在汉武帝晚年时期，宫廷内部发生了一场残酷的政治斗争，这场斗争“起自朱安世，成于江充”，以至于丞相族诛，数万人被杀，皇帝、太子交战，太子自杀，对汉武帝晚年的统治思想和统治政策产生了极其重大的影响。
征和元年（前92 年），有一天黄昏，汉武帝正在建章宫休息，恍惚之间，他看到一个身穿黑色衣服的男子带剑，从高墙一跃而下，进入中龙华门。他怀疑是不寻常的人，便起身惊叫起来：“有刺客！赶快给我拿下！”
侍卫们听到汉武帝的惊叫，都纷纷跑了进来。刺客在哪儿？谁都没有发现。大家心里都明白，是老皇帝迷蒙之中看花了眼。可是谁也不敢说出真相。
汉武帝不肯罢休，愤怒不已，大声呵斥道：“关闭所有宫门，给我搜刺客。”
于是建章宫宫门全关，卫士们挨屋搜查。
“皇上，宫内没有搜到刺客。”
汉武帝依然惊恐万状：“朕命你们关闭长安城所有城门，全城挨家搜查。”
“遵旨。”
建章宫方圆二十五里，殿阁栉比，千门万户，湖山错落，林木茂密。
武士们将建章宫内内外外搜寻个遍，也没搜出刺客。汉武帝大怒，将掌管宫门出入之禁的门吏斩首。继而发三辅骑士，大搜方圆数百里的上林苑；还命关闭长安城的所有城门，挨家逐户稽查。全城人心惶恐，如大祸临头。整整搜寻了11 天，毫无结果。
这十多天汉武帝食不甘味，夜不安枕，也不去后宫，寝食办公都在建章宫前殿，并让众多的侍卫昼夜守着他。
“皇上，全城搜遍了，也没有搜到刺客。”
汉武帝便大声叫道：“把宫门守吏给我带来。”
宫门守吏战战兢兢地被带了进来。汉武帝击案喝道：“你知罪吗？
为什么要放刺客进宫？”
“皇上，各宫门都把守得很严，不可能有刺客进得来。”
“你还想抵赖。”惊恐得几乎丧失理智的汉武帝竟下令，“把他推出去斩了。”
“皇上，冤枉啊，冤枉啊！”
恰在这时，丞相公孙贺的儿子太仆敬声凭借着母亲卫君孺是皇后的姐姐，行事骄奢不守法纪，居九卿太仆之高位，擅用北军军饷1900 万钱，事情败露之后被捕下狱。而汉武帝下诏欲抓捕的阳陵人朱安世却迟迟未能归案。
公孙贺见儿子犯法入狱，急忙给天子上书，请求天子允许自己捉拿京师大侠，以赎儿子之罪。汉武帝同意了他的请求。公孙贺以高明的手段，短期内就捉到了朱安世，献给天子。
朱安世被捕后，哈哈大笑说：“这下子丞相一家要灭族了！”因为他绝非泛泛之辈，知道自己必死无疑，临死要拉上一个垫背的，便在狱中上书，告发公孙敬声与天子的女儿阳石公主私通，还在通往甘泉的驰道上埋下了木头人，使用非常恶毒的语言诅咒天子不得好死。
汉武帝见到朱安世的举报，深信不疑，怒不可遏。这些年来，他身体多病，心绪不宁，早就怀疑是有人在用巫蛊之术暗中谋害他，今果然如此。
联想到前些天所见的行刺男子，飘忽无踪，恐怕就是这些人的巫蛊之术所使。于是便下令有司立即逮捕丞相公孙贺，严加追查。承办此案的廷尉杜周本是一个专承皇上旨意罗织罪名的酷吏，看到这次有机可乘，岂肯罢休？
征和二年（前91 年）春正月，公孙贺父子祸从天降，惨遭酷刑，死于狱中，家属灭族。
公孙贺原本是卫皇后的至亲，杜周从公孙贺父子的巫蛊案中嗅出了卫皇后已经失宠的味道，卫氏外戚成了汉武帝意在扫除的势力。于是罗织深文，广为株连。不久，汉武帝的女儿卫皇后所生的阳石公主、诸邑公主以及大将军卫青之子卫伉等都被牵连在巫蛊案中，都被处以死刑。
