海船不到三天就到了离沧州不远的海边，这儿水浅，海船无法靠岸，但岸边有毛文龙的据点，船上的水手朝据点发出信号后，就有一条小船过来接应。戴着枷锁的武长春，在李应元的押解下，换乘小船被驳运至沙滩后，便穿越沙滩，赶在天黑前，来到沧州吴桥的一家客店。这也是毛文龙在这儿开设的黑白两道兼而有之的客店。李应元显然与店主极熟，所以当天的酒肉招待十分丰富，这儿厨子的手艺也远胜船上的水手，戴着枷锁的武长春饱餐了一顿后，就靠在墙边睡了。他睡得正熟时，忽然感到有人在推摇他，惊醒一看是李应元。他摸不透李应元的意图，疑惑地朝他看着，李应元拿出钥匙，把枷锁打开，面对意外不解的武长春，笑道：“春哥一路受苦了。”
武长春摸了摸被拷疼的手腕，笑问道：“应元弟准备放虎归山？”
“不错，小弟出来前，大帅就觉得你多半是锦衣卫的人，特为关照一路对你观察，如果你一点不怕，那就证实他没猜错，要我随时把你放了，以便日后送些与我们有关的情报。不过，你要是坚持让我们送你到北京，那也不是不可以，只是还得多戴几天枷锁。”
武长春想了想：“还是现在让我走吧！我倒是不怕多戴几天枷锁，只是这儿离辽东近些，可以少走几天的路程，同时也便于我向满鞑子解释，以利于日后的潜伏。至于大帅失去了一次向朝廷表达忠诚的机会，我倒是可以写封信，你带着去见田尔耕，他会向朝廷转达大帅对朝廷的忠诚。但是此事除了大帅，你对谁也别说。”
“那就这样，大帅让我去北京还有一件事，就是要我为他的一位老朋友温体仁送点东西。现在我就去取笔墨。”
“慢。”武长春把他叫住。
“什么事？”
武长春把鞋脱下，把鞋底揭开，取出一块金块，递给李应元：“这是我备不时之须的黄金，你拿去，就算谢你一路对我的照顾吧！另外请你给我弄双鞋来。”
“这金子还是你留着自己用吧！没准在路上用得着。”
“我用不了那么多金子，你要想快点见着田尔耕，那就需要打点，现在的北京官场真是腐败透了。”
李应元高兴地收下，他与他爹有着同样的毛病，好赌，但他的技艺远不及十赌九胜的其父，这次在来路上，他赌了几场，把钱全都输给了船上的老大，他正差钱在回路上翻本：“那就谢谢春哥了。”
说着他便脱下自己的鞋给武长春穿上，两人的脚大小正巧相同，之后，他又将随从的鞋拿来，把武长春送到路口，方才停住道：“春哥，我不送了，望春哥一路走好。”
武长春感激地：“谢谢应元弟一路照顾，同时代我向大帅转达谢意。”说罢便转身前行，行进在没有月光的夜晚中。虽然天色晦暗，但他心中却充满了意外腾起的喜悦。他本以为与赫梅蓝的情缘已断，就此永别，没能想到，在他深陷绝望、心灰意懒的时刻，竟会出现峰回路转、柳暗花明的一幕。他倒并非恋着**，而是从心底里喜欢这个女人。尽管他清楚地知道重新见面，风险比先前更大，但他还是甘冒风险。觉得与这心爱的女人缠绵的同时，干着间谍的勾当，更富刺激不说，还能粉碎李永芳那借刀杀人的阴谋诡计，把他气得吐血。这也是武长春心怀喜悦决心回去的强大动力。
武长春尽管急着回关东，但他途经秦皇岛时，依然去探望了自己那位残疾的哥哥，把另一块金子换成银子，给了哥哥一半。
