吕后的去世让吕氏家族顿时陷入了紧张之中。
吕后专制之所以选择背靠吕氏而打压刘氏，究其原因，既有对刘邦的报复，更有消除政敌的意图。她要专权，能威胁她的便只有那些不听话的刘家子弟。作为礼法之中处于弱势地位的一介女流，能依靠的便只有亲族势力，所以重用吕氏，打压刘氏也是再三思量下的无奈之举。
然而，她万万没想到，如此一来，吕氏与刘氏两族原本的亲家，被她推入了冰炭不能同器的境地，两家人已是势成水火。
吕后也曾意识到其中的问题，为了弥补已有的裂痕，她也曾作出了不少凝聚两族的举动，但毕竟伤痕已存，她在世的日子，还能勉强掩盖维持，她一撒手而去，仇恨必然会喷薄而出。
随着吕后的离去，吕氏族人豁然明白，吕氏一族能有今天的荣宠与地位，全来自于吕后，他们能权倾天下作威作福，能把那些功勋重臣逼得纷纷自保，都因了后面有吕后在撑着。如今吕后走了，权力的天平已经被打破，为了达到新的平衡，朝堂格局必然要有新的变化。
作为一族之长，相国吕产面对风潮暗涌的情势，突然备感压力。在以前吕产从未有这样的感觉，仿佛山雨欲来，又仿佛泰山压顶。吕产经过姑母八年的提拔和着力培养，对朝廷政事虽然不能说洞若观火，但局势还是能摸透一二的。
让吕产稍感安慰的是，京城最重要的防卫力量南军北军都掌握在自己手上。而只要牢牢掌握这两支军队，任凭是谁也休想在京城中掀起什么风浪！
而且吕后临终的遗诏早就为他们作好了安排，即便给她出殡，两人都不必离开宫廷送葬。
吕泽死得早，要不是这些年全仗姑母的提拔和照料，靠父亲积累的那点功劳，自己怎能站在帝国的权力之巅？而今，姑母突然离去，吕氏一族危险重重，捍卫家族的千钧重担就落在了自己身上，自己怎能退缩，怎能辜负姑母的一片苦心？吕产发誓一定要保吕氏一族无虞，以慰姑母在天之灵。
谋定而动，吕产找来上将军吕禄，下令由吕禄为吕后送葬，而自己则严守宫廷，以防不测。见吕产安排的如此严密，朝中的反吕集团一时不敢轻举妄动，先安静了下来。吕后丧葬大礼完成之后，吕产再一次静下心来思考朝局。他十分清楚地记得当年高皇帝刑白马立下的誓言，“非刘氏不得封王”，而今刘氏七王，吕氏三王，自己便是其中之一，如果不早作打算，难保有人会借机发难！
吕产召来吕禄和几个吕氏骨干成员，开始酝酿先下手。这就像一场豪赌，赌的是身家性命和荣华富贵，胜利方将赢得高额回报，而失败方将一无所有乃至死无全尸。吕产毕竟是个训练有素经历过风雨的人，他并未因此而放松警惕，他能得到吕后的绝对信任，在吕氏一族中脱颖而出，也不全是靠着父亲吕泽的功德，最重要的还是靠他自己的天赋与能力。
经过吕产等吕氏骨干成员的彻夜商讨，一份详细的清除异己的计划出炉了。吕产非常自信，他自信这是一份完美无缺的计划，因为他已经想不到哪里还有漏洞，现在长安城内的风吹草动已尽在他的掌握之中。不知不觉间，宫廷中弥漫着一股肃杀之气。
年仅二十一岁的朱虚侯刘章最先嗅到这股不寻常的气息，他从吕产诡异的行动中察觉到了蛛丝马迹。
刘章是齐王刘肥的儿子，排行老二，大哥刘襄即是现任的齐王，高后二年（前186年），刘章就被吕后赐婚，娶吕禄女为妻，封为朱虚侯。高后六年，按朝廷制度，他与弟弟东牟侯刘兴居一起入京城宿卫宫廷。
高后七年，刘章与吕后等人宴饮，吕后令他为酒吏，席间刘章向吕后禀道：臣请以军法行酒。获得吕后同意。
酒到酣时，刘章自告奋勇，唱了一首耕田歌，让在座的吕氏族人心里七上八下，如坐针毡，歌词是这样的：深耕溉种，立苗欲舒；非其种者，锄而去之。
刘章的声音粗犷，抑扬顿挫间饱含愤慨之情！吕后听出了弦外之音，脸色变得铁青，但没有发作。
在这微妙的气氛中，吕氏族人中有醉酒者便偷偷开溜了，刘章发现了，便迅速地追了出去，等刘章回来的时候，他向吕后禀报道：有擅自逃离酒席一人，臣谨依法斩之。
