幺爷自从在他的爸爸手中接过袖里乾坤神卦，开始他的卜卦测算生涯，双脚就再也没有踏出过桑树垭一步。之前三十年走南闯北的游历求学生涯，使他博古通今，上知天文，下晓地理，无论什么稀奇古怪的事情，他都见识过，不足为奇。
你认为是世间的稀罕事，他却司空见惯，认为平常小事一桩，不足挂齿。凭这，就奠定了他在桑树垭的地位——领导地位，族长地位，说一不二的地位，凡事全都由他来做主的地位。
幺爷在桑树垭中心的白果树下为人测事卜卦，或者定夺农事，围观的人随他卜卦的吉凶而喜忧，也曾有过希冀，抑或惊恐骇怕……黄昏时分的落日，像凝固的一团血滴到山的那面去了。地上的热浪也慢慢消退，不再使人头晕目眩。早早吃过饭，桑树垭的人先后推开古旧而又沉重的木门，踱着疏懒而缓慢的步子，来到白果树下，在被磨得光洁如玉的石板上散乱地坐下来，开始享受一天中难得的凉爽。幺爷也早早地来了，照旧坐在常坐的靠在白果树上的那个石凳上。那里是他专有的座位，任何人都不得占领。就像是皇帝的龙椅。他身上的长衫胸前和背后，绣有鱼游太极的黑白图案，显出一种神秘莫测的高深，衬出他的尊严和气魄。使人觉得，这位老人就是神的代言人，他所传达的，就是神的旨意。
幺爷一手摇着鹅毛扇，一手插进握着扇子的那只手的宽大袖子中。慢慢地，他就不动了，乍一看，还以为是一尊塑像呢。
桑树垭的人都明白，这是幺爷在运用袖里乾坤。接下来，就是宣布卜卦的结果了。于是，个个屏息敛气，聚精会神，等待那一刻的到来。
周围的水烟锅呼噜噜地响过，旱烟锅也吧嗒吧嗒地响过，青蓝色的烟雾缭绕，聚拢又散开，像早晨山头上的云雾。幺爷的手几次从袖中抽出来，在胸前的太极图上抚摸，迟疑不定。可以看出，这次他卜测的事情极重要。
众人静静地等了好长时间。眼见东山残留的一点儿的阳光也消失了，幺爷才慢慢睁开眼，环顾众人，脸上的皱纹渐渐地舒展开来，声音洪亮地宣布：“明天这个时候，伏生就要回来了。”
就是这一句话，一句大大出乎桑树垭人意料的话，使在场的人无不目瞪口呆，互相看着，眼中第一回有了怀疑的成分。
半个月前，刘表婆接到当兵的儿子伏生的来信。也是这样的一个黄昏，幺爷当众给她念，众人都听得明白，信中说他在队伍中做生意，除开上缴以外还能装满腰包，所以准备一直把这兵当下去，不回来了。
伏生明天回来，刘表婆也不相信。队伍里有饭吃，有衣穿，又好弄钱，又能享乐，回到桑树垭这穷山窝来干啥？但她最后还是相信了。幺爷的袖里乾坤从来没有扯过慌，谁家的鸡上房，谁家的狗夜哭，只需幺爷一查，就明白了原因；谁家有红白喜事，嫁娶丧葬，就更不用说了，全在他袖中那一幅图画中。伏生明天回来不回来这种小事，幺爷还能弄错？
伏生明天回来不回来，除过冬生，别人都无所谓。一个好吃懒做吊儿郎当专瞅女人的东西，桑树垭人从不把他放在心上。然而冬生却不能不放在心上。伏生的爸爸和幺爷是近亲。幺爷游学回来不到一月，伏生的爸爸突然暴病身亡，是幺爷周济刘表婆把伏生养大成人的。刘表婆守节不嫁，又是幺爷承头，为她在桑树垭东西南北十字交叉的路中央，竖起了贞节牌坊。自从五年前伏生去当了兵，冬生就接替他，一边照顾起幺爷的饮食起居，一边随他学习卜卦、祈福、禳灾。种种迹象表明，幺爷极有可能把袖里乾坤传授给冬生。冬生也做好了接受衣钵的准备，只待拜师授徒的仪式了。