李应元到了北京，先去见礼部侍郎温体仁，他是毛文龙的朋友与浙江老乡。礼部是个清水衙门，在这部门里当官，不当清官也难，因为想贪也没有门路。毛文龙对他是知根知底，知道他不是对钱毫无兴趣的官僚。而毛文龙也需要有人在朝廷里为他说话，所以常在暗中给这位“清官”送些银子，让这位老乡在别人指责他搞独王国、劫持正当贸易的客船时为他辩解。温体仁能写一手好文章，也有辩才，但他最大的长处是能见机行事，始终能清醒巧妙地把自身利益放在首位。温体仁表面上不参与党争，不属于任何一派，可他在暗中与两派都有联系，他曾拿了毛文龙的钱贿赂过崔呈秀，让他求魏忠贤给毛文龙发放军饷。这次李应元携带一千两银子，就是请他在朝廷中为毛文龙说话，温体仁是照收不误。
之后，李应元又带着武长春的信去了锦衣卫。田尔耕收到信后大感意外，马上召见他，对他道：“你们大帅有眼力，他没看错，武长春是我们在满鞑子那儿的细作，为了武长春的安全，你一定要保密，我一定会把大帅对朝廷的忠诚，通过魏公公转达给皇上。关于你们大帅提出的补发欠饷、补给军备的事，我做不了主，可我也会转达给魏公公。”
李应元一听，急忙起身拜道：“多谢指挥使。”
已过午夜，魏忠贤还精神十足地坐在一张宽大的座椅上，几个重要的党羽崔呈秀、吴淳夫、田吉、倪文焕及田尔耕等围坐两旁。他正在与这些亲信商议孙承宗辞职后，由谁来继任空缺的经辽使，这个问题已经讨论多次无果。这些亲信一坐下，魏忠贤就问靠他最近的崔呈秀：“志清，孙承宗下来了，那个经辽使总不能老是空缺，你问过没有，咱们人里哪个愿意去补这个缺？”志清是崔呈秀的字，他多次要崔呈秀为他推荐合适人选。
崔呈秀一脸无奈：“我问过了，余涛、诸仁勇和唐克清，他们都以没有从军的经历和身体欠佳不肯去，我也为这事焦急呢！”
魏忠贤一听，恼火地：“他妈的，这帮小子，我给了他们的好处不少，可是到了派他们用处的时候，一个也不肯挺身而出，这帮小子以后不能重用！”
“实在不行的话，那只有学生去了。”崔呈秀这样说，是心是里清楚魏忠贤离不开他而故意卖乖。
果然，魏忠贤想了想后道：“不行，谁都知道，你是我的左臂右膀，你给我出点子行，让你带兵不一定能服众。经辽使可不好当，你没看见，当过经辽使的，十有八九没有好下场。你要是把这个经辽使给当砸了，那不成了东林党人攻击我的把柄？实在不行，只能让马世龙顶这个缺，这个回回还是有点能力的。”马世龙是回族。他这样说，也可以看出这老太监那务实精明的一面。在他掌权后，倒是从来没把自己的亲信安排在军中担任要职，在这方面他始终清醒，敢于放权，能够做到用人不疑，疑人不用。他知道，当前边关吃紧，如果让自己亲信在军中担任要职，一旦兵败，于国于己都没好处，他非常清楚自己的命运是同大明皇朝紧密相连。
吴淳夫一听，马上道：“干爹，孩儿觉得有些不妥。”
魏忠贤的目光移向了这个干儿子：“有什么不妥？”
“孩儿以为，咱们就是借着马世龙把孙承宗给逼走的，如今又要重用他，这不是给那些同情孙承宗的人翻案找到理由吗？”
魏忠贤觉得此话有理，但他又想不出合适人选：“这个不行，那个又不行，那就没人可派了？”
田尔耕此时才道：“小的倒是可以推荐一人。”
“谁？”