公孙敬声巫蛊案的株连扩大，实际上有着更为深刻的背景，那就是皇位继承权问题——汉武帝与皇后卫子夫、皇太子刘据之间展开的由来已久的复杂斗争。
卫子夫母凭子贵，加上卫氏外戚集团大将军卫青、骠骑将军霍去病为羽翼，得以维持38 年。元狩元年（前122 年）四月，刘据7 岁，被立为皇太子，史称戾太子。
汉武帝开始时对太子刘据恩宠有加，为他开博望苑，以招揽宾客。
封建宫廷中，母以子荣，子也以母贵。汉武帝每次出巡，都把后事嘱托太子据，宫廷交付卫后。
后来卫后年老色衰，太子也随着逐渐失宠，母子日益不安。汉武帝觉察后，便宽慰大将军卫青说：“太子敦重好静，一定能安定天下。想寻求守文的君主，哪里还有比太子贤德的王子呢？把我的意思晓谕皇后、太子。”
元狩六年（前117 年）、元封五年（前106 年），霍去病、卫青相继去世，卫后和太子失去主要羽翼。卫后由于谨慎小心，善自防闲，规避嫌疑，才得以勉强维持地位。
但是汉武帝先后宠爱王夫人、李姬、李夫人、尹婕妤和邢夫人等。
王夫人生子刘闳，李姬生子刘旦、刘胥，李夫人生子刘髆，卫皇后日渐失宠。太子刘据由于自幼受儒家思想的熏陶，长大后性格温和，处事谨慎，待人仁慈敦厚，与外儒内法、刚烈果决的汉武帝截然不同。汉武帝认为他的思想、主张、气质、作风等都不像自己，内心不喜。
在处理国事中，汉武帝用法严峻，奖用酷吏，太子为政宽厚，多所平反；汉武帝好大喜功，太子敦重好静，汉武帝每次征伐四夷，太子总要谏阻。
时间久了，朝廷中逐渐形成帝党和太子党两个对立的政治集团。
太子得民心，宽厚的大臣都亲附他。深酷用法的大臣结成党羽，不断诋毁太子，自大将军卫青死后，他们更想谋害太子。
征和二年（前91 年）夏季的一天，太子进宫拜谒母后，母子二人谈话的时间稍稍长了一点儿，黄门苏文就向汉武帝进谗言说道：“太子整日在皇后宫中调戏宫女。”
汉武帝听后，并没有说什么，只是下令将太子宫中的宫女增加到200 人。太子感到事出有因，忙派人打听，这才知道，原来都是苏文捣的鬼，心中对他是恨之入骨。
苏文又派汉武帝的贴身宦官小黄门常融、王弼等秘密监视太子，添枝加叶地向汉武帝奏报太子的小过错。卫皇后知道这件事情后，切齿痛恨，让太子奏明皇帝，杀死苏文等人。
但是生性善良的太子生怕为这些琐事打扰父皇，便坦然说道：“只要我不做错事，又何必怕苏文等奸邪小人！父皇英明，不会相信邪恶谗言，用不着忧虑。”
苏文一行人见汉武帝对密报太子事并不反感，因此变本加厉。有一次，汉武帝生了一点儿小病，派常融去召见太子进宫。常融回来之后，对汉武帝说：“太子听说皇上有病，面有喜色。”
汉武帝听后，沉默不语。这时，太子来到宫中给父皇请安。汉武帝观察太子的神色，看见他的脸上残留着眼泪的痕迹。为了让汉武帝高兴，太子便强颜欢笑。
汉武帝看在眼里感到十分疑惑。于是，他便暗地里派人查明了真相，这才得知，这一切都是常融捣的鬼，于是便将他处死了。经过这件事后，卫皇后和太子都处处小心谨慎，避免嫌疑。
苏文看到陷害太子没有成功，反而断送了自己的得力帮手，于是便恨透了太子。他知道直指绣衣使者江充与太子有隙，便企图利用他对太子再行陷害。
