呐喊声、金鼓声以及铳炮射击时的轰鸣声,打破了山谷寂静。中原勇士、塞上豪杰的鲜血,滋润了这一方沃土。身着鸳鸯战袄的明军与蒙古士兵的尸体交叠,直到死亡之时,依旧保持着格斗态势。受伤的战马倒在主人身边,发出阵阵嘶鸣。

即使早就有所准备,但是事态发生时的变化,还是让辛爱有些难以想象。当验货的命令下达之后,张财的手刚摸向第一辆大车上苫盖的油布,范进就动手了。

张财虽然年迈,但并非一个衰弱的老人。能够长期为张家操持草原贸易的老人,又怎会是手无缚鸡之力的老朽。在草原贸易时,张财亲手格杀过不开眼的马匪,也曾经斩下过不肯和张家合作的部落头人首级。其一身武艺修为在整个山西大地,都可以算第一流高手。但是范进这一剑显然超出他的意料之外,当他的身体先于大脑做出反应进行规避时,一条手臂已经被斩落。而范进跟手一剑,在张财没能做出反击之前,就一剑捅穿了他的咽喉。

与此同时动手的则是张宗礼附近两名范家护卫,就在张宗礼拿出穿云炮,准备发射之时,两人的弩机几乎同时发射,短矢直接射进面门让周身的铠甲失去作用。在惨叫声中张宗礼跌落马下,几名心腹亲随刚要抽刀,戚金已经抢先举起虎头錾金枪大喝道:

“张宗礼虚报员额侵吞兵饷,并盗卖军资截留粮草,种种罪证俱已查实。奉巡按命令,将犯官就地正法,余者不问。有敢于鼓噪者,一律同罪!”

范进此时宝剑向下一放,鲜血顺着剑身向下滴落,他看着张宗礼的部下冷笑道:“本巡按携尚方剑而来,杀把总如杀一犬,尔等莫非要随他而去?”他又看看地上那枚穿云炮,对戚金道:“替他放,算是了了他的心愿。”

张宗礼此时还在地上来回翻滚着哀号,却已经说不出完整的话,戚金身边两名士兵走过去,一人踩住张宗礼的身体,举起手中大刀向下劈落。另一人则二话不说点燃穿云炮,一声轰鸣,旗花火箭直冲云霄。

辛爱这时已经摘下了弓,但是对面也有弓对着他,那是一个女人,一个导致了这场战争爆发的女人:三娘子,或者按照草原的习惯,称呼她钟金哈屯。草原女子善于骑射本来就是优点,三娘子弓马娴熟不逊男儿,也是大家都知道的事,不过当她举起弓对着自己时,这些优点给人的感受,就不怎么舒适了。

辛爱怒道:“你……果然在这里!”

三娘子冷笑一声,“我在哪还用得着跟你说?自入死地的白痴,土默特如果交给你,只会走向衰落!交出汗位,你可以保留你的部下和草场。”

“动手!”

箭矢交互落下,有人从马上掉下来。

范进一方显然也早就做好了交战准备,在辛爱下令的同时,范进这边也有人开始放箭。他的人数少于蒙古人,而且还混杂着不少身份可疑的分子。但是其动手速度太快,让这些人还来不及反水,战斗已经打响。而范进一方的射手显然也是弓马健儿,在第一轮对射中,和蒙古军伤亡数字相若,谁都没有抢到上风。随后,阵阵马蹄声自范进身后传来,大明旗帜高高挑起,有人大声道:

“大明平虏寨张宗道前来保护巡按!我军杀贼!”

高擎战旗的士兵呐喊着报出将主的名字,随后二十几名骑兵先期投入战场,让张宗礼死后有些动摇的士兵不敢轻举妄动。张宗道纵马持弓冲在前方,高声喊着:“保住江陵相国女婿就有无穷富贵,平虏寨的儿郎冲啊!”