“陪都南京的兵部侍郎高第。此人虽是进士出身，但他当过大同总兵，领过兵，一直是个武职。虽说他是因为与孙承宗有矛盾，才为九千岁造生祠的，并非真心拥戴九千岁，但是，这个职务最好是由这种脚踏两头船的投机者，而非真心拥戴九千岁的人去干。成功了，是九千岁的知人善任，搞砸了，摘了他的脑袋显示出九千岁能秉公执法。九千岁始终能处于主动。”
魏忠贤又想了想：“这个主意好，就让高第出任经辽使。这事就这样定了，大家还有什么事吗？”魏忠贤赞同这一建议，原因是高第最早也是东林党人，他是改换门廷投靠魏忠贤的，对于这种看风使舵、随时转向的人，魏忠贤并不赏识，他觉得当前实在没人，也只能做出这样的选择。
众人都没有反对，因为魏忠贤不想睡觉，其他人早就困了，都希望会议早点结束。然而田尔耕又接着道：“小的还有一件事需要向九千岁禀报。”
“什么事？”
“驻皮岛的毛文龙派人找我，希望我能对九千岁说说，眼下他们的人马已经扩展到了两万多人，粮饷供给不足，他说他也知道朝廷财政紧张，只希望把多年的欠饷发了，再补充一些军备器物即可。”田尔耕管起这件闲事，完全是因为武长春给他写信，他虽然非常得势，但能念及情义，在这一点上有别于魏党那些不讲情义、始终把个人利益放在首位的势利之徒。
倪文焕蓦地站起：“不给！以前他除了孙承宗，谁的话也不听，从不把九千岁放在眼里。这小子实际已经成了占山为王的土匪、横行海上的盗匪，最近，我就收到有人控告他派人化装成海盗，抢劫商船。”
田尔耕辩解道：“倪大人说的也是事实，但他一直和满鞑子周旋，满鞑子多次想招降他，都被他拒绝，还攻入满鞑子的腹地，不断给满鞑子制造麻烦，是满鞑子背上的一根芒刺。咱们给他补点粮饷和军备器械，让他牵制满鞑子，对高第来说，也是减轻他的压力。九千岁既然任命了高第为经辽使，咱们也得做点实实在在的事去支持他，这样他守不住辽西，山海关总能守住。”
头脑清醒的魏忠贤觉得此言有理，便道：“田尔耕说得对，要是高第垮了，最后连山海关也守不住，对咱们有啥好处，我看就从大局出发，补发他的欠饷，补充一点军备器械。”
田尔耕见魏忠贤同意了，马上道：“要补恐怕也只能从山海关外调拨，孙承宗在那儿贮足了粮草和军备器械。”
魏忠贤便道：“那你就拟定该补多少，让马世龙照单派送。”
“遵命！”
马世龙与孙元化在山海关总兵府的官署里坐着交谈。马世龙唉声气叹气地道：“初阳兄，我这总兵的位子坐不久了，这次柳河兵败责任在我，让孙老师替我背了黑锅，我是极为不安。听说朝廷里弹劾我的奏章可以装几麻袋，现在那个阉竖之所以还没把我撤了，估计是经辽使的人选还没落实。昨天我给魏忠贤写了封信向他请辞，同时对他说，他要换人，谁都能换，就是你与袁崇焕不能换，如果换了，不但宁远保不住，就是山海关也难保住。”
孙元化有些悲观：“魏忠贤恐怕未必能听马总兵的。”
马世龙却道：“我想多半会听，你别看这老太监大字不识一个，但他自有精明之处。我注意到，他从来不在边关安插亲信，不干预边关的军事，还能想办法给边关发饷。这说明他清楚地知道，边关失守，让满鞑子打进北京，对他也没啥好处。”
两人正说着时，一卫士向马世龙递上一封信：“大人，这是兵部派人送来的急件。”
马世龙拆开一看，愁云顿添，把信递给孙元化：“朝廷让我从关外拨些粮饷与装备给皮岛的毛文龙，这说明朝廷中主张退守山海关的人占了上风，他们觉得没有必要在关外储备那么多粮饷和军备了。”