江充是赵国邯郸人，本名齐，他把自己能歌善舞的妹妹嫁给赵太子刘丹，才得以成为赵王刘彭祖的座上客。后来刘丹怀疑江齐将自己的隐私告诉了赵王，二人交情因此变得紧张起来。
于是，江齐仓皇逃入长安，更名江充，向朝廷告发刘丹与同胞姐姐及父王嫔妃有奸乱，并交通郡国豪猾，狼狈为奸，恣意为害之事。汉武帝览奏大怒，因为他最忌讳诸侯不法，藐视朝廷法度和天子神圣、不可侵犯的权威。阅完江充的上书以后汉武帝怒不可遏，下诏包围赵王王宫，逮捕了赵世子刘丹。移入魏郡诏底狱严治，并判其死罪。
赵王刘彭祖上书为儿子说情，说江充不过是无耻小臣，利用万乘之君报一己私仇，请求汉武帝允许他在赵国招募勇士，随汉军北征匈奴，以赎刘丹之罪。汉武帝每时每刻都在防范诸侯王在军事上发展势力，当然不会批准刘彭祖的请求。
后来刘丹虽被免死，但被废掉了世子之位。刘彭祖入朝，请平阳长公主和隆虑公主向汉武帝说情，希望可以恢复刘丹赵世子之位，但是汉武帝没有允许。
江充因此得到了汉武帝赏识，汉武帝在犬台宫召见了江充。江充为了这次召见煞费苦心：他身穿轻柔的禅衣，曲裾后垂交输，头上的俪步摇冠、款款行姿像一盘肉皮冻，抖抖颤颤的。这副奇怪的打扮，配上江充魁梧的身材，衬得他的容貌十分威武，还有一丝神仙气概。
汉武帝看惯了大臣们整齐而刻板的朝服，一见到江充这身装扮，感到十分新奇，对左右人说：“燕赵国多奇士。”先就对江充喜欢了三分，不久即拜为绣衣使者，督捕三辅盗贼，检察贵戚近臣。
当时汉武帝正派遣大量军队北征匈奴，草原、戈壁、沙漠等地作战需要大量的车辆和马匹。京师那些奢侈无度的贵戚近臣们大多僭越礼制，多备车马，江充上书汉武帝弹劾他们。
经汉武帝批准后，江充将那些贵戚近臣们的车马均收入官府，令他们加入北军准备出击匈奴。这让贵戚子弟们十分惊慌，纷纷去参见汉武帝，连连叩头，请求哀怜，愿意出钱赎罪。
军兴之际，正好是用钱的时候，汉武帝龙颜大悦，命他们将钱缴送北军，得钱数千万。汉武帝感激江充，认为他是个十分难得的人才，对他更加信任。
太始三年（前94 年），太子家使乘车马行驶在专供天子交通的御路驰道中，正好遇上江充。江充依法拘押太子家使，没收车马。太子求情，江充没有答应，并报告给了汉武帝，从此与太子刘据结仇。
这时，江充看到汉武帝年纪已老，害怕汉武帝去世后自己被太子诛杀，便定下奸谋，说汉武帝的病是因为有巫术蛊作祟造成的。于是汉武帝派江充为使者，负责查出巫蛊案。
江充率领胡人巫师到各处掘地寻找木头人，并逮捕了那些用巫术害人，夜间守祷祝及自称能见到鬼魂的人。还命人事先在一些地方洒上血污，然后对被捕之人进行审讯，将那些染上血污的地方指为他们以邪术害人之处，并施以铁钳烧灼之刑，强迫他们认罪。
于是，百姓们相互诬指对方用巫蛊害人，官吏则每每参劾别人为大逆不道。从京师长安、三辅地区到各郡、国，因此而死的先后共有数万人。
此时的汉武帝年事已高，怀疑周围的人都在用巫蛊诅咒于他。而那些被逮捕治罪的人，无论真实情况如何，谁也不敢诉说自己有冤。江充窥探出汉武帝的疑惧心理，便指使胡人巫师檀何言称：“宫中有蛊气，不将这蛊气除去，皇上的病就一直不会好”。
征和二年（前91 年）七月，汉武帝命江充及按道侯韩说等治案，查获后宫惑行媚道的木偶，作为诅咒汉武帝的罪证上报。
