语意方落，一声清脆的响声紧随着传入众人耳中，原是老叟一直握于手中的粗瓷碗应声落于地上，登时跌了个粉碎。

他面色大惊，欲抬手指她时身形颤抖如筛、脚下一弯，险些跪坐于原处。

段容与手疾眼快，见状忙上前拦住，强押着人过来坐下，恭谨道，

“老人家别怕，我二人只是随口一问，并非要寻您老与季先生的麻烦，您先安神。”

老叟强撑着推开他的臂弯，喘着粗气冷眼相待，

“随口一问，就知道这么多底细，听口音你二人并非江南人士，到底是从何而来，是什么身份？”

孟幼卿静静看他，“早听闻老人家心慈，季先生家破人亡之后，他一人苟延残喘，所幸有邻院的老人出手照拂。

“不过先前以为此事只是传闻，并不敢信，晚辈这才加以试探。想来老人家与季先生多年邻里亲如叔侄，如今李家出事方如此费心记挂。

“所谓‘心病还须心药医’，您既愿意日日上山采摘草药为他续命苟延残喘、将此事昭于天下，为季先生一家申冤岂非更能让他为之一振、早日起身。您以为呢？”

她循循引诱时，段容与在旁倒水奉给老人，亦温言劝抚道，“季先生原本该有个好前程，金榜题名、亲眷傍身，无论是否为官都不该似如今这般境地。

“只可惜天不遂人愿，他如今饱受劫难实属可怜，老人家一直费力照拂，也是辛苦。若能为季先生申冤，您也不必如此担惊受怕了。”

二人一左一右徐徐引劝，老叟抬眼，死盯着二人默然半晌，咬牙问道，“你们到底是什么人？”

段容与从里怀中掏出一块儿令牌呈至老叟面前，缓声道，“晚辈素门凡流，不足入耳，您即便知晓也无甚用处。

“今日前来，也是在城中听闻季先生被水匪搞得家破人亡、恶疾缠身，想将此事昭告天下、为其申冤正名。

“此案本与您无丝毫干系，如今叨扰只想与您打听几件事，除此之外绝不会将此案牵扯至您身上。自然，老人家若是不愿，晚辈亦不会相逼。”

那令牌是他出京时帝王给的密令，上头以小篆刻的“既寿为昌”四字。

虽不可顶替圣意代他钦差的身份，然乡村老叟并不识得其意，但见令牌金辉灼灼，二人周身气质亦非庸俗之辈，怔愣半晌后回过神，起身撩衣跪倒，

“老朽眼拙，方才不知二位是从上京前来此地的贵人，还请贵人大人不记小人过，恕老朽愚钝无知。”

见他欲叩首，段容与忙倾身扶他起身落座，“您此言晚辈实不敢受，原本并不想叨扰您，不料来时过于鲁莽惊动您起身，亦是晚辈失礼，还请您见谅。”

老叟连连摇头，如今满心只记着那令牌，顾不得思虑二人所言是真是假，又是让座又是倒水，

“大老爷折煞老朽，老朽原以为您二位是城里头过来寻...”

他默了一息，咬牙道，“不瞒您说，老朽原以为您二人来此处是为了要循哥儿的性命，这才对二位贵人失礼。还请大老爷恕罪。”

孟幼卿垂眸道，“您所为并无差池，您幸亏有您一直费心照拂，季公子如今尚能留存气息，此番菩萨心肠实在令晚辈佩服。”

老叟长叹一声，两道白眉愁成一团，“不然又能如何，老朽与他们家做了数十年的邻里、他爹更是与老朽自认人时便在一处捣蛋的兄弟；

“老朽发妻早逝，如今活到半截身子入黄土的岁数，膝下也没个孩子孝顺。循哥儿那孩子也算是老朽自小看着长大的，早当是自己亲生儿子。

“如今家破人亡、孤苦伶仃，老朽若坐视不管只怕将来九泉之下无颜见他爹娘。

“可惜老朽无能，咱们两家都是家徒四壁，请不起大夫医治，也只能上山砍柴时稍带着采撷草药回来给他熬汤水，也只能走一步看一步、熬日子而已。”

他指着搁置在窗畔的破瓷药罐子，“老朽活到这个岁数、大半截身子早已入黄土，心里头唯一记挂的也只循哥儿一人。

“他被何家那小霸王打断了腿，如今只能躺在榻上被人伺候，别说自己吃饭过活、如今连方便也需有人伺候。

“这人老了不中用，若是那日老朽一口气儿没上来，随他爹娘过去，只留这孩子一人在世上无人照拂，他能比老朽多活几日。

“这孩子自幼便聪慧、会念书又刻苦、他爹娘靠砍柴攒的大半辈子积蓄好容易给他讨了个贤惠媳妇，他自个儿又争气考了个举人。

“若按着原来的路子即便将来未曾混个一官半职，回乡里来做个教书先生也是能混一口饭吃、养活一家老小的。

“好容易得这么个有出息的儿子，结果...”

老叟愈说愈垂下泪来，“这孩子娶的媳妇哪哪都好，就是长的太艳，被何家那霸王盯上。”

“孩子又要强，哪里能忍下这口气。听闻此事后老朽与他娘拦都拦不住，自己挺着膀子去找那何家小霸王理论。

“人是什么身份、他又是什么出身，又遭何家护院一顿暴打，腿断了不说，那何霸王也是该遭天打雷劈的，竟领着人来李家打砸抢夺，

“他娘...他娘原本便有旧疾缠身，那姓何的不顾老人病重，亦是上去一顿暴打，他娘一口气没上来，当晚便随李老兄去了。如今家中只余循哥儿一人。

“大人您说他一家子可不可怜，这让老朽如何能放得下心，撒手不管...”

大抵这股怨言在心中憋了许久无处撒出，如今听他二人问，老叟自然是喋喋不休，说话间咬牙切齿，只恨不得将那城中姓何的恶霸碎尸万段。

纵然先前已对此事有所耳闻，但如今再听老叟细言，二人心中皆用惊涛骇浪。

孟幼卿手指紧握成拳，停顿良久方强压下这口气，缓声问道，“晚辈听到的传闻是水匪作乱，伤及无辜。原是另有其人么？”