突然半途杀出个伏生，冬生哪里能不在意？
夜里，冬生翻来覆去睡不着，浑身燥热，心里也乱糟糟的，干脆披上衣裳出门，想到外面凉快一下。
四个方位的大路在桑树垭汇聚一点，桑树垭的房子，门面全都向着大路而开，好像是两条道路交叉着把这些房屋活活地切开了。在这个交点的东侧，像人拼凑起来的大青石板的中央，矗立着参天的大伞一样的白果树，是桑树垭人聚会的场所。一到夏天，树下荫凉，骄阳不晒，**雨不湿。道路交点的西侧，就是幺爷承头为刘表婆建立的黑石雕成的贞节牌坊，廊柱上镂刻着历朝历代的贞节烈女像和她们的传说，成为桑树垭老幼女人们敬畏的建筑。也就是这牌坊，统一了村中女人的德行，使男盗女娼成为不齿于村人的异乡传闻。
冬生一出门，就看到了月光下的白果树和牌坊，像是笼罩上了一层似有若无的薄纱，朦朦胧胧的。他正想去树下坐一阵，突然发现牌坊那面有人影晃动。透过朦胧的月光，隐约见那人蹑手蹑脚，靠住墙根，往幺爷的住处移去。冬生无法辨清人物，但他感到这人居心不良，就想把他捉住以正乡风，就悄悄尾随过去。
只见那人钻进幺爷房里，顺手掩上了门。他怔了一下，心想这里面有问题，就轻悄悄地溜到幺爷窗下，想听个明白。
先是一阵竹笆床的响声，接着才传出了人语声，断断续续：“……这多年了……明天回来……全靠你……做主……”
是刘表婆。冬生顿时耳热心跳，觉得自己犯下了弥天大错，转身逃命一样回到自己的小屋。
第二天，暮色渐渐降临，凉风乍起，众人耐心地跟在幺爷和刘表婆的后面，在路口等待伏生的出现。
一个影子——在渐渐浓重的暮色中，只能说是一个影子，独自往桑树垭中央晃过来，像几天没讨到饭吃的乞丐一样有气无力。众人彻底失望了。先前肃穆严整的队形慢慢散开，在路边或坐或蹲，闲聊、抽烟、叹气、打瞌睡，也有人借拉屎撒尿溜回家去。冬生也早就不耐烦了。东瞅西望，见杏红也溜回去了，临走还回过头来向他意味深长地看了一眼。冬生在幺爷面前提提裤子，显出再也憋不住尿的神态，就往回跑去。
冬生揣着杏红为他绣的鞋垫回到幺爷和刘表婆的身边时，先前那个晃动的影子终于到了他们面前。他根本没留意这个人。要不是幺爷的说话声，他会继续摸着袋中的鞋垫瞅着杏红。
“我们等你一个下午了，”随着幺爷的声音，冬生转过身去，看清来人正是伏生。伏生还是先前那个瘦猴模样，一个活脱脱的懒汉二流子模样，和先前没什么不同。当然，变化还是有的：口音时不时夹杂一些桑树垭人听不懂的外乡语气，还拉长了尾音。伏生只朝幺爷和他妈点点头，不跟任何人打招呼，好像自己是太上皇，别人都该向他问寒问暖才对。
往回走的时候，冬生和其他人一样，恨恨地往地上吐了口痰水，觉得花一下午的辰光迎来这样一个人，实在枉费精神。
第二年农历七月初八立秋那天，幺爷在袖中弄了半天，摸着了蛇一样，急速抽出手来，嗫嚅半晌，当众宣布要收伏生为徒弟，把自己的袖里乾坤及演算原理，全部传授给他。桑树垭所有人都怀疑自己是不是听错了。也都怀疑幺爷，他的神志是不是清醒。因为原来他也是这样当众说过，要把袖里乾坤传授给冬生的。