江充先从汉武帝后宫的妃嫔房间着手，然后依次搜寻，一直搜到皇后宫和太子宫中，各处的地面都被纵横翻起，以致太子和皇后连放床的地方都没有了。
江充扬言：“在太子宫中找出的木头人最多，还有写在丝帛上的文字，内容大逆不道，应当奏闻陛下。”
太子听后非常害怕，便询问少傅石德应当怎么办。石德害怕因为自己是太子的老师而受牵连被杀，便对他说：“先前公孙贺父子、两位公主以及卫伉等都被指犯有用巫蛊害人之罪而被杀死，如今巫师与皇上的使者又从宫中挖出证据，不知是巫师放置的呢，还是确实有，自己是无法解释清楚的。你可假传圣旨，将江充等人逮捕下狱，彻底追究其奸谋。况且陛下有病住在甘泉宫，皇后和您派去请安的人都没能见到陛下，陛下是否还在，实未可知，而奸臣竟敢如此，难道您忘了秦朝太子扶苏之事了吗？”
太子说：“我这做儿子的怎么能够擅自诛杀大臣呢？不如前往甘泉宫请罪，或许能侥幸无事。”他打算亲自前往甘泉宫，但江充却抓住太子之事逼迫甚急，太子想不出别的办法，于是按着石德的计策行事。
这一年秋天的七月初九，太子派门客冒充皇帝使者，逮捕了江充等人。按道侯韩说怀疑使者是假的，不肯接受诏书，被太子门客杀死。
太子亲自监杀江充，骂道：“你这赵国的奴才，先前扰害你们国王父子，还嫌不够，如今又来扰害我们父子！”又将江充手下的胡人巫师烧死在上林苑中。
这时汉武帝正在甘泉宫避暑，只有皇后和太子在京师。太子派侍从门客无且携带符节乘夜进入未央宫长秋门，通过长御女官倚华将一切报告卫皇后，然后调发皇家马的马车运载射手，打开武器库拿出武器，又调发长乐宫的卫卒。
一时间，长安城中一片混乱，纷纷传言太子造反。苏文得以逃出长安，来到甘泉宫，向汉武帝报告太子很不像话。
汉武帝说道：“太子肯定是害怕了，又愤恨江充等人，所以发生这样的变故。”因而派使臣召太子前来。使臣不敢进入长安，回去报告说：“太子已经造反，要杀我，我逃了回来。”
汉武帝听后大怒。丞相刘屈氂听到事变消息后，抽身就逃，连丞相的官印、绶带都丢掉了，派长史乘驿站快马奏报汉武帝。
汉武帝问道：“丞相是怎么做的？”
长史回答说：“丞相封锁消息，没敢发兵。”
汉武帝生气地说：“事情已经这样沸沸扬扬，还有什么秘密可言！
丞相没有周公的遗风，难道周公能不杀管叔和蔡叔吗？”于是给丞相颁赐印有玺印的诏书，命令他，“捕杀叛逆者，朕自会赏罚分明。应用牛车作为掩护，不要和叛逆者短兵相接，紧守城门，决不能让叛军冲出长安城！”
太子发表宣言，向文武百官发出号令说：“陛下因病困居甘泉宫，我怀疑可能发生了变故，奸臣们想乘机叛乱。”
于是，汉武帝从甘泉宫返回，来到长安城西建章宫，颁布诏书征调三辅附近各县的军队，部署中二千石以下官员，归丞相兼职统辖。太子也派使者假传圣旨，将关在长安中都官狱中的囚徒赦免放出，命少傅石德及门客张光等分别统辖；又派长安囚徒如侯持符节征发长水和宣曲两地的胡人骑兵，一律全副武装前来会合。
侍郎马通受汉武帝派遣来到了长安，得知此事后立即追赶前去，将如侯逮捕，并告诉胡人：“如侯带来的符节是假的，不能听他调遣！”
于是将如侯处死，带领胡人骑兵开进长安。然后征调船兵楫棹士，交给大鸿胪商丘成指挥。当初，汉朝的符节是纯赤色，因太子用赤色符节，所以在汉武帝所发的符节上改加黄缨以示区别。
