常言道，一部中国史不知从何说起。其实，距我们最近的中华民国史，也弄不清该从哪儿说起。
一种观点认为中华民国的历史起自1894年，因为那一年孙中山觉醒发奋起而反清；一种观点认为起自武昌起义，因为这场起义终结了帝制，开启了民国；还有一种观点认为真正的民国历史起自袁世凯1912年3月10日在北京就任中华民国临时大总统，因为袁世凯政府不仅与大清有法律继承关系，而且获得国际公认；当然，还有主张以1912年元旦成立南京临时政府为起点。各种看法都有道理，不过我们在这里更倾向于从立宪党人闪身而退，汤化龙仗义而出说起。
汤化龙，湖北浠水人，生于1874年，1911年武昌起义发生时三十七岁，正当盛年。在这之前，汤化龙是体制内的奋斗者，他在获取功名成为进士并当了很长时间法部主事后，于1906年自请前往日本留学，研习法律。汤化龙之所以在功成名就后留学深造，主要是因为清政府宣布宪政改革，法政成为时髦专业，汤化龙赶上了这趟末班车。
两年留学生涯很快结束，汤化龙回国后积极投身于宪政改革，成为湖广总督陈夔龙的得力助手，负责筹办地方自治，主导湖北省谘议局筹备。1909年咨议局开局，汤化龙被选为副议长，稍后任议长。
君主立宪是汤化龙那一代中国人的政治诉求，他们相信中国在经历了数十年蹉跎之后，唯一正确的路径就是仿效东西洋各国实行君主立宪。然而，为时不久，由于光绪帝和慈禧太后相继去世，清政府重心发生偏移，边疆危机、外交危机接连报警，立宪党人对先前预备立宪方案不太满意，希望清政府因时制宜加快步伐。立宪党人发动了一次又一次国会请愿运动，希望清政府用宪政去化解危机。
在国会请愿运动中，汤化龙是领袖、是中坚。他是各省咨议局联合会会议主席，其政治信念就是实行真正意义的君主立宪。除了君主立宪，汤化龙不愿认同其他任何政治方案。
基于这样的认识，汤化龙理所当然地成为稍后皇族内阁、亲贵内阁的反对者。无论如何他也不能认同君主立宪被这些皇族、满洲贵族弄成了权贵内阁。此后，汤化龙利用湖北咨议局、各省咨议局联合会为工作平台，与相邻各省立宪党人紧密联系，广泛合作，期待找到机会迫使清政府改正错误，收回成命，重回君主立宪轨道，而不要这样鬼鬼祟祟偷偷摸摸瓜分权力。
在清政府宣布皇族内阁之后的几个月，汤化龙等立宪党人想方设法向朝廷施压，但始终没有让朝廷却步。中国究竟应该怎么办，汤化龙这些立宪党人好像也江郎才尽束手无策毫无办法。
车到山前必有路。谁也想不到的时间，谁也想不到的地点，1911年10月10日晚，在武昌，湖北新军一场规模不大的哗变，打破了僵局，终结了大清王朝的历史，也终结了两千年帝制，开启了一个全新时代。
10月11日上午，武昌城内枪声停止，首义领导人手足无措，这些下层军官根本不知道如何收拾残局。他们带着浑身疲惫赶到湖北省咨议局，期待咨议局的体制内精英，那些稍具异端思想的政治家能够挺身而出，收拾残局。
湖北省咨议局位于武汉蛇山南端，阅马场北端，是一年前刚刚落成使用的一幢西洋式小楼。这是湖北新政治的中心，聚集了一批湖北地方政治精英。
首义官兵在向咨议局集中的时候广发英雄帖，广召官绅前往咨议局商量大事。劝业道、武昌府等衙门官员以及一批绅商、乡绅闻讯前往。但最重要的湖北政治领袖，也就是咨议局议长汤化龙却不见踪影。
汤化龙期待政治变革，期待清政府重回君主立宪正途，但对新军起义这样的事情，显然没有足够的心理准备。那一夜，响彻武昌城上空的枪炮声确实让汤化龙感到震惊，但下一步怎样走，他并没有既定方案，因为这样的军事行动远远超出他的想象。那一夜，汤化龙在柯逢时家中彻夜未眠，商量对策。
柯逢时生于1845年，时年六十六岁，为湖北官场前辈，曾在中央任各省土药统税大臣，一度兼任总理衙门大臣。早几天刚刚被清政府宣布授予浙江巡抚，还没有来得及上任就发生了武昌起义这样的事。柯逢时为湖北在籍家居职位最高的官员，既有“领袖绅士”的美誉，当然不能不对湖北局势负有责任，并提供意见。
汤化龙和柯逢时那一夜究竟商量了哪些事，现在已经不可考了。我们能够知道的是，11日上午咨议局派员在柯家找到了汤化龙，然后由咨议局议员胡瑞霖陪同来到咨议局。
11日下午1点，起义新军代表与咨议局议员及各界代表举行联席会议，商讨在目前情势下武昌、湖北究竟应该怎么办。
起义军代表在会议开始时恭推汤化龙出面主持湖北大局，理由是，汤化龙为进士出身，有学问；汤化龙为湖北咨议局议长，有地位；汤化龙为日本归来的留学生，有国际视野，在未来对外交涉中有可以凭借的资源。
就湖北政治生态而言，汤化龙当然是收拾残局的最佳人选。他在随后发言中对各界拥戴还是比较受用，坦然表示兄弟汤某乐于出来追随诸位一块儿干，但对究竟怎样一块儿干，汤化龙不置可否，说不出个所以然。
湖北咨议局议员胡瑞霖是汤化龙儿女亲家，胡瑞霖对新军起义的前途并不绝对看好，他不赞成汤化龙现在就出面领导，但怎样拒绝起义军代表的好意，似乎也很费斟酌。胡瑞霖理清思路后表示，现在军事行动刚刚开始，成败关键还在军事上的攻守，汤议长虽说有满腔热情和远大理想，但文人不知兵，徒然站位反而会贻误大事，害了大家。胡瑞霖劝义军官兵打开思路，看能否在军队中找个具有新思想的将领来领导。
对于胡瑞霖的意思，汤化龙心领神会，他赶快接过话题强调，革命事业，兄弟汤某一向赞成。现在武昌起义，各省还不知道，必须先通电各省，呼吁各省新军和行政当局一致响应，革命方才有机会大功告成。再者说，湖广总督瑞激逃走了，他必定会用电报报告朝廷，朝廷收到电报后，第一反应就是派遣军队打湖北，同我们为难。兄弟汤某只是一介书生，军事非我所长，其他行政事务，兄弟一定尽力帮忙。
胡瑞霖说，革命军真乃仁义之师，连夜作战，市廛不惊，人民箪食壶浆，革命军亦辞而不受。兄弟万分敬佩。革命军暂时所需款项，兄弟胡某可代为筹办。
经胡瑞霖提议，咨议局支付一万元作义军临时费用。稍后，又由胡瑞霖出面向商会暂借五万元。
汤化龙在胡瑞霖暗示下，没有迅即出面成立新政府，但汤化龙仗义而出，表示愿意尽力为起义军帮忙，这预示着大清王朝瓦解，标志着一个全新的政治架构诞生。也正是从这个意义上说，汤化龙仗义而出，是民国政治的起点。