小老弟，你是晓得的，幺爷成家的时候，三个哥哥都外出了。结婚半年后，也想挣名分的他就外出游学，几年后回来，父母都去世了。他那漂亮的女人，我的刘苑幺婆，就变成了大婆——她受不住公婆的气，回娘屋跟上爸爸进了宋家山，入了红灯教，占山为王了。后来，就跟红四军的大爷在一起了。
幺爷回来，把半是匪半是教徒的女人刘苑没奈何，就没有再婚娶。他把村中的所有晚辈都当成自己的晚辈一样看待。这些晚辈们也都把他当至亲长辈敬奉。
幺爷曾当众宣布，要在这群晚生中选一个聪明能干的小伙子，继承他的衣钵。冬生是和他最贴近的人，是桑树垭最聪明能干的人，幺爷选定的人就是他。
万万没料到，幺爷今天竟神昏智迷，变卦了，选了伏生这个末等货。
“这是天意，伏生。”幺爷说，“天意不可违，你给我磕三个头，我这就教你，仪式从简。”
伏生不磕头。刘表婆颠着小脚过来，捏住他的耳朵，把他扯到幺爷面前，按着跪下，他才勉强磕了头，屁股撅得老高，像在低头看自己裆里的东西，姿势难看极了。有几个女子捂住嘴，咬住嘴巴，用鼻子笑，哧哧哧的。
幺爷从他的宽袍大袖中取出一个沾满油垢的圆盘，托在手上。盘中间和他胸前一样，是鱼游太极的图案。图外排列八卦。八卦之外是颜色不同的数字、文字，最外面是六十四卦。伏生接过这个乾坤图，脸上掠过一层惊喜，但随即消失，庄严神圣起来，虔诚地跪在地上，听幺爷的传授：“这就是乾坤图。太昊伏羲帝，坐在方坛上，师蜘蛛结网而设乾坤，听八方之气而画八卦。阴阳逆顺妙难穷，二至还乡一九宫，若能了达阴阳理，天地收进一袖中……”
众人听得莫名其妙，也不关自己的事，就该干啥干啥去了。
幺爷再次打开楠木大门到白果树下来，是在他闭门授徒三七二十一天以后。
冬生看到他时，惊讶不已：他头上的八卦冠解下了，稀疏而灰白的头发绾成了拳头大的一个结，原来垂直而整齐的白胡子变得凌乱不堪。身上的八卦衣也脱了，只穿一件深青色大襟短外褂，和桑树垭的其他人没什么两样。是授徒辛苦费尽心血，还是因为别的？冬生猜不透。
“伏生这娃，不愧在外面游历过。”幺爷看看众人，又看冬生，好像是在向他解说，“我后继有人，死也瞑目了。”
幺爷对伏生的赞叹，并没引起大家的多少兴趣，没有人和他搭腔。因为大家对伏生没有兴趣。
那楠木大门又紧闭了三七二十一天以后，在一个沉闷的下午打开，走出一个头戴八卦冠，身穿八卦衣的人，慢腾腾迈着方步往白果树下走来。冬生站起身来让座，刚要开口叫一声幺爷的时候，才看清来人面部没有一条皱纹，没有一根胡须，虽然黄蜡一样黯淡无神，但不是幺爷。冬生吓了一跳。
是伏生。伏生活像幺爷蜕了个壳。
桑树垭的人认出像幺爷的来人是伏生后，有关幺爷年轻的时候和刘表婆的风流韵事，全都从脑壳的底下浮上来，只是嘴上谁也不说。
伏生自顾坐在幺爷先前坐的地方，举手投足，言谈神态，无不和幺爷神似。
众人一见他头上的八卦冠和胸前的阴阳鱼，立刻肃然起敬，收敛了一闪即逝的偏见和邪念，主动上前和他搭讪，请他卜卦最近梦兆的吉凶。他们心里明白，上前和伏生打交道，是冲着那八卦冠、八卦衣和他手里的袖里乾坤。还有一个主要的原因，是想试探一下：你既然穿上了幺爷的这套衣裳，有没有幺爷运用袖里乾坤的真本事？幺爷是不是把衣钵都传授给了你？
