汉字是世界上历史最悠久的文字。从目前的考古资料来看，汉字在距今约4000年前的夏代初期就出现得以阅读古文而没有阻碍。但近代西方文明进入东方后，整个汉字文化圈的各个国家纷纷掀起了学习西方的思潮，放弃使用汉字是其中重要方面。又由于汉字书写复杂，“汉字落后论”的说法存在了很长时间，并有“汉字拉丁化”甚至废除汉字的推动行为。
但是，由于一个汉字一般具有多种含义，具有很强的组词能力，很多汉字还可独立成词，这使得汉字有极高的“使用效率”，2000个左右的常用字即可覆盖98％以上的书面表达方式。加之汉字表意文字的特性，汉字的阅读效率很高，具备比字母文字更高的信息密度。这些都使得汉字有着无与伦比、不可替代的地位。
中国是一个统一的多民族国家。除汉族外，一些少数民族如藏族、蒙古族、维吾尔族、朝鲜族等等，也有自己的文字。不过，这些文字的出现都比汉字晚，所以汉字是中国历史最悠久的文字。
世界上曾经有过两种最古老的文字。一是美索不达米亚地区的钉头文字，也叫楔形文字，产生于5500年前；二是埃及的象形文字，产生于4100年前。但是，钉头文字到了公元前四世纪就随着波斯王国的灭亡而消亡了，寿命仅3000年；埃及的象形文字到了公元五世纪也消亡了，寿命仅2700年。而汉字应用到今天，已经约4000年了!一种文字历史的久暂，不仅要看它产生的时间早晚，还要看它流传的时间长短。因此，说汉字是世界上历史最悠久的文字，是恰如其分的。