从蒙古人入主中国后，掳民之有艺业者为军匠及诸色工匠，著籍为匠户。世世替国家服役。明朝也沿其遗制，法制且比前朝加密。直到建州人入关后，顺治二年（1645年）才令各省俱除匠籍为民。
在《元文类》和《马哥孛罗游记》诸书中，我们知道从十三世纪后期以来国营工厂的盛况。从《元史》《明史》诸记载中，我们知道当时一部分匠户的数目就是三十万户，同时在工作的军匠民匠人夫有过二十五万九千余人的记录。
在这一长期的国营工厂时代中（约1280—1645年），最使我们感觉兴味的是私人工厂的出现。在下文所引史料中，第一件可以看出从个人手工业的出产到集体手工业生产的过渡契机，明徐一夔《始丰稿》卷一《织工对》：
钱塘之相安里有饶于财者，率居工以织，每夜至二鼓。老屋将压，杼机四五具，南北向列工十数人，手提足蹴，皆苍然无神色。日佣为钱二百缗，吾衣食于主人，而以日之所入养吾父母妻子，虽食无甘美而亦不甚饥寒。于凡织作，咸极精致，为时所尚，故主之聚易以售，而佣之直亦易以入。
由资本家出房子、机械、原料、工资，工人则出卖劳力，这和近代的工厂毫无区别。所不同的是工作时间过长，一天要做十三四小时工作，和衣食都由厂主供给，比近代工人稍被优遇而已。并且这一类小规模的工厂，在当时似乎很发达，厂和厂间也有竞争，肯出高价延揽技术熟练的工人。徐氏又记：
有同业者佣于他家，受直略相似。久之乃曰：吾艺固过于人，而受直与众工等，当求倍直者而为之佣。已而他家果倍其直佣之。主者阅其织，果异于人。他工见其艺精，亦颇推之。主者退自喜曰：得一工，胜十工，倍其直，不吝也。
徐氏是十四世纪中叶的著名学者，他曾以在野学者的地位，替明政府修过礼书，同时又对元史的修纂贡献过意见。根据他在社会上活动的时间，他的《织工对》一文大约写成于明兴以前。他所记的工厂至少是十四世纪中叶以前的情形。
除国营的、私人的工厂以外，第三种的工业生产方式是奴隶手工业，试举两例，元陆文圭《墙东类稿》卷一二《武节将军吕侯墓志铭》：
侯连岁出征，夫人躬自蚕织。家童数十人称工艺廪食之，无惰游者，以故资用丰裕。
明于慎行《穀山笔麈》卷四：
吴人以织作为业。即士大夫家多以纺织求利。其俗勤啬好殖，以故富庶。然而可议者，如华亭相在位，多蓄织妇，岁计所织，与市为贾，公仪休之所不为也。
前一例是十三世纪时事，后一例是十六世纪中叶时事。蒙古旧制，将士出征自备武器及给养，一切所需都取给于奴隶所生产。这种制度在几百年后仍被部分地保留着。徐阶是嘉靖后期的首相，家蓄奴隶千余人，以殖产为世所讥。在这两例中我们看出元明两代除利用奴隶于农业畜牧商业诸部门外，并且也利用到手工业方面。
国营工厂，资本家的工厂，官吏贵族的奴隶手工业，再加上个人的和副业的手工业者的活动，同时在发展着。这中间的消长和相互的影响，是值得我们详细研究的一个问题。
十一月十五日晚，病后试笔。
（原载《清华周刊》第四十五卷第五期，1936年）