武昌交割的八百里加急信鸽扑棱棱落在黑石峪工坊时，
李烜正趴在巨大的裂解炉图纸上，
用炭笔焦躁地勾画着一处泄压阀的改进方案。
图纸旁边，是徐文昭送来的、
触目惊心的损耗清单——生石灰告罄！
桐油见底！铁料库存岌岌可危！
为了那两万斤“戍边脂”，
工坊真被榨干了骨髓。
“成了！武昌那边成了！”
传信的匠人声音嘶哑，
带着劫后余生的狂喜冲进来。
李烜猛地抬头，
布满血丝的眼中瞬间爆出精光，
紧握炭笔的手指因过度用力而微微发白，
指节上的油污清晰可见。
他长长地、无声地吁出一口浊气，
那口压在胸口数日的巨石轰然落地，
留下的是被掏空般的疲惫和更深沉的紧迫。
“备马！”
他声音沙哑，却斩钉截铁。
“去运河码头！接应沈家的船！”
济宁码头，夜凉如水。
冬日的运河失去了白日的喧嚣，
河面倒映着稀疏的星子和一弯冷月，
流淌着幽暗的光。
一艘体型不大却异常坚固的平底漕船静静泊在岸边，
船身吃水颇深，显然满载。
船头一盏气死风灯，
映照着“沈”字小旗。
船身两侧吃水线附近，
隐约可见新加装的、加固过的厚木板，
甚至在一些关键部位，
还钉着薄铁皮——这是应对水匪袭击后的亡羊补牢。
李烜带着两名护厂队精锐，
风尘仆仆赶到时，
正看到沈锦棠一身利落的深紫色劲装，
外罩银灰色狐裘斗篷，
站在船头甲板上。
寒风吹拂着她的发丝，
露出光洁的额头和一双在月光下显得格外沉静的眸子。
她正低声对身旁一个账房先生模样的人交代着什么，
手指在摊开的账册上快速点过，
语速快而清晰。
“沈东家。”
李烜在码头边站定，
声音带着赶路的沙哑。
沈锦棠闻声抬头。
月光洒在李烜脸上，
清晰地照见他深陷的眼窝，
眉宇间化不开的疲惫，
以及下巴上冒出的青黑胡茬。
然而，那双眼睛，即便布满血丝，
却依旧如同淬火的寒星，锐利、坚定，
甚至带着一丝不易察觉的、
劫后余生的亢奋。
这模样，比她预想的还要…狼狈，
却也更加…慑人。
她唇角微不可察地向上弯了一下，
不是愉悦，更像是某种洞悉后的玩味。
她轻盈地走下跳板，
狐裘在月光下泛着柔和的光泽，
与李烜一身洗得发白的青布袍和沾染的尘土油污形成鲜明对比。
“李大坊主，”
沈锦棠的声音在寂静的夜里格外清晰，
带着她特有的、慵懒又锋利的腔调。
“亲自来接？
看来那万斤脂膏，
真是把你的家底掏得…见了窑底？”
她目光扫过李烜身后那两匹喷着白气的疲惫马匹，
意思不言而喻
——工坊怕是连像样的车驾都派不出了。
李烜苦笑，那笑容扯动脸上紧绷的肌肉，
显得有几分无奈和沉重：
“沈东家法眼无差。
为了侯爷的军令，
工坊确实…元气大伤。”
他坦然地迎着沈锦棠审视的目光。
“不过沈东家放心，
你抵押的那批‘无影烛’，
李烜就是砸锅卖铁，拆了炼油炉，
也必定如期如数奉还！”
语气斩钉截铁，
带着不容置疑的承诺，
也透着一股穷途末路般的狠劲。
“砸锅卖铁？拆炉子？”
沈锦棠像是听到了什么有趣的笑话，
发出一声短促的轻笑，
眼波流转，在月光下如同碎银闪烁。
她向前踱了一步，离李烜更近了些，
近到能闻到他身上那股混合着机油、
汗水和草木灰的、属于工坊的特殊气息。
“李烜，”
她忽然收起那丝揶揄，
声音陡然变得低沉而认真，
那双沉静的眸子如同深潭，
紧紧锁住李烜。
“我要的，从来就不是你还债。”
她微微仰头，目光似乎穿透了李烜，