他这句话如同醍醐灌顶,让处于犹豫之中的镇武堡士兵回过神来。张宗礼已死,不管有多少罪过,也都该随着主犯的死亡而消失。只要能保住张居正的女婿,自己就不愁荣华富贵。与张宗礼相善的几个都司还来不及下命令,身旁的士兵已经主动呐喊着:“镇武堡的人冲啊!”向蒙古军发起挑战。其中甚至还有一些张宗礼的心腹亲兵,也被裹挟了进去。而细心的人则发现,这支队伍里只有大明官兵,没有张家子弟。

兵随将领草随风,盲从心态的效力,就是让一部分不知该如何行事的人,被动地随大队行动。真正能够保持自己理智的,还是镇武堡内原来张家的子弟以及随从张财同来的十几个张家人。可问题是针对他们的攻击,从杀戮张财那一刻就开始了。虽然动手的人不多,却各个都是高手,而且是受过军阵杀戮训练的高手,行动有条不紊,让张家人没有还手之力。在失去边军的支持也没有首领指挥的前提下,这几乎就是一边倒的屠杀。没死的人失去了抵抗的勇气,开始打马向辛爱的队伍跑去。

呼哨阵阵,鸣镝声声。就在平虏寨的边军挡在辛爱的部队与范进之间时,另一支未着军装的马队出现。马队的人数与辛爱的部下相当,为首者是个一身火红的女子,身后高举着一面飞凤镖旗。女子边跑边道:“老爷,妾身来的不迟吧?”

“五儿来的恰到好处。正好让这帮人看看,江南女侠的风采。”

“是鸣凤镖局的风采!”薛五微笑着来到阵前,将马脖子上悬挂的人头递给范进。“沙里飞匪帮九十三骑,二十六人归顺,已编入决死队冲阵,余者尽数斩杀。另外……还有奸细金七姐的人头。她是蒙古人的探子,我把她杀了。”

薛五说到这里,目光锁定范进,见他身旁的梅如玉身子微微一颤,范进本人却没有什么变化。“哦?原来只当她是张家的细作,没想到还是蒙古人的探子,杀就杀了吧。眼前这些可不是那些散兵游勇可比,多加小心。”

“没什么。妾身手下这支精兵,才不会输给他们!兄长早就攒足了力气,要和他们见个高低了。”

这支骑兵名义上的头领虽然是薛五,但是实际掌握部队的则是薛文龙。男子挥舞长戟指挥部队,让骑兵摆开了队形,准备应付接下来蒙古人的冲击。望着薛文龙那矫健的身影,梅如玉的眼神一阵恍惚,只是随即又把注意力放在了范进以及他马颈之下悬挂的首级上。那里面有一颗属于金七姐,曾经与自己亲如姐妹,曾经三人胡天胡地,如今却已经尸首两分。固然她的心里后来对金七姐有些许不满,但也从未想过要她死,更没想过是这种死法。固然薛五杀她有着足够正当的理由,但还是让梅如玉心中升起一阵恐惧与疏离,近而是一种兔死狐悲之感。有朝一日,自己的人头会不会也会被某种理由砍下来,身边的男人是否也是这么毫不在乎。

阵阵铳声打断了梅如玉的思考,将她的精神拉回到战场中来。边军的冲锋打乱了蒙古军的节奏,让范进的人马从容的组成车阵,薛文龙的骑兵在外游弋,而张宗道和他的部下则退回到车阵两侧,成为车阵的拱卫部队。

此时山谷四周,杀声四起号炮连天,一场小规模的冲突,拉开了大战的序幕。震耳欲聋的喊杀声与鼓角声,证明战斗并不局限于山谷本身,交战的部队,也绝不是眼前这数百人而已。

担任二梯队捕手的一千八百名蒙古兵并没有多少赶来支援,同样,范进这边,除去自己的预伏部队以外,也没看到有大量明军加入。一些小股的蒙古骑兵赶来向辛爱通报消息,大明的标营确实出现了,但是是出现在自己的队伍后方,与担任后备部队的那个千人队打在了一起。标营的战斗力为明朝边地诸军之冠,人数也不比自己一方少,所以后备队暂时抽不出太多兵力支援大汗。

这对于辛爱来说,其实不算太坏的消息,因为自己一方的援兵固然上不来,范进一方也注定没有救兵。以当下的人马对比,蒙古兵并不吃亏。

虽然从人数上范进的人马多一些,但是辛爱的两百名士兵,都是心腹精锐,装备与战力为草原之冠。即便是同等兵力的标营,也未必是他的对手,何况是这些拼凑而成的武装。只要扯力克的八千人解决了明军后援,这一局最大的赢家自然就是自己。

辛爱举起刀,朝着范进所在的车营遥遥一指:“踩死他们!”