孙元化看完信，想了想：“马总兵，在下倒有些不同看法。”
“请说。”
孙元化道：“关外决不能撤，关外的粮草与装备也不能动，拨给毛文龙的粮饷和装备，倒是可从山海关调拨。在下以为，满鞑子两次都是趁朝廷换帅时攻占了辽东，如今他们决不会放弃孙老师下野的机会趁机进犯辽西，时间肯定在明年正月。那时大凌河冰封，他们的骑兵可以涉冰过河，如果没有关外屏障，他们必然直达山海关，这对京师是极大的威胁，这个道理，马总兵一定要对朝廷说清楚。”
马世龙无奈地道：“我早就说清楚了，但是朝廷派来的新帅肯定不听。”
孙元化虽然觉得马世龙说得有理，但他还是抱有希望：“可是关外众将不肯后撤者居多，要是新帅想要后撤，众将也不会答应，我想新帅也得听听众将的意见吧！”
“但愿如此。”马世龙看着还抱希望的孙元化，也只能这样说，接着他又道：“你是司职供给的主事，关于拨送粮草与军备的事，就按你说的办，从山海关拨些粮饷和军备给毛文龙吧！”
“下官还有个请求。”
“请说。”
“请求把押送这批粮饷与军械的使命交给在下，在下很想去见见毛文龙。”
马世龙马上明白地：“你是想说服毛文龙作出保证，在满鞑子南犯时出兵牵制满鞑子？”
“正是。如果满鞑子南犯时，他肯出兵，就可大大减轻辽西的压力。”
马世龙苦笑道：“毛文龙早就成了山大王，他完全是从自身利害出发，拿了朝廷的粮饷，未必肯为朝廷出兵。我同意给他拨些粮饷，主要还是怕他反叛朝廷，投奔满鞑子。”
孙元化坚持道：“在下倒很想见见这位山大王，我们同为吴越人，我想尽力地说服他。”
马世龙思索片刻，终于道：“那好，你就去试试吧！”
孙元化得到马世龙的同意后，不到三天，就把拨给毛文龙的粮饷与军备装上四艘大吨位的海船。海面正好起风，他便立即登船，下令启航。因为是顺风顺水，仅用了五天就抵达皮岛。驻守皮岛的前哨派人向毛文龙报告时他正在召集部将开会，商讨如何解决岛中缺粮的问题。因为当下有钱也买不到粮食，当他听到朝廷的粮饷与军备到了，真是大喜过望。他没想到这次朝廷会这么爽快就答应了他的请求，以前都是反复请求，多方打点，方才求十得一地得到一些粮饷与军备。更让他意外的是，这次押运的官员竟是山海关的主事孙元化，这也是朝廷迄今为止前来皮岛级别最高的官员。他估计这不是温体仁帮的忙，而是武长春。李应元是前天从北京回来的，他说武长春给田尔耕写了封信，求他帮忙向魏忠贤提出拨些粮饷的事。毛文龙知道田尔耕是魏忠贤的亲信，他在魏忠贤面前说话，远比温体仁管用。因为高兴，毛文龙马上派孔有德去码头为孙元化引路，自己换穿一套朝服，带着手下几位干将，尚可喜、耿精忠、李九成等来到大寨门口迎候。他是近年来首次穿上这套朝服，以示对朝廷来使的敬重。
孙元化在孔有德的陪同下朝大寨的门口走来，尾随在后的士兵拖着六门架在轮车上的火炮。毛文龙一见，迎上前去。孙元化也抢上一步，躬身行礼道：“兵部主事孙元化拜见平辽总兵毛大人。”毛文龙的总兵一职是去年孙承宗下台前刚册封的，他只拿到一次官饷。毛文龙热情地握着孙元化的手，操着生硬的葡萄牙语道：“欢迎孙先生光临我部视察。”毛文龙之所以用葡萄牙语，是因他对山海关的官员非常了解，知道孙元化是个通晓外语、精通火炮的专家。他这样卖弄他那蹩脚的葡萄牙语，一是表示对孙元化的敬重，二是表明，他也不是像外界传说那样，是个粗俗的海匪头目。
