林秀眉头一皱，与李书言对视一眼，快步朝着声音传来的方向走去。
街角围了一圈人，却都敢怒不敢言，远远地站着。
包围圈内，几个身穿皂衣的衙役，正对着一个独臂老人推推搡搡。
那老人虽然衣衫破旧，身形佝偻，但站得笔直。
“军爷，今年的城防修缮税，上个月不是刚交过吗。”
为首的衙役脸上带着一道刀疤，闻言冷笑一声。
“孙大人有令，蛮子最近不老实，城防要加固，税钱自然也要加收。”
“少废话，赶紧拿钱，二两银子。”
独臂老兵的眼中，瞬间布满了血丝。
“我这条胳膊，就是当年守平城时被蛮子砍断的。”
“如今朝廷的抚恤金一月不过三百文，你们一开口就要二两银子，是要我的命吗。”
刀疤脸衙役啐了一口。
“你他娘的跟谁摆谱呢。”
“少拿当年那点破事说嘴，赶紧交钱，不然今天就让你另一条胳膊也保不住。”
说着，他便扬起了手中的水火棍。
就在此时，一个穿着绸衫的中年商人从人群中挤了出来，满脸堆笑。
“几位官爷，消消气，消消气。”
他一边说着，一边不动声色地往刀疤脸手里塞了一小块碎银。
“王老军爷为平城流过血，不容易。”
“这二两银子，我替他出了。”
刀疤脸掂了掂手里的银子，脸上的戾气稍缓。
可他眼珠一转，目光落在了中年商人的身上，笑容变得不怀好意。
“你倒是挺有钱啊。”
“既然你这么乐善好施，不如干脆把王老头明年的税钱也一起交了。”
“也省得我们再跑一趟。”
中年商人脸上的笑容，瞬间僵住。
周围的百姓，发出一阵压抑的惊呼。
这已经不是收税，是明抢了。
林秀的眼中，寒光一闪。
他没有开口，只是给了身后的侍卫一个眼神。
那两名一直低着头的侍卫，瞬间动了。
他们的动作快如闪电，后发先至。
众人只听见几声沉闷的筋骨撞击声。
那几个刚才还嚣张跋扈的衙役，已经如同滚地葫芦一般，躺在地上哀嚎不止。
刀疤脸捂着自己脱臼的手腕，满脸都是难以置信的惊恐。
他甚至没看清对方是如何出手的。
“你们是什么人，敢当街袭扰官差。”
其中一名侍卫上前一步，面无表情。
“滚。”
一个字，却带着一股发自骨子里的杀气。
刀疤脸几人连滚带爬地站起身，撂下一句狠话。
“你们给老子等着。”
说完，便仓皇逃窜而去。
林秀走上前，亲手将那独臂老兵扶了起来。
“老人家，受惊了。”
他又转头看向那名中年商人，抱了抱拳。
“在下林秀，多谢先生仗义出手。”
那中年商人一直在悄悄打量着林秀。
见他气度不凡，身后的护卫又身手惊人，心中早已有了计较。
他连忙回礼，脸上重新挂起了和善的笑容。
“不敢当，在下刘良平，只是一个跑单帮的小商人。”
“看几位面生，不像是本地人吧。”
“若是不嫌弃，不如到我的小店喝杯热茶，也让在下略尽地主之谊。”
林秀正想找个本地人了解情况，这刘良平看起来颇为精明，正是合适的人选。
他当即便点了点头。
“那便叨扰了。”
刘良平的店铺就在不远处。
店面不大，里面却堆满了各式各样的货物。
既有南方的丝绸茶叶，也有北地的皮毛草药，显得有些杂乱，却又井井有条。
刘良平将林秀几人请到后堂，亲自为他们斟上热茶。
“平城风沙大，几位喝口茶，润润嗓子。”
他将一杯茶推到林秀面前，状似无意地问道。
刘良平闻言，像是听到了什么天大的笑话一般，竟是先自嘲地笑了起来。
“信心。”
他将这两个字在嘴里咀嚼了一遍，摇了摇头。
“公子，在这平城，信心是最不值钱的东西。”
刘良平的目光，变得悠远而深沉，仿佛陷入了某种回忆。
“不是我没有信心，是这平城的天，不允许任何人有信心。”
“您知道在过去十年里，朝廷往平城派了多少个想要有所作为的官员吗。”
他伸出了五根手指。
“足足五个。”
“第一个，是户部下来的主事，想要清查城中田亩和税赋，来的第三天，就失足掉进了自家院里的枯井，摔死了。”
“第二个，是兵部派来的都尉，想要整顿城防军务，来的第七天，全家老小吃了顿蘑菇，说是误食了毒蕈，一夜之间，死得干干净净。”
刘良平的声音，没有丝毫波澜，仿佛在说一件微不足道的小事。
“至于后面三个，学聪明了。”
“他们来了之后，什么也不问，什么也不管，每日就在府里饮酒作乐，熬满了任期便想尽办法调走。”
“对他们来说，能囫囵着离开平城，就是最大的胜利。”
李书言坐在一旁，听得心惊肉跳，握着茶杯的手指都有些发白。
林秀脸上的神情，却依旧平静如水。
刘良平将两人的反应尽收眼底，心中对林秀的评价，又高了几分。
他继续用那不紧不慢的语调说道。
“公子，您以为这城里的衙门，是朝廷的衙门吗。”
“不是。”
“从师爷主簿，到下面的衙役走卒，他们的月钱，有一半是马知州从自己的腰包里掏的。”
“您以为城外那三千驻军，听的是兵部的军令吗。”
“也不是。”
“他们军饷的发放，粮草的补给，都捏在孙家的商号手里。”
“孙家只要断一天的粮，那三千兵卒就得饿肚子。”
“上到官府军队，下到街头混混，甚至码头上扛包的苦力，都得看他们两家的脸色吃饭。”
“您说，这是一张何等巨大的网。”
刘良平死死地盯着林秀，似乎想从他脸上找出一丝一毫的动容。
“任何一个外来者，无论他有多大的本事，多高的官位，只要进了这张网，就只有两个下场。”
“要么被活活勒死，要么，就乖乖地趴在网上一动不动，当一只没用的飞虫。”
他说完这番话，整个后堂都陷入了死一般的寂静。
过了许久，刘良平才端起茶壶，给林秀续上了水。
“在下是个商人，最信奉的便是和气生财。”
“今日与公子说这些，是看公子出手救助王老军爷，心怀善念。”
“只是这平城，最容不下的，就是善念。”
“听我一句劝，若是来此地办事，办完就尽快离开，千万不要多管闲事。”
这番话，看似是劝诫，实则更是最后的试探。
林秀终于有了动作。
他没有反驳，也没有询问。
他只是端起了那杯刚刚续上的热茶，轻轻吹了吹气。
然后，他将茶水一饮而尽。
放下茶杯时，发出了一声清脆的声响。
他抬起头，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
“一张很有趣的网。”
林秀看着眼神闪烁的刘良平，缓缓开口。
“但刘掌柜有没有想过。”
“或许这位新来的钦差，他来平城，不是为了入网。”
“而是为了，撕了这张网呢。”