铁骑狂奔,山谷雷鸣。

草原健儿纵马奔驰,向车营抛射箭雨。而车营之内的明军则以鸟铳、弓箭还以颜色。自京师出发时,范进的护兵每人都领到了一杆鸟铳作为防身武器。这种在江南剿倭战场上极为得力的兵器,因为并不适合骑兵使用,在边地并不受士兵欢迎,这一次算是鸟铳这种在边地第一次发挥威能。

在战斗之前,定量火药与铅弹都已经装在竹筒里,此时只是将一个个竹筒打开,将里面的子药倒入枪膛,用力夯实,随后便只管发射。这种在同时代的扶桑被称为“早合”的技术,让鸟铳的射击速度大为提升,配合专门的装药手,枪声连绵不绝如同爆豆。蒙古兵方面,则以乱箭还以颜色。

虽然明军率先动用火器,但是在场面上并没有呈现出一边倒或是想象中战马成片倒下,持枪部队从容点杀的局面。以明朝的科技条件,弓箭对比鸟枪,从有效射程和杀伤力上,并不吃亏。而辛爱部众的优秀射术,反倒是令这些鸟枪手感到巨大压力。

一支支箭钉在车板上,发出“多多”之声,铁骑往来奔驰,在两翼护卫的骑兵与边军以弓箭回敬,不时有人倒地。三娘子此时忽然看向范进道:“敢不敢给我令旗,让我指挥你的骑兵?”

“这有何不敢?”

范进看看薛五,后者瞪了他一眼,但是在这种时候,薛素芳不会阻挠范进的决断。范进将令旗交给三娘子道:“谁敢抗令,就地正法!”

一身火红的女子跳上坐骑自车营中冲出,向着薛文龙控制的精骑下达命令。薛文龙在刹那间有些犹豫,但是军人服从的天性,还是让他选择了听令行事。骑兵在三娘子的指挥下,不再保护车营,而是沿着蒙古军的相反方向开始奔驰,两方的骑兵如同两条长蛇盘旋,互相吞噬对方的尾巴。

明军方面先有人落马。但是三娘子依旧不为所动,紧绷着脸命令按照自己的意思行事。薛素芳看到自己的兄长跟三娘子说了什么,随后向着队伍最后方赶去,双手紧握,银牙紧咬。范进拉住她的胳膊,低声道:“慈不领兵。内兄指挥的骑兵只想保住我,三娘子是要吃掉辛爱,大家的想法不一样,伤亡就不同。你看,蒙古人也落马了。”

蒙古人方面也开始出现了伤亡,彼此都知道谁也不能随便改变阵型,否则将处于更不利位置,只有咬牙硬挺。薛文龙长戟在手,如同温侯复生,连续三名蒙古士兵已经被他刺落马下。但是他的位置越来越危险,落马阵亡也只是时间问题。薛素芳双目紧闭,眼泪控制不住的流下来,范进轻轻揽住她,随后高声传令:全军冲!

从战争的角度看,范进的命令下得并不合适,这也证明一个外行非要领导内行的结果往往就是悲剧。范进并不懂得指挥作战,更不懂得把握战场,这个出击的时机选择得十分糟糕,更重要的是,原本他可以安全等到战争结束,可是随着出阵命令下达,大军被迫投入战场,他的安全也就变得不那么稳牢。

辛爱的亲兵表现出的骁勇与顽强,远远超出范进想象,本以为步兵压上之后,就能令对方退出战斗。没想到蒙古兵却硬顶着骑兵步兵的联合打击,硬冲向范进所在。战线反复推进,箭矢擦着范进的鬓发掠过。戚金紧咬牙关大叫着:“稳住队型!”

范进则高喊着:“杀退辛爱,每人赏一百两银子!一百两!”

靠着重赏的刺激,明军濒临崩溃的阵线终于在最后一刻稳住,而三娘子的骑兵,也在此时递出一记重击,在辛爱的部队里打了一个贯穿。辛爱的部队被迫收缩,开始转入防守态势。放眼四顾,只见遍地尸体伤兵,竟是判断不出方才那轮交战到底谁胜谁负。唯一令范进感到安慰的,是薛文龙的身影出现在视线里,手提长戟,满身浴血。身上虽然插了许多箭杆,但是人终究还活着。

“五儿,内兄没事!”

范进拉着薛五的手低声表功。薛五的身体颤抖着,拉着范进的手不放,嘴唇颤抖着,不知该说什么。烽火戏诸侯,千金搏一笑,于史书上自然是昏庸的代表。但是对当事人而言,其感触就是另一番滋味。

望着范进,薛五忽然想起了之前看的封神演义,她想要范进改一下结局。妲己应该在摘星楼陪纣王一起死,不是被太公砍头。至少,她认为这样才合理。

三娘子瞪了一眼范进,低声问道:“要是辛爱的援兵上来,我们怎么办?”

“那就跑去平虏寨。再说又不止他有援兵,我的援兵也该来了!”