孙元化大惊地看着毛文龙：“真没想到，毛总兵还能说葡萄牙语。”
毛文龙得意地：“可我早听说了，孙大人精通火炮，精通红毛夷文。”
孙元化解释道：“不，不，我只是略懂一点拉丁文，不懂葡萄牙语，只知道两种语言有些近似，就像吾伲嘉定话与你们杭州话儿似的，毛总兵如此博学，不才深为敬佩。”
毛文龙笑道：“孙大人谦虚了，孙大人是无人不晓的火炮行家，小弟久仰了，小弟学点红夷文，为的就是想购置一批红夷炮，学点放炮的手段对付满鞑子。”
孙元化转身指着身后的几门炮：“不才这次就带来了六门仿制红夷的火炮。”
毛文龙立即走到一门炮前，一面抚摸，一面高兴地：“太好了，这炮与我在画页上见到的红夷炮一样。”
“是的，只是在威力上还不如红夷炮，我们还在研究如何在威力上赶上红夷炮。”
“小弟备了些薄酒，为孙大人接风，等接风过后，我就看看孙大人试放几炮。”
孙元化却道：“现在离吃饭的时间尚早，我可以先放炮，再喝酒！”
“好！那我就先看孙大人放炮。”毛文龙也急于想看看这些国产火炮的威力。说罢，毛文龙就带着孙元化及与一门火炮来到海滩，又命部下把一条破旧的小船拖到离岸六七百米的地方后，问孙元化：“这炮靶是否远了一点？”
孙元化颇为自信：“不远。”说罢，就命一士兵装好炮弹，亲自用自制的称之为角器的瞄准器对准炮靶，接着又点燃捻线。随着一声震响，前方的靶子被击得粉碎。毛文龙带头击掌叫好，岸边爆出一片响彻云霄的欢呼声。
毛文龙又对孙元化道：“孙大人，您一定得多待些日子，帮我培训一批炮兵。”
孙元化爽快地：“没问题，我也想抓紧时间，帮毛总兵训练一支炮队，我敢肯定地说，满鞑子会在明年正月南犯辽西，届时，毛总兵可以携带炮队，乘虚进击满鞑子的后方，牵制满鞑子部分兵力，减轻辽西的压力，那可是为朝廷立了大功。”
“满鞑子每次南犯，我毛文龙都没有闲着，走，咱们喝酒时再谈。”
说罢，毛文龙便拉着孙元化的手，转身离去。在宴席上，孙元化与毛文龙谈得十分投缘，并向他介绍了他的干儿子孔有德，并当面指示这个干儿子挑选一些精明强壮的士兵，带着他们跟孙元化学习操作火炮。
次日清晨，孙元化起床洗漱完毕，吃过送来的早饭，刚出门，孔有德已经带着一支二十人的队伍横站成一排，等在门口。孔有德一见孙元化，赶忙上前施礼道：“孙大人，小的奉干爹之命挑选了二十人，前来跟孙大人学习操作火炮，刚才听说大人正在用餐，没敢打搅。”
孙元化一听，赶忙道：“对不起，今天我起晚了，让你们久等了。”
孔有德却道：“不是大人起早了，而是我们来早了。”
孙元化对孔有德的认真积极非常赏识，这与他见过的那些懒散的明军形成鲜明的对比。然而，给孙元化留下深刻印象的还是孔有德的悟性极高。优秀的炮手一定要学会计算角度及测量距离的方法，为此孙元化专门翻译了一本测量距离的专著《矩度》。此书一般人很难看懂，不易掌握，但孙元化只是对矩度的要领讲了几课，孔有德便心领神会，很快成为一名优秀炮手，在几次试靶中弹无虚发。
