紫禁城司礼监值房，
暖炉熏得人昏昏欲睡。
一只保养得宜、戴着硕大翡翠扳指的手，
正漫不经心地把玩着两颗油光水滑的核桃。
王振半眯着眼，听着心腹小太监压低声音的禀报。
当听到“衍圣公特许”、
“文光阁日进斗金”、
“李烜声望日隆”时，
“咔嚓！”一声脆响！
那两颗盘了多年的极品狮子头，
竟在他掌心被生生捏碎！
碎屑混着核桃仁的油脂，粘了他一手。
“孔彦缙…好个衍圣公！”
王振的声音阴冷得像地窖里的冰，
细长的眼睛睁开，
里面翻涌着毒蛇般的怨毒与杀意。
“咱家给他脸面，
他倒帮着那泥腿子抽咱家的脸！”
他猛地将手中碎渣狠狠掼在地上，
溅得到处都是。
“攀上孔府，翅膀就硬了？
咱家倒要看看，你这‘文光’，能亮几天！”
他枯瘦的手指在紫檀案几上急促地敲击着，
发出笃笃的闷响，
如似催命的鼓点：
“传咱家钧旨！
给山东布政使司和漕运总督衙门！”
声音陡然拔高，尖利刺耳。
“就说，近闻兖州有工坊，
以‘格物’之名，行聚敛之实，
更私炼猛火之物，恐有资敌之嫌！
着即严查‘黑石工坊’一应原料输入！
硫磺、硝石、油脂，
凡大宗采买，皆需详查来路去向，
无官府勘合批文，
一粒、一滴也不许入其门！
再有，其产出之物，
如沥青、灯油等，
凡经漕运外销者，
一律严加盘查，课以重税！
无咱家手令，大船不得离港！
咱家要看看，他李烜的炉子，
是烧油，还是烧他自己的骨头渣子！”
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王振的毒牙，
比兖州冬天的寒风更快地咬进了黑石工坊的命脉。
裂解炉巨大的轰鸣声里，
第一次夹杂了管事们焦灼的嘶吼。
“东家！
济宁府送硫磺的车队被漕丁扣在码头了！
说咱们的勘合批文‘不合新规’！”
“报！东家！刚收到的信！
咱们在登州订的那船鲸油，
被布政使司衙门的人堵在港里了！
说是要‘详查来源，
以防奸商以次充好，扰乱民生’！
那帮孙子，就差拿放大镜看油花子了！”
“东家！运河上咱们运沥青去淮安的船…
被课了五倍的过闸税！
漕运衙门的人放话了，
没王公公的手令，以后咱的船，
见一次，扒一层皮！”
坏消息像冰雹一样砸进李烜的耳朵。
他站在分馏塔巨大的阴影下，
看着炉膛里因为缺乏足量硫磺脱硫而显得格外暴躁、
黑烟滚滚的火焰，
脸色沉静如铁，
只有紧抿的嘴角绷出一道冷硬的直线。
“硫磺存量，还能撑几天？”
李烜的声音听不出波澜，
问负责原料的管事。
管事脸皱成了苦瓜：
“回东家…按现在的炼法，
最多…最多五天！
五天后，炉子就得降火！
不然出来的油全是硫臭，
连‘猛火油’都算不上了！”
“油脂呢？”
“更糟！”
另一个管事快哭出来了。
“灯油、润滑脂、防水漆…
全指着油脂！
库里那点存货，
顶多够全坊三天正常运转！
三天后，咱们就只能卖西北风了！”
工坊的空气仿佛凝固了。
巨大的炉体还在轰鸣，
却像一头被掐住了喉咙的困兽。
匠人们停下了手中的活计，
不安地看向李烜的方向。
没有硫磺，炉子要熄火；
没有油脂，工坊要停摆。
这不仅仅是钱的问题，
是上千张等着吃饭的嘴，
是工坊刚刚立起的牌子，
要被人用官家的碾子，生生碾碎！
“他奶奶的！
这是要把咱们往死里逼啊！”
柳含烟气得一脚踹在旁边一根冷却水管上，
发出“哐当”一声巨响。
“什么狗屁防资敌！
分明是那没卵子的老阉狗使的阴招！
有种明刀明枪来啊！”
徐文昭急得团团转，
玳瑁眼镜滑到了鼻尖：
“釜底抽薪！这是釜底抽薪！
东家，得赶紧想办法疏通！
要不…要不我再去趟济南府，
找找门路？”
“疏通？”
李烜终于开口，声音冷得像冰。
“王振的手令就是铁闸。
这时候去疏通，
就是拿银子填无底洞，
还填不饱那些饿狼的胃口！”
他目光锐利地扫过众人。
“官路断了，就走别的路。
活人还能让尿憋死？”
他目光转向一直闷不吭声、
蹲在角落里用磨石打磨一把短柄斧的陈石头：
“石头。”
陈石头像头被惊醒的黑熊，
猛地抬起头，
眼神里没有了平日的憨厚，
只有一股被逼到墙角的狠劲和市井里滚出来的机警：
“东家！”
“早年你在码头、街面上，
三教九流认识的人多。
路子…野不野？”
李烜盯着他的眼睛。
陈石头蹭地站起来，胸膛起伏，
声音压得极低，带着一种豁出去的决绝：
“东家，您信得过我石头，
我就敢趟一趟浑水！
活命的路子，总比死规矩多！”
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夜，黑得像化不开的墨。