伏生第三次在白果树下为人卜卦，围拢的人明显比以前幺爷周围的多。伏生还是有一些真本事的。这回，围拢的人还没打发走一半，伏生忽地就跳了起来，朝幺爷的住处奔去，口中急声呼叫：“幺爹——幺爹——”
大家见伏生如此惊慌，声嘶力竭，还带着哭腔，都知道一定是幺爷有了事。
冬生也随着大家奔过去，进了幺爷的住房。
幺爷刚刚咽了气。
伏生能未卜先知。桑树垭的人五体投地，不佩服不行。
这还不算。真正奠定伏生在桑树垭的地位，让桑树垭的人像信奉幺爷一样对他恭敬崇拜的，是那年春天伏生的一次卜卦。
那是个风和日丽的春天，桑树垭人在伏生择定提犁下种的时间，正推算是种苞谷还是种洋芋的时候，伏生却浑身发抖，像数九寒天打起了摆子，筛糠不已。
冬生以为他害了急病，忙过去扶住他，问是身体哪里不舒服。
“桑树垭要遭劫了，在劫难逃。”伏生把牙关咬得叭叭响，很害怕地说，“这个月底，天狗要吃掉我们的太阳，让我们在黑地里过活，让我们在寒冷里过活……”
众人一听，立刻惊慌失措，一片混乱。
“没有太阳的黑暗寒冷日子，将有三年，”伏生又痛苦地闭上眼睛，无比伤心地接住说，“地上寸草不生，到处是人和牲畜的尸首，恶臭冲天，绿头苍蝇比蝉子还大。我们在劫难逃……”
刘表婆是个心软的人，从来都是胆小怕事的慈善人，首先号哭起来。她分开众人，来到儿子面前，趴在地上咚咚地磕着响头，乞求道：“伏生，我的先人爷老子啊！你总会有办法的，你不能眼睁睁看着我去死吧，我的先人爷老子活神仙唉……”
众人见伏生的亲娘都这样了，如同听到号令一样，全都跪在地上，向伏生磕头祈求。好像伏生就是太阳，或者是吃太阳的天狗，只要他不被吃，或者不吃，桑树垭的苍生就有救了。
在一片求助声中，伏生细小的眼缝中射出一道光束，从宽袍大袖中抽出对插着的双手，无可奈何地摊向众人。“大不了都死吧，这是天意。”他很无奈地说，“我也不例外。如果我救了你们，就违背了天意，死后要变畜生的。”
众人听到一线希望，磕头声和哀求声再次响起。都赌咒发誓，在他百年之后将他的牌位供着，早烧香晚叩头，做七七四十九天道场，超度他早升天界，再轮人世。
“谁叫我们是一族呢，谁叫我们都是桑树垭的人呢。”伏生终于应承下来。
虽然应承的不是那样爽快，总算是应承了。“既然这样，就拿我的命，来换你们的命吧。到时候，听我的就是了。冬生老弟，你去搭设祭坛，要七七四十九尺高。
其余的人，都去备办供品。”
月底这天，太阳照常升起，跟以前一样，光芒四射，好像比以前还要明亮一些。可桑树垭的人，从这明亮的阳光中看出了灾难，看见了末日，惊恐不安。在伏生的指挥下，手捧装着鸡鸭鱼肉和各种面食果饼的供盘，在高高的祭坛下面等待着天狗的出现。
晌午时分，跪在地上的人早已膝盖酸疼麻木，还是没听见天狗恐惧的叫声。
倒是有几条家狗为争一条**的母狗，相互狂叫不止，惹得人心里一阵阵惊恐。