孙元化在皮岛待了二十多天方才离去。在回程中，毛文龙又派孔有德护航，其间孔有德多半在孙元化的船上，向孙元化请教，直到回程过半，不会有任何意外发生，他才回到自己船上返回皮岛，他的好学精神给孙元化留下了非常好的印象，觉得这是难得的人才。回去后孙元化马上派人把自己的一部军事著作《经武全要》送给孔有德。孔有德深受感动，复信中把孙元化称作为终生难忘的恩师。
武长春到了山海关，就用剩下的银子买了一匹好马，起早贪黑地赶往辽东。因为天不冷，好几个晚上都在野外露宿。这种动力完全缘于对赫梅蓝的思念，离辽阳越近，这种思念亦愈加强烈。过柳庄时天色骤变，下起大雨，他非但没有进庄歇息，连借雨具的念头都没，而是马不停蹄地驰往汤苑。赫梅蓝一定以为他被绑送北京是有去无回，极重情感的赫梅蓝势必悲痛欲绝。当他赶到汤苑时，已过子夜，浑身湿透的他朝墙内张望时，见到院里深处有着灯光，不免心中窃喜。但他欲要扯铃时，忽地想起，要是里面住着的不是赫梅蓝而是阿巴泰，那可就麻烦了。两人的关系阿巴泰并不知情，所以略一思索，决定发挥他那间谍专长，潜入侦察。他翻过篱墙进入院内，迎接他的不是明月，而是那条蹿来的藏獒。藏獒是不叫的，当它发现是常来常往、早就熟识的武长春时，便摇起了尾巴表示欢迎，它得的奖励是武长春随身携带的一块牛肉干。武长春很快来到屋内，发现亮着灯光的是赫梅蓝的寝室，但他还是息声屏气，不敢进屋。他知道，阿巴泰有四个老婆，有时他那最小的老婆也会住进这间寝室，当他发现门是虚掩着的，悄然推开一条门缝，贴眼一看里面没人，方才将门完全推开。当他看清衣架上挂着的是赫梅蓝的那套汉装，桌上的首饰也是她的，满心的喜悦陡然升起。他知道待在汤苑的是赫梅蓝，现在，她一定是在温泉里泡澡。武长春立即把门关上，转身朝着温泉的石屋走去。
武长春的推测没错，自从赫梅蓝得知武长春被绑送北京后，在情感上已是心如死灰，身体康复了，心境依旧，现在隔天才去一次都护府整理一些密件，晚上总是回到汤苑。她知道李永芳确实派人前往北京，但是心里十分清楚，这是在她面前做戏，武长春活着回来的希望近乎于零。现在她最怕听到武长春的死讯，希望永远没有这一消息，这样，即便武长春不再回来，在她心里还是活着。她明知这是一种自我欺骗的安慰，但她需要这种安慰。今天下雨，而且不小，她还是不听明月的劝阻回到汤苑。现在离迁都沈阳的日子越来越近，她对这儿的留恋也就越深，那些情意绵绵、如胶似漆的夜晚令她刻骨铭心，永远也无法忘怀。今天，到这儿时已经很晚，但她睡不着，便在温泉里泡了好长一会，感到有些倦意方才起身，披上浴衣，趿着木屐从浴室内走出，当她沿着廊道朝寝室走去时，忽然一怔地停住脚步，呆住地朝前看着：她看见一个男人的身影出现在前方幽暗的道口处。当她认出那个胡子拉碴、有些消瘦的人影正是日夜思念的武长春时，依然恍惚地站着没动。因为她不敢相信这是还能活着的武长春，直到他迈着坚定的步伐迎面走来，赫梅蓝才抢先一步紧紧将他抱住，泪水也随之夺眶而出。而紧抱着她的武长春却调侃道：“你就不怕我已经变成了鬼？”
赫梅蓝动情地：“你就是变成鬼，我也要与你在一起……”
武长春笑道：“你愿意我变成鬼吗？”
赫梅蓝紧贴着他那厚实的胸脯：“如果我们生不能在一起，那我愿意变成鬼，与你一起到另一个世界去，永远、永远地在一起。”