刘章的举动让所有人都大惊失色。吕后因为已经允诺军法行酒在先，不好治罪，只能悻悻然退席。
刘章从此威名日盛，刘家人把他视为英雄，而吕家人见到他则是能躲就躲，这个疯子连吕后都拿他没办法，他们唯一的办法就是不去惹他。
如今吕后骤然崩逝，敏锐的刘章嗅出了其中不寻常的味道，看到吕产住处吕氏族人频繁出入，他敏锐地察觉到，吕产会有不同寻常的举动。
他骤然联想起近日妻子的奇怪举止和坐立不安，不时唉声叹气。为了弄清楚其中的玄机，他火速赶回家中，急切的想问清事情的原委。在吕后包办的婚姻中，刘章夫妇算是比较成功的一对，小夫妻相敬如宾，感情甚笃。面对丈夫咄咄的逼问，刘章妻子最终违背向父亲作出的保证，她把吕产吕禄等人的阴谋告诉了刘章。
年轻的刘章听完之后，顿感事态严重。在偌大的长安城中，除了弟弟刘兴居，他的朋友并没有几个，毕竟谁也不敢在风口上与这位年轻气盛的刘氏后人有过多的接触。
刘章意识到，一场风暴在所难免，虽然刀光剑影突现，但一个可以洗刷父亲耻辱的机会终于来了。吕氏一族秉权十年有余，当年父亲占着七十个县城的大国，却惶惶不可终日。作为刘氏皇族，这是奇耻大辱，如果不扳倒吕氏，刘氏子孙有何颜面去面见高祖？
他火速派人赶赴齐国，将吕产等人的阴谋告知兄长齐王刘襄，信中反复叮咛，大哥需时时准备起兵一事，待吕氏作乱，即可乘机进京，届时他与三弟在城中遥相呼应，里应外合。远在齐国临缁的刘襄接到弟弟飞马派来的密报令刘襄激动万分。
事不宜迟，刘襄马上找来舅舅驷钧，齐相召平，齐国郎中令祝午、齐国中尉魏勃等等一干齐国高官共谋大事，大多数齐国官员十分赞同刘襄发兵入京。
在众人高谈阔论，纷纷表示效忠之时，齐相召平却微闭着双眼，神色忧虑。驷钧发觉召平神色异常，便笑问道：国相为何不发一言？驷钧这么一说，大堂上顿时安静了下来，刘襄也说道：国相若有良策，本王愿洗耳恭听。国相有何高见，尽可赐教我等！别卖关子便是！众人笑着附和道。召平这才微微睁开双眼，眼神突然变得凌厉起来，他缓缓说道：大王，各位同僚，情况未明，不可擅自发兵。众人一听，一阵哗然。齐王愣了一阵后大怒道：国相，此话怎讲？情况未名，诸吕作乱多年，怎是情况未明？难道要等本王丢了王位，才是情况明了？
召平不急不燥，他坦然答道：本官乃朝廷命官，没有朝廷的旨意，断然不敢从命！召平有这个胆量，是因为按照大汉的体制，地方两千石以上包括国相都是由皇帝任命的，国相的使命除了治理诸侯国国政，更有监视诸侯王的职责，召平是个比较迂腐的人，他始终记着自己是朝廷命官，然而他却忘了皇帝轮流坐的道理。
听他这么一说，刘襄已是气得拂袖而去！
当然，召平敢于不买齐王的帐，还有一个原因，那就是按律诸侯王发兵必须得有国相的虎符。
召平的公开表态让刘襄怀恨在心，刘襄想方设法要除掉召平。召平情急之下，又出了个昏招，调兵包围了王府。驷钧，魏勃等人一看这情形不对，决定略施小计，由魏勃出面来解决这件事情，顺便解决召平这个绊脚石。
在齐国，魏勃与召平的交情最深，召平也视魏勃为知己。魏勃面见召平时，假意支持召平的做法，痛陈齐王的冲动，让孤单的召平觉得找到了一个坚定的同盟者，心中的警戒骤然松驰了下来。
魏勃后来对召平说道：相国你围困王府，上对得起国家，下对得起百姓，朝廷知道你忠诚为国，定然会大有褒奖，勃不才，愿替国相分忧，承担守卫任务。
召平对魏勃的话十分感动，他随即爽快的交出了虎符。魏勃离开相府时，拿着虎符迅速地赶往齐王府，魏勃下令军队撤离王府，撤离的方向正好是他来时的地方-国相府。
当召平看到全副武装的甲士朝国相府开来的时候，才大呼上当！无奈之下，召平拔剑自刎。随后，刘襄任命驷钧为新国相，魏勃为将军，齐王府上下一时磨刀霍霍。