没有月亮，只有几点惨淡的星子。
兖州城外三十里，
废弃的“龙王渡”码头。
残破的木栈道在夜风中吱呀作响，
浑浊的河水拍打着朽木桩子，
发出空洞的回响。
空气里弥漫着浓重的鱼腥和淤泥的腐败气味。
陈石头像个幽灵，
裹着一件半旧的破袄，
蹲在一艘半沉在岸边淤泥里的破船残骸后面。
他身边只跟着一个同样精瘦、
眼神像耗子一样机灵的小个子，
是他在码头混饭时的铁杆兄弟，
诨名“钻地鼠”。
两人都屏着呼吸，耳朵竖得老高。
远处河面上，传来几声有节奏的、低沉的击水声。
不是船桨，像是用长篙在探底。
接着，一点微弱的、被灯笼罩住的豆大灯火，
在浓墨般的河面上晃了晃。
“来了！”
钻地鼠喉咙里咕哝一声。
陈石头没说话，
拿起脚边一块巴掌大的扁平石头，
对着河面方向，有节奏地敲击了三下船板：
“哒…哒哒…”
河面上那点灯火也回应似的晃了三晃。
一条吃水颇深的小舢板，
如水鬼般悄无声息地靠上了残破的栈道。
船上下来两个人影，同样裹得严实，脚步轻得像猫。
“货呢？”
陈石头迎上去，声音压得极低。
“钱呢？”
对方领头的是个矮壮汉子，
脸上蒙着布，只露出一双精光四射的眼睛，声音沙哑。
陈石头从怀里摸出一个沉甸甸的皮袋，塞过去。
矮壮汉子掂了掂，
又凑到鼻尖嗅了嗅银子的味道，
这才对后面那人一偏头。
后面那人立刻从船舱里拖出两个鼓囊囊、散发着浓烈咸腥气的麻袋。
“一袋，上好的‘雪花盐’。”
矮壮汉子拍了拍其中一个麻袋，
咸腥味更重了。
“另一袋，你要的‘硬火’、‘白霜’，
还有压舱的‘肥油’，都混在下面。
规矩你懂，出了这个渡口，死活不管！”
陈石头没废话，
示意钻地鼠上前验货。
钻地鼠像条泥鳅，
利索地解开麻袋口，
借着微弱的灯笼光，
手指飞快地在里面摸索。
他抓起一把“雪花盐”，
搓了搓，又扒开表面，
从深处抠出几块黄澄澄的硫磺块和一小包用油纸裹紧的硝石，
最后在袋底摸到了几块凝固的、
带着怪味的动物油脂块。
“石头哥，对路！”
钻地鼠低声确认。
陈石头紧绷的神经这才稍稍放松，
对矮壮汉子点点头。
交易快得像一阵风。
两袋“咸鱼”被迅速扛上陈石头藏在芦苇**里的一辆独轮车，
小舢板如同来时一样，
悄无声息地消失在黑暗的河面上。
“快走！”
陈石头推起沉重的独轮车，
钻地鼠在后面用力推着。
车轮压在坑洼的泥地上，
发出咯吱咯吱的呻吟，
在寂静的夜里格外刺耳。
两人深一脚浅一脚，像做贼一样，
在荒野小道上狂奔。
风声鹤唳，总觉得黑暗里藏着无数双眼睛。
每一次远处传来的犬吠，
每一次风吹草动，
都让他们的心提到嗓子眼。
这路，是拿命在趟！
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当两袋散发着咸腥和硫磺硝石混合怪味的“咸鱼”，
被偷偷运进黑石工坊最偏僻的原料库房时，
天边已经泛起了鱼肚白。
陈石头浑身被汗水和夜露浸透，
像是刚从水里捞出来，
靠在冰冷的墙上大口喘气，
脸上却带着一种劫后余生的疲惫和狠劲：
“东家…东西…弄回来了！
硫磺…够顶十来天！
硝石不多…油脂…也够几天！”
李烜看着地上那两袋沾满泥污的麻袋，
又看了看陈石头布满血丝却异常明亮的眼睛，
什么也没说，只是重重拍了拍他汗湿的肩膀。
那力道，沉甸甸的。
角落里，苏清珞默默看着这一切。
她手里捏着一小撮刚从麻袋里取出的硫磺，
那刺鼻的气味让她秀眉紧蹙。
她看向陈石头，眼中没有责备，
只有深深的忧虑和不安：
“石头…这路子太险了。
私盐贩子，沾上就是杀头的罪过。
万一走漏风声…”
“苏姑娘，俺知道！”
陈石头抹了把脸上的汗，
眼神坦**又带着一股执拗的野性。
“可工坊要活命！
上千号兄弟要吃饭！
炉子不能熄！
官家把路堵死了，俺们不能等死！
俺陈石头烂命一条，
这条命是东家和工坊给的！
该趟浑水的时候，俺绝不怂！”
他顿了顿，声音低了些，
带着一丝不易察觉的黯然：
“就是…就是怕连累坊里…
苏姑娘，您放心，俺手脚干净，
找的人嘴也严实。
真要出事…俺一个人扛！”
他憨厚的脸上，
此刻却透着一股市井底层挣扎求生磨砺出的狠厉与义气。
李烜的目光扫过库房里堆积的“救命货”，
又看向窗外渐渐亮起的天色。
王振的闸刀悬在头顶，
这靠着刀尖舔血换来的喘息之机，
又能撑多久？
工坊的命脉，终究不能永远系在这见不得光的暗流之上。
他眼中寒芒凝聚，如同淬火的刀锋。
权阉断源？
那就看看，是你的闸刀快，
还是我李烜破局的手腕更硬！
这盘死棋，才刚刚开始！