此时，武长春想起了李永芳，恨恨地：“可我还是想活着，这不但是为了你，也是为那老秃驴，你也知道，最想让我到阎王那儿报到的就是那个老秃驴。”
赫梅蓝一时无语。
武长春低眼瞅着她：“怎么，你不恨那个想置于我死地的老秃驴吗？”
赫梅蓝这才道：“长春，你别这样想，他虽然讨厌你，你死了，他不会伤心，但他还没有到置你于死地的地步，你的心该放宽些，我求你了行吗？”
武长春直视着，欲言又止。赫梅蓝那种始终不忘她是爱新觉罗的一员、把大金的利益放在首位的态度，让他内心感到不快。她的话也提醒了他，自己是大明锦衣卫的佥事，是这儿潜得最深的卧底。
赫梅蓝见武长春不语，又道：“长春，我求你别这样看着我好吗？你们都是大金不可多得的人才，如果因为我斗得你死我活，那我还是不如死去。”
赫梅蓝见武长春依然不语，又问：“长春，你怎么不说话了？”
武长春本来把爱她放在首位，如今听了这番话，又把她的身体放在首位，不想去扯那些让他心烦不快的话，于是道：“我想让你陪我去泡温泉。”
赫梅蓝这才发现武长春的全身是湿透的，不免心疼道：“你一定饿了，累了，又被雨水淋成这样，你该先把身子擦干，吃些东西再说，我想知道你是怎么逃回来的。”
这种关切让武长春感到温暖，但是潮起的欲望无法阻挡：“看到你，我就不饿不累，既然还要泡在水里，那就用不着擦干，我是怎么逃回来的，可以跟你在温泉的池子里说。”
赫梅蓝看着他那副猴急的模样，问道：“你是爱我的身体，还是我的心？”
“都爱。”武长春说着，一把将赫梅蓝抱起，朝温泉走去……一对情深意浓、久别重逢的恋人，而且是一方误以为对方不在人世，如今又空降般地出现，那种迸发的**可以想象。
皇太极从努尔哈赤那儿出来后，立即在议事厅内单独召见了李永芳：“李永芳，根据你的情报，谁最能被南朝任命为经辽使？”皇太极这样问，是因为他非常赞同李永芳的判断，明朝当局接替孙承宗的经辽使多半会放弃关外的城堡，退守山海关。因此，他说服了努尔哈赤推迟用兵。对于后金来说，最利于用兵的时间是冬季的冰封期，如今冬季将到，努尔哈赤急于知道明朝当局会派谁来担当这经辽使。
“这个奴才还说不准，不过奴才以为此人不一定是魏忠贤的嫡系，多半还是有过带兵经历的人。”对此，李永芳也很焦急，多次催促在北京的谍报网，要不惜代价地收集这方面的情报。然而至今毫无收获，他只能凭借一些小道消息做出这一推测。
皇太极又道：“不管谁当这个经辽使，大汗年底迁都，明年正月用兵是肯定了。我们已经养精蓄锐三年没有用兵，而明军肯定错以为我方忙于迁都，必然松懈，此时突然出兵正是最好时机。不知你在辽西的细作网布置得如何，届时，那些细作能做内应，我们会省力多了。”
“奴才早就在辽西开始布置细作，其中的重点是锦州、大凌河与宁远，同时，已经开展策反。第一个对象是大凌河的守将孙得功。我没有得到四贝勒的允许，就许愿他归顺后，保证他的官职不小于游击，他还没有给奴才回讯。不过奴才想，他是个识时务的聪明人，他明白，大凌河是守不住的，他多半会选择归顺。”
皇太极笑了：“你的许愿还小了点，我看可以给他个副将。”
就在这时，卫士进来报告：“四贝勒，指挥使的姑爷武长春回来了。”
皇太极和李永芳全都感到十分意外。皇太极看了一眼呆住的李永芳，才道：“快传他进来。”
