与北境的苍茫辽阔，风雪肃杀截然不同。
京畿平原沃野千里，官道宽阔平整，可容数驾马车并行。虽是冬季，道路两旁依旧可见精心维护的农田、整齐的村落以及络绎不绝的车马行人。
空气中弥漫着一种繁华，却又带着几分压抑的气息。
越靠近京城，这种气息便越发浓郁。沿途所见商队、行人，衣着明显光鲜许多，言谈举止间也带着京城人特有的，若有若无的优越感。关卡哨所更加密集，盘查的官兵虽不敢再如龙门关那般刻意刁难，但那种程式化的冷漠与审视，依旧令人不适。
黄七驾轻就熟地应对着各种文书核验，但眉头始终微蹙。
他低声道：“殿下，京畿之地，规矩繁复，眼线众多。我们这般车队行进，太过显眼。是否先在前方‘长亭驿’稍作休整，精简人员，再换乘更低调的车驾入京？”
长亭驿，是京畿外围一座规模颇大的官方驿站，专供往来官员歇脚换马。
江砚点头：“可。入京之前，确需准备。”
半日后，车队抵达长亭驿。
驿站占地颇广，屋舍俨然，马厩中拴着不少骏马，院中停着几辆装饰华贵的马车，显然已有其他官员在此停留。
驿站驿丞是一名面色白净、眼神活络的中年人，见到车队仪仗，连忙迎出。
验过文书，得知是九皇子车驾，他脸上堆起职业化的笑容，但眼神深处却闪过一丝不易察觉的轻慢与算计。
“下官长亭驿驿丞，孙福，参见九殿下。殿下远来辛苦，快请入内歇息。”孙福躬身行礼，姿态恭敬，但语气却透着一股油滑。
他一边引路，一边看似随意地问道：“殿下此番回京，是奉旨述职？”
“不知…可曾知会宗人府和内务府？按规矩，皇子返京，需有相应仪仗迎接，下官也好提前准备…”
黄七接口道：“孙驿丞有心了。殿下此行仓促，一切从简。只需安排干净院落歇脚，准备些清淡饭食即可。另外，我们需要换几辆普通马车。”
孙福眼中精光一闪，脸上笑容更盛：“好说好说！下官这就去安排！只是…”
他搓了搓手，面露难色，“近日往来官员众多，上好的院落只剩听竹轩一处，只是这费用…按制需三百灵石一日。”
“还有这车驾，驿站最好的追风驹和云锦车也所剩不多，租赁费用…”
黄七脸色一沉。
听竹轩虽好，但三百灵石一日，分明是宰客！
追风驹和云锦车更是非一品大员或得宠皇子不可轻用，这孙福是故意试探，还是受人指使？
“孙驿丞，”黄七声音冷了几分，“殿下奉旨回京，一切用度自有内务府核销，何时需要驿站提前收费了？至于车驾，普通青篷马车即可。”
孙福却皮笑肉不笑地道：“黄总管有所不知啊，近年国库吃紧，内务府早有新规，凡宗室勋贵往来用度，需先行垫付，凭票核销。”
“下官也是按规矩办事，不敢徇私啊。”
“若是殿下手头不便…下官倒可以帮忙通融，只是这车马院落，就只能安排次一等的了…”
这是明目张胆的刁难和羞辱！暗示江砚这位皇子手头不便，连驿站费用都付不起！
周围一些停留的官员仆从，也投来好奇甚至带着几分讥诮的目光。
九皇子失势久居北境，在京城权贵圈中早已边缘化，如今突然回京，难免引人揣测和轻视。
苏婉晴在车内听得真切，秀眉微蹙，纤手不禁握紧。阿鬼的身影在阴影中若隐若现，散发出丝丝寒意。
江砚并未动怒，淡淡开口：“孙驿丞。”
孙福躬身：“下官在。”
“内务府何时颁布的新规？条文何在？由哪位总管太监签署？发往各驿站的公文编号是多少？”江砚语气平静，却一连串问题如同冰珠砸落。
“这…这…”孙福额头瞬间冒汗，他哪有什么正式公文，不过是仗着天高皇帝远，以及可能得到的某些暗示，故意刁难，想捞点油水或者给这位落魄皇子一个下马威罢了。
他支支吾吾答不上来。
“既无明文，便是你擅作主张，假传内务府之意，敲诈宗室？”
江砚声音转冷，“黄七，记下。到了京城，本王亲自去内务府问问，何时这驿站成了孙驿丞的私产，可以随意定价，苛待皇子了？”
孙福吓得噗通一声跪倒在地，磕头：“殿下息怒！殿下息怒！是下官糊涂！下官记错了！殿下用度自然由内务府承担！听竹轩早已备好，追风驹和云锦车也随时可用！免费！免费！”
他此刻才真正感受到，这位久不在京的九皇子，绝非传闻中那般可欺。
“起来吧。”江砚懒得与他计较，“按制安排即可。若有下次，你这驿丞，就不用做了。”
“是是是！谢殿下开恩！”孙福连滚爬起，再不敢有丝毫怠慢，毕恭毕敬地将一行人引往最好的听竹轩，安排得妥妥帖帖。
周围那些看热闹的目光，也变得敬畏起来。
…
听竹轩环境清幽，确实不错。
安顿下来后，黄七低声道：“殿下，这孙福恐怕不是简单的贪财，背后或许有人指使，想试探殿下虚实，或者…给殿下个难堪。”