太子来到北军军营南门之外，站在车上，将护北军使者任安召出，颁与符节，命令任安发兵。但是任安拜受符节后，却返回了营中，闭门不出。
太子带人离开，将长安四市的市民约数万人强行武装起来，到长乐宫西门外，正遇到丞相刘屈氂率领的军队。双方会战5 天，死亡数万人，鲜血像水一样流入街边的水沟。民间都说“太子谋反”，所以人们不依附太子，而丞相一边的兵力不断加强。
十七日，太子兵败，南逃到长安城覆盎门。司直田仁正率兵把守城门，因觉得太子与汉武帝是父子关系，不愿逼迫太急，所以使太子得以逃出城外。
刘屈氂要杀田仁，御史大夫暴胜之对刘屈氂说：“司直为朝廷二千石大员，理应先行奏请，怎么能够擅自斩杀呢？”于是刘屈氂将田仁释放了。
汉武帝听后大发雷霆，将暴胜之逮捕治罪，并且责问他说道：“司直放走谋反的人，丞相杀他，是执行国家的法律，你为什么要擅自阻止呢？”暴胜之惶恐不安，便自杀而亡了。汉武帝下诏派宗正刘长、执金吾刘敢携带皇帝下达的谕旨收回皇后的印玺和绶带，卫皇后便自杀了。
汉武帝认为任安是老官吏，见出现战乱的事，想坐观成败，看谁取胜就归附谁，对朝廷怀有二心，因此将任安与田仁一同腰斩。汉武帝因马通擒获如侯，封其为重合侯；长安男子景建跟随马通，擒获石德，封其为德侯；商丘成奋力战斗，擒获张光，封其侯。
太子的众门客，因曾经出入宫门，所以一律处死；凡是跟随太子发兵谋反的，一律按谋反罪灭族；各级官吏和兵卒凡非出于本心，而被太子胁迫的，一律放逐到敦煌郡。因太子逃亡在外，所以开始在长安各城门设置屯守军队。
汉武帝愤怒异常，群臣感到忧虑和恐惧，不知如何是好。壶关三老的令孤茂上书汉武帝说：
我听说，父亲就好比是天，母亲就好比是地，儿子就好比是天地间的万物，所以只有上天平静，大地安然，万物才能茂盛；只有父慈母爱，儿子才能孝顺。如今皇太子本是汉朝的合法继承人，将承继万世大业，执行祖宗的重托，论关系又是皇上的嫡长子。
江充原本为一介平民，不过是个市井中的奴才罢了，陛下却对他尊显重用，让他挟至尊之命来迫害皇太子，纠集一批奸邪小人，对皇太子进行欺诈栽赃、逼迫陷害，使陛下与太子的父子至亲关系隔塞不通。太子进则不能面见皇上，退则被乱臣的陷害困扰，独自蒙冤，无处申诉，忍不住愤恨的心情，起而杀死江充，却又害怕皇上降罪，被迫逃亡。
太子作为陛下的儿子，盗用父亲的军队，不过是为了救难，使自己免遭别人的陷害罢了，臣认为并非有什么险恶的用心。《诗经》上说：“绿蝇往来落篱笆，谦谦君子不信谗。否则谗言无休止，天下必然出大乱。”以往，江充曾以谗言害死赵世子，天下人无不知晓。而今陛下不加调查，就过分地责备太子，发雷霆之怒，征调大军追捕太子，还命丞相亲自指挥，致使智慧之人不敢进言，善辩之士难以张口，我心中实在感到痛惜。
希望陛下放宽心怀，平心静气，不要苛求自己的亲人，不要对太子的错误耿耿于怀，立即结束对太子的征讨，不要让太子长期逃亡在外！我以对陛下的一片忠心，随时准备献出我短暂的性命，待罪于建章宫外。
奏章递上去，汉武帝见到后受到感动而醒悟，但还没有公开颁布赦免。
太子向东逃到湖县，隐藏在泉鸠里。主人家境贫寒，经常织卖草鞋来奉养刘据。太子有一位以前相识的人住在湖县，听说很富有，太子派人去叫他，于是这个消息从此被泄露。