卫士离去片刻，有些憔悴的武长春走了进来，停在皇太极面前，扑跪在地：“奴才武长春辜负四贝勒与指挥使的信任，没能劝降毛文龙，罪该万死！”
皇太极并没生气，他在武长春出发前，早就预料这是多半的结果，所以安慰他道：“毛文龙不识抬举，顽固不化，不愿归降，自寻死路，这怎能怪你？起来吧！你能回来就好。”皇太极对武长春非常赏识，他派武长春去毛文龙处，主要还是为了笼络李永芳，丢卒保车的政治需要。如今，他既让李永芳知道，他在自己心中的地位远高于武长春，让他更卖力地为大金效力，又没失去喜欢的才子，这是只赚不亏的交易，皇太极自然高兴。同时，他清楚地知道，李永芳本以为给他戴绿帽子的女婿定是有去无回，他那借刀杀人的诡计成功了，如今却功败垂成，那种暗中高兴的心情必然一落千丈，化为妒恨，而且这种妒恨还只能窝在心里，这又让皇太极觉得这种弄巧成拙的好笑。但他很给李永芳面子，没把高兴与好笑流露出来，他是天生的极有定力的政治家。
武长春也看出了皇太极的这种心态，故作感激地：“四贝勒宽宏大量，奴才永生难忘。”
皇太极让武长春坐下后，又关切地问：“听说毛文龙派人把你押往北京，你是怎么逃脱的？”
武长春早就编好了故事：“这次押送我的是毛文龙亲信李九成的儿子李应元，奴才与他一起在军营中长大，他对奴才还算客气，看管不严，伙食也没亏待我。我被押送到沧州的当晚，他在一家客店里喝高了，我便趁看守打盹，先用戴着的枷锁将其击昏，尔后翻出窗外，潜逃到一户农家，用藏在鞋底的一块金块贿赂了这户人家，让他们替我劈开枷锁，东藏西躲地逃了回来。”
皇太极饶有兴趣地听完后，又问：“因为李应元没在伙食上亏待你，所以你才有力气用枷锁将看守击昏？”
“正是。”
皇太极笑道：“就凭这一点，我们要是把他逮住，也要对他从宽处理。”
武长春马上道：“有机会的话，我们可以把他拉过来，让他成为我们的线人。”
皇太极一听，目光投向了愣在一旁的李永芳：“长春的这一建议很好，你回去后可以考虑实施。今后我们收拾毛文龙时，也得要有内应。”
李永芳反应还不算慢：“遵命。”应该承认，他也有相当的自控定力。
武长春又对李永芳跪拜道：“我刚出山海关后，正巧遇到了马子腾，他说，岳父大人得知我被毛文龙绑了，马上命他携带重金，前往北京救援。对此，小婿深感岳父大人的厚爱。”
武长春这样说，明是对李永芳表示感谢，实是在挖苦他，他是离开山海关，走了两天，才见到懒散而来的马子腾。当马子腾说自己是奉命带人去北京营救他的，他清楚地知道这是李永芳在做戏给赫梅蓝与皇太极看的，当时就联想到见着李永芳后，李永芳的兴奋即刻会化为妒恨，而且不能发泄。今天他如愿地欣赏到这一幕，心中自然十分快意。
皇太极也听出了武长春的话不是感谢，而是挖苦，但是这话说得是那么冠冕堂皇，表面上还不能不信。对于武长春这种聪明的挖苦，皇太极反倒有些欣赏。但他还是觉得要给武长春一些敲打，以示对李永芳的倚重，于是对武长春道：“我知道，你岳父可是把你当作儿子一样关爱，这一点你得牢牢记住，时时想着。”
“四贝勒说得是。”
李永芳似乎听出皇太极是在敲打武长春，这对他多少有些安慰。
李永芳回到家中，刚走进机要房，拎着一个小箱的马子腾便走了进来：“指挥使……”
李永芳一见，冷冷地：“你回来了？”