯罩内壁，干干净净，几乎看不到一丝黑烟附着！

燃烧时散发的味道，淡得几近于无！

“好！”

围观的人群中爆发出压抑的惊呼！

这光亮，这纯净度，甩牛扒皮那炸灯的“澄心油”十八条街！

沈锦棠依旧不动声色，但紧盯着火焰的眼眸深处，掠过一丝满意的微光。

李烜又打开木盒。里面整整齐齐码放着十支蜡烛。

每一支都呈标准的圆柱形，

粗细均匀，表面光滑，颜色是温润的乳白色，如同上好的羊脂玉。

棉线灯芯笔直地贯穿蜡烛中心。

“此乃‘明光烛’，以精炼石蜡所制。

棉芯居中，燃烧均匀。”李烜拿起一支，递给旁边护卫点燃。

嗤…

烛火点燃。火焰呈稳定的橘黄色，同样烟炱极少。

最令人惊奇的是，随着蜡体融化，烛火始终保持在中心位置，蜡泪均匀流淌，燃烧速度稳定。

一支小小的蜡烛，竟散发出不弱于油灯的光芒，而且持续时间肉眼可见地长！

“这蜡烛…亮！烟少！还经烧！”

围观的人啧啧称奇。

沈锦棠终于站起身，走到燃烧的油灯和蜡烛旁，

仔细感受着光亮和温度，又拿起一支未点燃的“明光烛”在手中掂量、摩挲。

蜡体质地细腻坚硬，毫无普通牛油蜡烛的油腻感。

“李东家，”

沈锦棠终于开口，声音清亮，带着一丝玩味。

“你这‘清焰’和‘明光烛’…比契约所定，早了五日。

品质…更是远超预期。”

她顿了顿，目光锐利如刀。

“牛扒皮的把戏，你也看到了。

这青崖镇太小，容不下两条油龙。

从今往后，沈家名下所有灯油蜡烛行销，

只认你李记的‘明光’！

牛记…该挪挪地方了！”

她话音刚落，一个护卫上前，将一纸早已拟好的、墨迹淋漓的契书拍在面如死灰的牛扒皮面前：

“牛德福！画押！滚出青崖镇！

你的油坊、存货、铺面…沈家小姐心善，折价五十两，买下了！

够你滚蛋了！”

牛扒皮如同被抽了骨头的癞皮狗，彻底瘫软在地，连嚎哭的力气都没了。

沈锦棠不再看他，转向李烜，

脸上第一次露出了真诚（至少表面如此）的笑容，递过那份签好的大订单契约：

“李东家，首批‘明光·清焰’五百斤，

‘明光烛’一千支，三日后运河码头交割。

后续订单，以此为范，只高不低！

望君…莫负所托！”

“必不负沈小姐所望！”

李烜接过契约，声音沉稳有力。

一场危机，终以牛扒皮的彻底出局和李记的强势崛起而告终！

***

工坊内，炉火映照着每一张疲惫却洋溢着狂喜的脸。

最大的压力暂时解除，但李烜并未松懈。

沈锦棠要的是稳定、足量、高品质的供货！

牛扒皮倒了，但暗处的敌人绝不会罢休！

技术，必须精益求精！

“含烟！锡管冷凝罩，惰气循环再加一道过滤！

确保无氧！”

李烜盯着那稳定流淌的清油，下达指令。

“是！东家！”

柳含烟干劲十足。

“孙伯！石蜡精炼，活性炭吸附后，再加一道热水漂洗！

务必去除残留炭粉！

我要那蜡烛，白如新雪！”

李烜拿起一支刚脱模的“明光烛”坯子，仔细检查着。

“东家放心！包在老汉身上！”

孙老蔫拍着胸脯。

李烜的目光最后落在分馏塔旁一排新制的陶罐上。

里面盛放着经过碱洗、酸洗双重处理的原油。

这是稳定产出“清焰”的基础。

“草木灰碱洗，绿矾油酸洗…效果已至瓶颈。”

李烜眉头微蹙，识海中《万象油藏录》匠造之章关于【初级酸碱处理】的图谱微微闪烁，提示着改进空间。

“碱力不够纯，酸水太凶险…需寻更优解。”

他踱步到酸洗操作台，看着密封的绿矾油罐，目光沉凝。

这东西好用，但如同抱虎眠，稍有不慎就是灾难。

必须找到更稳定、更安全的脱硫剂！

“东家，徐…徐秀才又来了…”

一个学徒小声禀报。

李烜抬头，只见徐文昭又站在工坊门口。

这次，他没穿那身标志性的青衿，换了一身半旧的灰布棉袍，手里还捏着一本翻开的册子，正是那本《天工开物》。

他脸上的神情依旧复杂，有挣扎，有探究，但那份读书人固有的倨傲，似乎淡了不少。

看到李烜望来，徐文昭有些局促地清了清嗓子，

目光却不由自主地瞟向那流淌的清油和正在冷凝的锡管装置，带着一种近乎贪婪的求知欲。

“李…李东家…”

徐文昭的声音干涩，似乎很不习惯这样称呼。

“那…那碱洗所用草木灰，其碱力源于其中钾盐…不知…可否用更纯之碱替代？

譬如…硝石（KNO3）煅烧所得之‘火碱’（K2O，实际为KOH）？

书中提及，其性更烈…”

李烜眼中精光一闪！

硝石煅烧制钾碱（KOH）？

这酸秀才…竟主动研究起“杂学”了？

还提出了关键思路！

虽然钾碱腐蚀性也强，但比绿矾油可控得多！

“徐兄高见！”

李烜立刻拱手，态度诚恳。

“硝石制碱，确为良策！

只是此物亦属官控，价格不菲，且操作亦有风险。

然徐兄此思路，直指核心，令李烜茅塞顿开！

不知徐兄可有闲暇，入内详谈？”

这一次，徐文昭没有犹豫太久。

他深吸一口气，像是下定了某种决心，抬脚踏入了工坊。

那脚步，虽然依旧有些僵硬，却比上次…坚定了许多。

油坊的灯火，照亮了新路，也照亮了一个旧书生蹒跚却坚定的转身。

然而，就在工坊上下沉浸在技术突破和订单胜利的双重喜悦中时，

一个风尘仆仆、来自府城的信使，带来了一个石破天惊的消息：

“李东家！快！快做准备！

兵备道衙门…来人了！

说是…要征调你工坊所有‘清焰’灯油！

供应边镇！违令者…以贻误军机论处！”