八月初八这天，地方官围捕太子。太子估计自己难以逃脱，便回到屋中，紧闭房门，自缢而死。前来搜捕的兵卒中，有一山阳男子名叫张富昌，用脚踹开房门。
新安县令史李寿跑上前去，将太子抱住解下。主人与搜捕太子的人格斗而死，二位皇孙也一同遇害。汉武帝感伤于太子之死，便封李寿为侯，张富昌为题侯。
征和三年（前90 年），官吏和百姓以巫蛊害人罪相互告发的，经过调查发现多为不实。此时汉武帝知道太子是因被江充逼迫，惶恐不安，才起兵诛杀江充，并不是他的本意。
这时，内侍来报：“皇上，守高祖陵寝的郎官田千秋说有要事禀报。”
汉武帝说：“让他进来吧。”
只见一个身高八尺，白发苍苍、相貌堂堂的老臣，疾步进来伏地跪叩，哽咽着说道：“皇上，太子冤枉，老臣拼死也要为太子说两句公道话。
太子生性忠厚老实，这次起兵，纯属受江充、苏文等奸贼的陷害，不得已才起兵自卫的呀！皇上为什么不明辨是非？而且，天子的儿子动用天子的兵，本也罪不该杀，何况他是被逼迫的。他被奸贼阻拦，不得父子相见，说明情况，万般无奈才出此下策啊！”
田千秋声泪俱下地又接着说：“老臣之所以斗胆前来陈述，是因为昨天晚上梦见一白发老者来向我说，让我去向皇上替太子喊冤。老臣醒来后才知道是梦，心想莫非是先祖之灵向我托梦。老臣不敢怠慢，便连夜赶来皇宫向皇上如实禀报。老臣擅闯皇宫，甘愿受罚，老臣已准备好一死！”
汉武帝听后，如受猛烈震撼，颤颤巍巍地走到田千秋面前，说：“我们父子之间的事，一般认为外人难以插言，只有你知道其间的不实之处。这是高祖皇帝的神灵派您来指教于我，您应当担任我的辅佐大臣。”
于是，汉武帝立即任命田千秋为大鸿胪，并下令将江充满门抄斩，将苏文烧死在横桥之上。曾在泉鸠里对太子兵刃相加的人，最初被任命为北地太守，后遭满门抄斩。
汉武帝十分怜惜自己的儿子刘据无辜遭害，一闭眼，太子就会出现在眼前，挥之不去；睁开眼，身旁仿佛又传来太子“父皇、父皇”的喊声。所以汉武帝紧张得忽而闭眼，忽而睁眼，痛苦不堪。汉武帝深知，自己是造成这次大祸的罪魁。他无以**，于是便派遣霍光去建造一座思子宫。
自从霍去病死后，霍光就升为光禄大夫。他行为端正，言谈处事小心谨慎，一切循规蹈矩，照章办事，甚至每天上朝时，所走路线都从不逾规，所以汉武帝十分器重他。而且，汉武帝思念霍去病，所以对霍去病的这个弟弟始终有一种特殊的感情。自从太子死后，汉武帝经常宣他进宫协助内廷处理政事。
过了些时间，思子台终于建好，汉武帝从长安来到太子死地湖县刚建好的思子宫。一进入思子宫，汉武帝就神色黯然，悲伤不已。霍光把汉武帝带到思子台前，霍光指着思子宫中心的思子台说：“皇上，这就是您要我督建的思子台。”
汉武帝问田千秋：“太子就是在此死的吗？”
“是的，圣上。”
汉武帝抬起头看看茫茫苍天，想着刹那间亲生儿子就永远离开了自己，这到底是为什么？汉武帝饱含在眼眶中的泪水潸然而下，这时大臣们也都发出了唏嘘声，汉武帝对身边的人说：“扶朕到台上去，朕要祭奠太子。”
顿时，四周哀乐响起，汉武帝接过香烛，在霍光及司马迁的搀扶下缓缓登上思子台。汉武帝手举香烛对着茫茫苍天拜了又拜，心里默念着：孩子，是父皇害死了你，父皇有罪呀！本应传位于你呀，可是你却永远地离开父皇了。唉，苍天啊，你告诉朕，这到底是怎么回事？