投向那月光下波光粼粼、通往无限远方的运河。
“我要的是十倍、百倍的回报！”
她的声音不高，
却带着一种金石交击般的穿透力，
字字清晰，敲打在李烜的心弦上。
“你的‘疾风油’，我看上了。”
李烜瞳孔猛地一缩！
“‘疾风油’？”
他下意识地重复，心头警铃大作！
这名字，只在工坊最核心的几个人口中私下提过，
指代的是裂解炉中产出的、
极度危险却潜力无限的轻质油！
沈锦棠如何得知？！
“对，‘疾风油’。”
沈锦棠仿佛没看到李烜眼中的震惊，
自顾自地说下去，
语气带着一种描绘宏伟蓝图的灼热。
“此油挥如烈酒，燃若流星！
运河之上，千里波涛，多少漕船苦于逆风逆水？
多少商机延误于路途？
若能将此油用于驱动一种…
特制的高效喷灯，喷射炽热气流，助船破浪…
李大坊主，你想想，这是何等前景？
这运河，便是我沈家与你李烜…
点石成金之地！”
她再次看向李烜，目光灼灼，
带着毫不掩饰的野心和一种奇异的、
近乎蛊惑的力量：
“是继续做我的债户，
拆了你的炉子还债？
还是…与我沈锦棠深度合作，
共享这运河之上的泼天富贵？
李大坊主，路…在你脚下。”
月光如水，静静流淌在两人之间。
李烜沉默着，河风吹动他额前散乱的碎发，
露出紧锁的眉头。
沈锦棠的话，如同投入深潭的石子，
在他疲惫却高速运转的脑海中激起巨大波澜。
合作？共享？泼天富贵？
沈锦棠描绘的蓝图确实诱人，
远超“无影烛”那点抵押利润！
但“疾风油”是什么？
是潘多拉的魔盒！
是裂解炉里产出的、
稍有不慎就能把整条船炸上天的恐怖之物！
工坊现在连安全量产都做不到，
何谈商用？
更遑论与沈锦棠这样精于算计的巨鳄“共享”？
这女人，胃口太大了！
大得让李烜心惊！
他迎着沈锦棠灼热的目光，
缓缓开口，声音低沉而谨慎：
“沈东家宏图大志，李烜佩服。
然‘疾风油’…非同小可。
此物性烈如龙，难以驯服。
工坊眼下…尚在摸索其性，
贸然商用，恐非良策，
反遭其噬。”
他巧妙地用“摸索其性”掩盖了“无法安全量产”的核心困境，
既未完全拒绝，也绝不松口。
沈锦棠眼中闪过一丝不易察觉的失望，
但旋即被更深的兴趣取代。
李烜的谨慎在她意料之中。
她轻笑一声，那笑容在月光下显得既妩媚又疏离：
“无妨。好饭不怕晚。
李坊主只管摸索。
只是…”
她话锋一转，带着商人的精明。
“合作的基础是信任与了解。
我那批‘无影烛’的抵押，
就再宽限些时日。
不过，为表诚意，
也为了未来可能的合作顺畅…”
她朝身后招了招手。
那个一直垂手侍立的账房先生立刻上前，
恭敬地递上一份早已备好的文书。
“这是一份‘技术交流学徒’契书，
”沈锦棠将文书递给李烜，
语气轻松得像在谈论天气，
“工坊此次损耗巨大，
想必急需熟手。
我沈家名下，
也有些懂些粗浅油料处理、
算账盘库的伙计。
派几个伶俐的过来，
在你工坊帮工学艺，
工钱我沈家照付，
权当…提前熟悉‘合作伙伴’的流程？
李坊主家大业大，
不会连几个学徒的位置都腾不出吧？”
她笑吟吟地看着李烜，
眼神却带着不容拒绝的意味。
李烜接过那纸文书，
指尖传来纸张特有的冰凉触感。
借着船头灯笼的光，他快速扫过条款。
文字冠冕堂皇，
写着“增进交流、互助互利”，
学徒人数、工钱、期限都写得清清楚楚，
看似无可挑剔。
但李烜的心，却一点点沉了下去。