冬生从高高托举的供盘下面探出头来，看祭坛上正襟危坐的伏生。见伏生微闭双眼，像是在瞌睡，只是神态自若，一副胸有成竹的样子，就强行静下心来，慢慢地等候。又过一阵，冬生侧脸看身旁的杏红。见她一副倦容，神情极不耐烦，心头就升起一层不满意，生出一层对伏生的恨。
跪呀跪，等呀等，时间好像有意和这些人过不去，太阳停在天上就是不动，天狗就是不出来。
“面向西边。”伏生在坛上用惊恐得颤巍巍的声音叫起来。坛下众人木偶一样机械地转过身。冬生听见有人惊叫一声，抬头往天上看去，见原来圆圆的太阳已经叫天狗咬了一个豁口。从豁口的大小看，这天狗确实不小，再有几口，太阳就会被它全部吃下去的。冬生心惊肉跳，有了空前的惊恐。闭了一下被残缺的太阳刺得生疼的眼睛，冬生看见前面巨大的黑影从天边铺天盖地向这边掩盖过来。
黑暗所过之处，什么也看不清。他感到那黑暗像一只巨大的飞鸟向他扑来。就在他惊恐到极点的时候，那黑鸟的翅膀已经将他覆盖住了，周围的一切全都消失。
金光灿烂的太阳不见了，大概已进入了天狗的喉咙。
伏生从坛上站起来，口中喃喃地念起咒语，手中掐着诀，脚下踏着罡步，双臂在高高的祭坛上空挥舞，宽大的衣袖像黑色的旗帜，迎风猎猎招展，发出哗啦啦的响声。几只夜出觅食的蝙蝠，被惊吓得四散远遁。
九牲九礼祭天狗，
快回天堂享祭祀。
九牲九礼祭天狗，
还我太阳救生灵。
…………桑树垭人头顶祭盘跪在地上，随着伏生高唱祭诀，诚惶诚恐，而又满怀信心。
有的嘶哑，有的洪亮，有的抑扬顿挫，有的五音不全，组合成一曲空前绝后的大合唱。这时候，他们听到了夜莺婉转的歌唱，听到了夜猫子如泣如诉的叫声。
天堂祭祀我们供，
龙肝凤胆玉液浆。
还我太阳救生灵，
子孙祭祀供美饷。
…………悲壮的合唱时而低沉，细若游丝，时而高亢，如山崩地裂。还是不见天狗来享受精美的供饷，只顾品尝太阳的美味。肚子饿得咕咕叫的冬生闻到供品浓郁的香味，倒是流出了馋涎。他正准备在杏红举着的盘中取一个果子吃，身后的马面山岭上突然传来狼群的嗥叫。桑树垭几十条驱狼逐豹的狗，被这突如其来的嗥叫吓得臊尿长流，钻到人的**，不敢动弹。
要是在平日，他们这些人也会毛骨悚然的。可这阵面对天狗吃太阳带来灾难的这一残酷事实，狼的嚎叫反而给他们壮了胆，更加精力集中地随祭坛上的伏生引吭高歌——
人畜共舞祭天狗，
天狗恩典永不忘。
鸡公高歌迎太阳，
大千世界亮光光。
…………伏生的大袖在祭坛上飘舞，像一面指挥向这黑暗冲杀的旗帜。他的嗓子渐渐喑哑下来，像一位耗尽力气的将军，最后完全变成梦呓般的呢喃。祭坛下的人听不到他的召唤，以为结束了，停止附和，才发现黑暗正在极不情愿地退去，现出黎明前的曙光。全村的鸡公都放开喉咙打起鸣来。白果树上夜宿的喜鹊和黄鹂、麻雀，也群情振奋，欢声一片。
整个桑树垭沸腾起来。
第一个发现祭坛上梦呓般的咒语消失的，是冬生。他放下果盘，爬上祭坛，见伏生已经倒在上面，气息微弱，急忙把这位桑树垭的恩人背下来。
伏生苏醒过来的第一句话是：“我可是要短阳寿的啊。”
没有多少人理会伏生的话。只要自己的劫难过去了，原来的话是可以暂时忘记的。没有人会在这样的情况下责难他们。