齐王起兵有着名正言顺的借口，却也是冒着极大的风险。齐国是大国，然则现有的兵力与朝廷的常备武装相比，也弱小的多。
齐王的智囊团经过权衡，决定联合琅玡王刘泽，刘泽跟高祖是堂兄弟，当时的刘氏宗族中，论辈分刘泽资格最老，他的血统注定了他必然反吕。齐国郎中令祝午向刘襄献上了一计。于是派祝午出使琅玡国。祝午向刘泽转告齐王的话，说愿与琅玡国联兵进京诛除诸吕，希望由刘泽来当联兵的盟主。刘泽在仔细考虑利弊得失后，给出了非常肯定的回答。刘泽与祝午到达临淄的时候，刘襄早已准备了好酒好菜。刘襄将刘泽灌醉，并取下刘泽的随身信物，派人将刘泽看管起来。祝午拿着刘泽的信物快马赶到琅玡国，以刘泽的名义调动琅玡国兵马开往齐国，刘襄趁机将琅玡军编入齐军。等刘泽酒醒的时候，刘泽才发觉上了刘襄的当儿。但是时局已经这样，后悔是来不及了。
刘襄名义上起兵为诛除诸吕，实则觊觎帝位，当今天子身份血统来历不明，如果刘襄一旦诛除诸吕成功，占领长安，他便是刘氏的大功臣，一举博得朝野上下的尊敬，在万众敬仰下他若以天子血统存疑行废立之事，也是名正言顺，因为所有人都怀疑当今天子的血统，但刘襄却是如假包换的皇长孙。
不久，酝酿了一段时间的刘襄率先竖起了反吕的旗号，率兵直扑长安。
刘襄起兵西攻济南的消息传到了长安，朝野哗然，吕产吕禄等人顿时慌了手脚。吕产决定举行朝会，廷议对策，朝堂上议论纷纷，却没人站出来给吕产拿个主意。这个时候，一直冷眼旁观的陈平站了出来。自从高后当政以来，为了巩固吕氏家族的地位，吕后慢慢地疏远了陈平等功勋大臣，陈平，周勃等人即便挂着高级职务，却并没有实权。所以，素有第二谋臣之称的陈平已经很少在朝堂上开口说话了，甚至经常旷工缺勤，那时候的吕后也懒得去追究。
但这次齐王举兵，陈平却早早地来了，而且还站出来说话，让人们似乎又看到了当年陈丞相老成谋国的风采，朝堂上一片肃静。他向吕产建议派灌婴领十万兵马迎击齐军。在一班功勋大臣中，灌婴为人比较低调，自从高祖驾崩后，他就解去军职，以列侯身份侍奉吕后和孝惠皇帝，灌婴除了低调之外，还从来不拉帮结派，在吕后及大臣们看来，这个人就是一介特立独行的武夫，他既不倒向刘氏，也不倒向吕氏。
然而，陈平早就知道灌婴是个聪明人，灌婴这个后起之秀，既不是令人仰慕的士子阶层，更不是丰沛圈子里的，却能在功臣中占有一席之地，没有本领是不可能的。所以，早在高后称制的时候，陈平就注意与灌婴结交，在结交的过程中，陈平至少确认了一件事情，灌婴内心深处也极为厌恶吕氏一族的嚣张跋扈。
吕产思索了一番，答应了陈平的提议。灌婴在陈平的特别叮嘱下带着十万大军去阻挡齐军了。
灌婴到达荥阳的时候，得知齐军就在不远处时，他下了个命令：全军就地扎营，不准出击。听说灌婴领着十万精兵前来，刘襄一下子慌了神。
荥阳上空的空气骤然紧张起来了，齐王帅帐通宵达旦商议对策，这个时候，灌婴的使者送来一封信，让刘襄喜笑颜开。
灌婴在信中告诉刘襄，他很支持你举兵诛除诸吕，但是齐王你不能冲动，得静观其变，到时候我们联兵攻入长安。灌婴的本意是要稳住刘襄，这样可以让陈平集中精力对付吕产。刘襄对灌婴的方案大加赞同。
当吕产得知灌婴在荥阳停滞不前的时候，突然有种不祥的预感，在吕产看来，朝廷当务之际并非齐王举兵，而是清理朝中的反对派。刘襄要从齐国打到长安，少说也得十天半月。在这段时日，如能将朝中异己一网打尽，到时再集中精力对付诸侯，胜算要大得多。
吕产的意图对陈平这样的谋士来说已经是了然于胸。长安眼下几乎控制在吕产手里，但陈平仍然很有自信能解决当前的危局。然而，吕产万万没想到，陈平在赋闲的日子里未雨绸缪地结交反吕的功勋大臣，陈平将他们的力量凝聚了起来。
陈平秘密地来到周勃的府邸，陈平见周勃一脸镇静，暗暗佩服，果然是帅才，处变不惊，临危不乱。
