淮阳侯府的喧嚣才刚刚落幕。
转眼，京城的天，又阴沉了几分。
刑部大堂，大理寺公廨，今日的气氛，比往日多了几分说不出的压抑。
三步一岗，五步一哨，铁甲森森。
昭月公主端坐堂上，不施粉黛，面容却比那寒铁更冷。
刑部尚书，大理寺卿，分列左右，大气不敢出。
堂下，先押上来的是孟阔那些个副将亲兵。
开始还有几个嘴硬的，叫嚣着冤枉。
几轮刑具下去，哭爹喊娘，什么都招了。
孟阔在南境如何一手遮天，克扣粮饷，安插亲信，桩桩件件，罄竹难书。
只是，问到勾结北真余孽的铁证，这帮人官阶太低，所知寥寥。
“下一个，萧祖耀！”
随着堂审官一声断喝，曾经不可一世的侯府公子，被两个衙役架了上来。
说是架，不如说是拖。
萧祖耀浑身散发着恶臭，裤裆湿了一大片，整个人抖得跟筛糠似的。
一进大堂，瞧见昭月公主，他“噗通”一声就瘫软在地。
“萧祖耀，你可知罪？！”刑部尚书一拍惊堂木，厉声喝问。
“我……我……公主饶命！尚书大人饶命啊！”
萧祖耀涕泪横流，磕头如捣蒜：“我不知道……我什么都不知道啊！”
“军功！对，军功是假的！都是……都是孟阔！孟阔那老匹夫逼我认的！不关我的事啊！”
他语无伦次，一会儿攀扯孟阔，一会儿又想把脏水泼向他爹。
那副丑态，让堂上众人无不鄙夷。
昭月公主柳眉微蹙，这萧祖耀，已然是个十足的废物，烂泥扶不上墙。
从他嘴里，怕是问不出什么有价值的东西了。
“带下去！传萧长庆！”
片刻之后，萧长庆被押了上来。
这位前淮阳侯，身着囚衣，发髻散乱，脸上带着几分憔悴。
可那双深陷的眼窝里，却不见多少慌乱，反而透着一股异样的平静。
“萧长庆，你可知罪？”昭月公主亲自发问，声音不高，却带着千钧之力。
萧长庆“扑通”跪倒，深深叩首，声音里带着哭腔，悲痛欲绝：
“罪臣萧长庆，叩见公主殿下！”
“罪臣……罪臣有罪啊！”
“哦？你有何罪，说来听听。”昭月公主不为所动。
萧长庆猛地抬起头，老泪纵横，捶胸顿足：
“罪臣教子无方！罪臣瞎了狗眼啊！”
“竟未能察觉逆子萧祖耀，被孟阔那奸贼蛊惑，做出伪造军功，欺君罔上这等大逆不道之事！”
“此乃罪臣失察之罪，更是罪臣管教不严之过啊！罪臣万死难辞其咎！”
他一番话说得情真意切，仿佛真是个被不孝子连累的慈父。
将所有罪责，轻飘飘地就推给了萧祖耀和已经倒台的孟阔。
“就这些？”昭月公主的语气，没有丝毫变化。
“罪臣……罪臣还想起一事。”
萧长庆做出苦苦思索的样子，随即又是一副追悔莫及的表情：
“孟阔那厮，曾向罪臣提及，想让祖耀去南境历练历练，将来也好在军中谋个出身。”
“罪臣当时也是老糊涂了，一心只想着光耀门楣，便……便默许了此事。”
“谁曾想，孟阔竟是如此狼子野心，胆敢做出那等弥天大谎！罪臣也是被他蒙蔽了双眼啊！求公主殿下明察秋毫，还罪臣一个清白！”
他哭得一把鼻涕一把泪，把自己摘得干干净净。
仿佛他才是最大的受害者。
至于通敌叛国，与北真余孽暗通款曲这种掉脑袋的重罪，萧长庆更是矢口否认。
只一口咬定，自己对孟阔的那些龌龊勾当毫不知情。
一切，都是孟阔在暗中捣鬼。
刑部官员轮番上阵，各种搜罗来的间接证据，也一件件摆在他面前。
比如他与孟阔之间的往来书信。
萧长庆却面不改色，只说是正常的同僚应酬，或是商议如何“提携后进”。
他应对自如，滴水不漏。
认罪态度倒是“诚恳”得很，但认的，全都是些无关痛痒的包庇、知情不报、管教不严之类的罪名。
这些罪名，最多让他丢官罢爵，抄家流放。
想要他的命，还远远不够。
昭月公主心如明 镜，萧长庆这老狐狸，滑不溜手。
要彻底把他钉死，必须找到他勾结北真，意图谋反的铁证。
可偏偏，禁军把淮阳侯府翻了个底朝天，除了金银财宝，古董字画，什么与北真相关的信物、暗道，一概没有。
这老家伙，显然早有防备，把所有尾巴都扫干净了。
审讯，一度陷入僵局。
孟阔那边虽然被折磨得不成 人形，却也死死咬住萧长庆不放，坚称萧长庆才是幕后主使。
但他拿不出新的，能一锤定音的证据。
反而更像是临死前，想拉个垫背的。
萧长庆跪在堂下，表面上惶恐不安，汗珠子顺着额角往下淌。
他心里却异常镇定。
眼下的局面，看似凶险，但并非绝路。
只要咬死了，不认那通敌的死罪，朝廷最多判他个流放充军。
留得青山在，不怕没柴烧。
只是……昭月那丫头，还有那个萧辰小畜生，绝不会善罢甘休。
想全身而退，甚至东山再起，单靠自己硬扛，怕是不够。
他需要外力。
需要一股足够强大的力量，来打破这个僵局。
萧长庆低垂的眼睑下，那双浑浊的老眼深处，一道几乎看不见的寒芒，悄然掠过。
他心中已有了计较。
……
夜，愈发深沉。
刑部天牢，阴暗，潮湿，空气里混杂着血腥和腐烂的霉味，熏人欲呕。
厚重的石壁，将外间的一切喧嚣悉数隔绝。
唯有囚犯偶尔几声模糊的呓语，伴着铁链拖过地面时那冰冷刺耳的摩擦，在死寂中回**。
一间偏僻的单人牢房。
萧长庆蜷在角落里那堆散发着霉臭的稻草上。
往昔的淮阳侯，此刻形容枯槁，狼狈不堪，真真如同一条丧家之犬。
他双眼熬得通红，布满了血丝，却毫无睡意，耳朵警觉地竖着，捕捉着外面的任何一丝细微动静。
突然。
一阵极其轻微的脚步声，由远及近。
最后，停在了他这间牢房的门外。
“吱呀！”
牢门上那把沉甸甸的铁锁，竟被人悄无声息地拧开了。