桑树垭人在伏生神力的救助下，逃脱了天狗吃太阳带来的劫难，这年秋天得了一个好收成，还沉浸在再生的喜悦中，山神的魔掌却又伸向了他们。正值春播大忙时期，他们放在马面山岭上的牛全部不见了。这事发生在伏生进城访友的第三天。没有袖里乾坤的卜测，他们给土地爷和山神爷烧了很多香蜡纸钱，许了很多愿，牛还是没有出现。
好在第六天伏生回来了。他一进村就在袖里卜卦，结果是：山神爷和土地爷争夺香火，把牛藏了起来。
“你们原来只重山神，轻慢了土地神。这是土地神干的。不过，好办，”伏生轻松地说，“只要在马面山脚下的土地庙里，摆进我们各家各户的镇宅小铜佛，山神自然就无能为力了。”
谁敢不听从活神仙伏生的昭示？于是，在伏生的带领下，各家都捧着姿势各异的小铜佛，交给伏生，伏生再念念有词，供进土地庙的神龛上，让大家虔诚地上香磕头，祈祷许愿。
冬生从土地庙回头，就到杏红家来。因为杏红家里没人去土地庙。冬生不明白她家没去的原因。
春节刚过，在媒婆李铁嘴的说合下，杏红的父母答应把女儿许配给冬生，并择定春播后的一个日子完婚。冬生一进门，就见杏红家个个脸上都罩了一片愁云。
老两口唉声叹气，杏红哭哭啼啼，寻死觅活。冬生再三追问，她都不肯说出原因。
冬生只好在岳父岳母背过身时，把杏红扶进歇房。
半晌，冬生从杏红的歇房走出来，变成了一头暴怒的狮子，直奔伏生的住处。
伏生的门敞开着，像是专门等他进来。他找遍里外，不见伏生的影子，连刘表婆也不见了踪迹。冬生正要到别处去找，却撞上从土地庙急急跑回来的一群人，都问他看见伏生没有。“昨天摆进去的佛爷，全都不见啦。”他们顿足叹息，“那可是传了几十代人，传说是唐朝铸造的，能镇宅避邪的宝贝啊。”
“狗屁山神，是鬼神。”冬生暴跳起来，“这狗日的杂种。”
冬生平生第一次开口骂人，惹得众人都惊诧地看着他，不知道他是在骂哪一位。桑树垭的人都是宽宏大量的，不会深究他人的过失，只是在心里替他念佛，祈求神灵原谅他。同时也希望他骂的不是神灵，只是一时糊涂说出了那样的话。
冬生的怨恨和狂怒渐渐地都消失了。在断定桑树垭永远也找不到伏生母子的时候，他懊丧地来到杏红家。可他再也见不到活生生的杏红了，只能看到割断手臂上的血脉，流尽血浆后死去的杏红的尸体。还有互相抱着，哭得昏倒在血泊中的杏红的父母。
冬生又一次狂怒地骂起来。好在闻讯赶来的人都分得清事情的轻重缓急，不再去计较冬生的诅咒，把他晾在一边，不去理会，都一边叹息着杏红自寻短见的糊涂，一边帮助料理她的后事。
地上现出黑影的时辰，冬生有些绝望地走出了这个被凄凉悲哀笼罩的人家，久久地在白果树下徘徊踟蹰。
这天半夜时候，桑树垭无论是在杏红家帮忙的人还是在家的人，都突然被一声沉闷的轰响震醒，度过了一个极度惊恐的不眠之夜。
第二天，他们才发现，刘表婆的贞节牌坊倒塌了。
这都是山神爷和土地爷争夺香火造下的。人争一口气，佛争一炉香嘛，神和人都是一样的，也难怪。要怪，只能怪我们桑树垭的人。哪个教我们对神灵不一样的对待呢。他们心里这样想。
就在他们想着人和山神、土地的时候，发现冬生也找不见踪影了。
要是幺爷还在，桑树垭哪里会有这样的事情发生。
无奈的桑树垭人，在心里默默祈祷菩萨保佑。