陈平与周勃反复商议，最后决定把希望寄托在郦商父子身上。因为此时郦商之子郦寄与吕渌关系密切，经常一起游猎，周勃与陈平决定劫持郦商为人质，并且胁迫郦寄诱骗吕渌交出兵权。
郦寄为了保住父亲的安全，也为了两大集团在斗争中保全自己的性命，只得找到吕渌，骗他说：“高皇帝与吕后共同安定天下，刘氏封王的有九人，吕氏封王的有三人，这都是大臣们商议决定的，天下人都知道了，并且以为十分恰当。如今，太后去世，皇帝年少，而您被封为赵王，不去封国守土，却在京城领兵，总这样会被大臣们所疑虑。您为什么不归还将印，把兵权交给太尉呢？并请求梁王辞退相位，那么齐兵一定会退去，您也可以高枕无忧了，尽管享受世世荣华富贵的好处。”
吕渌思虑再三，认为郦寄的方案如能实现，也不失为一个两全其美的办法。他打算交出将印，兵权移交太尉。但是当他与诸吕商议的时候，内部却发生了很大的分歧，大家都犹豫不决。这个时候的时局已经对吕家十分的不利，但是吕渌仍然经常同郦寄一起游猎。这恰好被他的姑姑吕媭看到，勃然大怒，说：“你身为大将军，却要弃兵权到封国就任，如此吕氏一族，必遭大难！”气得吕媭把家里的金银珠宝都拿了出来散在地上，说，：“不能给别的人守护这些金银珠宝。”因为她已经预感到了祸事马上就会发生。
八月，郎中令贾寿从齐国归来，并且确认了一个消息，将灌婴与各诸侯国联兵攻打长安，对付诸吕的消息告诉了吕产，并且建议他控制皇宫，做好政变的准备。
这个时候，曹参的儿子曹窋代理御史大夫，了解到吕产与贾寿阴谋，迅速将这个情况告诉了陈平和周勃，促请他们先发制人。
对陈平与周勃来说，诛除诸吕的关键是取得南北军的统帅权。周勃想入北军，但是没有办法。这时，纪信的儿子，襄平侯纪通是符节令，于是让他假称是皇帝命令周勃掌管北军。同时，又命令郦寄和典客刘揭欺骗吕渌说：“皇帝命令周勃掌管北军，希望您能到封国去。归还将印并且离开军营，否则就有祸事降临了。”吕渌以为这是老朋友不会欺骗自己，于是将将印交给刘揭，就这样将北军的指挥权交给了周勃。
吕渌离去后，周勃迅速集合将士，大声宣布：“为吕氏效命的露出右胳膊，为刘氏效命的露左胳膊。”全军将士竟毫不犹豫地**左臂，周勃接管北军的统帅权。
这个时候，南军尚且被吕氏所掌控，并且控制着宫廷，所以不敢贸然向对吕氏发动进攻。陈平于是让刘章协助周勃迅速采取行动，发动政变。
周勃命令刘章坚守住军门，又让曹窋向卫尉传达他的命令：“一定不要让吕产进入未央宫殿门。”
这时，吕产还不知道北军已经被周勃所控制，他原本打算现在就进入未央宫发动政变。但是，当他们来到殿前的时候，却被卫士拦在了外面，不得入内。于是他就在店门外徘徊，思谋对策。这时候，朱虚侯刘章率领一千名士卒赶到，向吕产杀来。吕产及其部属顿时乱作一团，毫无斗志，各自逃命。吕产躲到宫中的一个厕所里面，被刘章的兵士发现后杀死。
周勃得知吕产被杀的消息，十分高兴：“我所担心的只有吕产，今吕产已除，大患消矣。”
在周勃命令士卒分兵捕杀诸吕在长安的宗族，吕氏一族不管男女老幼，全部被杀。吕渌、吕通被杀，吕媭被笞杀，张偃的鲁王之位也被废除。
之后，陈平和周勃又令刘章把诸吕被诛杀的消息告诉了齐王刘襄，让他撤兵。同时，灌婴统帅的士兵也自荥阳回到了长安。
诸吕被诛灭之后，陈平和周勃从自身的切身利益考虑，认为少帝为吕氏所立的皇帝，与诸吕有着密切的关系，现在皇帝还年幼，一旦亲政，必然会对自己不利。于是少帝被以不是惠帝子为由，先是废黜，进而加以诛杀。可伶无辜的少年，成为两大政治集团厮杀的牺牲品。
对于谁来接任皇帝的位置，陈平和周勃经过一番密谋策划，在刘邦的儿子代王刘恒、淮南王刘长、刘邦之孙齐王刘襄三人中做权衡，最后选择了刘恒继承皇位，是为汉文帝。
大汉帝国，从此进入了一个新的历史时期。