沈锦棠的狐狸尾巴，终于露出来了！
什么学徒？分明是商业间谍！
派来偷师学艺，
刺探“疾风油”甚至裂解炉的核心机密！
他捏着契书，
指节因用力而微微发白。
抬头看向沈锦棠，
月光下她明艳的脸庞带着无害的笑容，
眼底深处却是一片冰凉的算计。
拒绝？等于直接撕破脸，
断了沈家这条至关重要的运河渠道，
工坊现在经不起折腾。
答应？无异于引狼入室！
“沈东家好意，李烜心领。”
李烜深吸一口气，
压下翻腾的怒火和忌惮，
脸上挤出一丝同样公式化的笑容。
“工坊正值多事之秋，
也确实缺人手。
契书…我带回工坊，
与徐先生参详后，
再给东家答复。”
他用了“参详”二字，
将皮球踢了回去，
也为自己争取了缓冲时间。
这契书，绝不能轻易签！
但眼下，也不是翻脸的时候。
沈锦棠似乎早料到李烜会如此回应，
并不意外，只是意味深长地笑了笑：
“也好。李坊主慎重些是应当的。”
她拢了拢狐裘。
“夜色已深，船还要连夜赶往下一处码头。
李坊主，就此别过？”
李烜抱拳：“沈东家一路顺风。”
目光扫过那艘满载油篓、
如同蛰伏巨兽的漕船，心头沉重如铅。
沈锦棠优雅转身，踏上跳板。
狐裘的下摆扫过冰冷的甲板。
在身影没入船舱阴影前的刹那，
她似乎不经意地回头，
目光在李烜疲惫却依旧挺直的背影上停留了一瞬，
那眼神极其复杂，有欣赏，有算计，
或许还有一丝连她自己都未曾深究的…涟漪？
随即，舱门关闭，隔绝了月光，也隔绝了视线。
回程的路上，夜风更冷。
李烜策马疾驰，寒风如同刀子刮在脸上，
却吹不散心头的阴霾。
沈锦棠的野心像一张无形的大网，
罩在了工坊上空。
识海中，《万象油藏录》光华流转，
能量点：2540。
他急需突破！
急需更安全地产出“疾风油”！
否则，在沈锦棠这条巨鳄面前，
工坊永远只是待宰的肥羊！
“东家！”
跟在身旁的护厂队什长忍不住开口。
“那沈小姐…派学徒？
怕是没安好心！”
“我知道。”
李烜声音冰冷，目光锐利如鹰，
穿透沉沉的夜色。
“回去告诉柳含烟和徐先生，
工坊核心区，
特别是裂解炉和‘疾风油’试验棚，
给我再加三道岗！
一只苍蝇，也别想轻易飞进去看清楚！”
***
与此同时，温暖的船舱内。
沈锦棠已脱去狐裘，
换上了一身舒适的素色锦袍。
她坐在铺着厚厚绒毯的软榻上，
面前小几上摊开的不是账册，
而是一份用工整小楷写就的名单。
“王账房，”
她指尖轻轻点着名单上一个名字。
“这个赵三喜，家中老娘病重，
急需用钱，人还算机灵，懂些记账。
还有这个李二河，
以前在桐油铺做过学徒，手巧。
先调他们两个过来。”
她抬起头，看向垂手侍立的心腹账房王先生，眼神锐利如刀。
“告诉他们，去了黑石峪，
眼睛放亮些，手脚勤快些。
工坊里所有的流程、材料、器物模样…
特别是跟那种‘挥发性强、
气味刺鼻的轻油’有关的，
事无巨细，记在心里。
每月，我会派人去取他们的‘家书’。”
“是，小姐。”
王先生心领神会，低声应道。
沈锦棠端起手边的温茶，
轻轻呷了一口，目光投向舷窗外幽暗的运河。
月光在河面上碎成点点银鳞。
她唇角勾起一抹冰冷的弧度。
李烜，你藏着掖着的宝贝，
我沈锦棠…看上了。
合作？那也得看看你有没有资格和我平起平坐！
这第一步棋，就先看看你那工坊，
到底是真金不怕火炼，
还是…一捅就破的纸灯笼！