会试这九天时间里,虽然每一场考完,都有三天的休息时间。但是范进放松的机会并不多,主要还是冯保和李氏那边,经常有邀请。那座小院几乎成了范进的新住所,一连又画了十几张画像出去,既有冯保的也有李氏的还有一些则是指定的画像。

他们的态度倒是很客气,每次绘画之后,都有酒席预备,即使是素席味道也是不差的。除此以外,还有一笔丰厚的润笔拿,不会让范进吃亏。只是如此一来占用了其大半时间,与薛五在一起的时间很少,至于再往相府见张舜卿更是办不到的事。

即使有几个晚上与薛五在一起,却也只是牵着手说话聊天,困了便睡,秋毫无犯。一方面当然有范进考虑张舜卿的原因,想着这个相府千金为了争取一年之约而至吐血,其情可感天地,自己想要做些什么,心里便有些愧疚,另一方面却也和薛素芳有关。

她似乎很满意于这种精神恋爱模式,并将这种模式看的格外神圣,对比起来,认为男女之爱就显得低俗。所以每每主动拉着范进的手说话,却又没有主动索欢的意思,两人的关系便也就止步在这一层。

以范进的经验,男女如果身体素质正常,止步在这一层的话不是什么好现象,早晚会出现一个热心邻居,或是其他什么人,让其中一方戴上翡翠之冠。何况他心理上怎么想是一回事,身体上怎么想就是另一回事,一连素了几天,他确实有些熬不住。

按说其之前在范庄时未曾发迹,想找女人就只有一个胡大姐的时候,反倒是可以心清如水。到了现在,却是一晚独眠都觉得寂寞。乃至九天下来,就很有些受不住。除了食髓知味的因素,另外的原因就出在香上。

每次到冯保的宅院里做画,李氏都会燃上她预备的那香,包括她身上的香味,闻起来确实是好,但是闻多了,心里就总会不由自主产生些其他念头。至于那香的来历他也问过,还和自己算是有渊源,自广东采办的正宗龙涎香。

当年世宗最爱龙涎,每年都有庞大的采办任务。虽然到嘉靖驾崩后,采办数字大减,但是使用龙涎的习惯也在宫廷和上层社会里形成了风气。李氏出身是商贾之家的女人,与上流社会打交道机会不多,属于知其然不知所以然。在大乘教也是跟其他人学怎么打扮怎么用香料,再摆摆自己的身份,自然用什么都是对的。

其逻辑是既然皇帝都用龙涎证明一定是好东西,尤其这种香价格昂贵,可比黄金,自己随意使用更显示身价。其本身确实也有凝神静气的作用,用在道士的法事里,制万寿香饼,可见对人是无害的。连她用香的方子,都是宫里得来,按着当日世宗留下的配方制香,用着也能显示身价。

但是范进毕竟是书生,知道的事,比这李氏夫人可能还要多些。世宗除了信道以外,另外一个比较有名的地方,就是好涩。他用这香,很可能是助兴用的,自己闻多了这个心猿意马,再守着一个绝色佳人,确实不容易把持得住。

之前是有大考压着,总算有个不能分心的目标,现在考试结束,他心里便寻思着是不是也该把薛五收拾了,免得夜长梦多。

今天的京师注定热闹,不管考的结果如何,总之参加了会试于人生而言,就是一个重要的仪式。所有参考的举子,全都兴高采烈,邀请知己良朋,组织各种庆典文会。京师凡是够档次的酒楼以及清楼,都已经满客,一些极当红的花魁行首,一晚上可能要赶三到五个场子进行表演。像范进这种出了考场直接回家的,反倒是异端另类。

薛五在路上笑着问道:“退思怎么不去参加文会?以你的才情,尤其是画技,为哪个美人留一幅画像,包准能成入幕之宾。别忘了,当日你在广州的画,可是让过了气的花魁再次走红,这手段在清楼里,便是神仙中人,比起什么诗词文章有用多了。就算你一文不花,也照样有的是姑娘愿意倒贴银两,陪你一个晚上。”

范进哈哈一笑,在她的手上轻轻一捏,“那我真要是今晚上去吃花酒,留宿,你就不吃醋?”

“吃醋是大房的事,我一个外室吃的哪门子飞醋?”薛五低下头,脸微微一红。

“再说我也知道,退思这几日……忍的很辛苦。我们在清楼里,男子见的很多,有一些男人对我们的姐妹也会很好,温柔体贴伏低做小也是有的,被骂几句打两下也不会生气。但不管再怎么好,一到了那种时候,肯定……如狼似虎,若是不依从他,说不定还会动粗。而且如果那种事上不肯应,两人肯定是要翻脸的,毕竟花了许多银子为的就是那个。退思不肯勉强我,足见是把我当成个娘子看而不是一个花魁,你对我好,我也要对你好,偶尔逢场作戏,即便是正室也该体谅何况是一个外室?”

她停了停,又道:“当初听干娘说过,南北教坊司里,都有些好手段的。江宁教坊司若有极出挑的女子,还有可能被调到京师教坊来做事,毕竟都归礼部管么。虽然这几年这样的调动很少了,但是京师教坊司里也着实有几个出挑人物,姿色才情未必在妾身与王雪箫之下,退思若能偷走几颗芳心,也是一段佳话。”

范进摇摇头,“人是要知足的,有了你这个武状元在,其他行院女子……我看不上眼。跟她们虚应故事,没意思,也不值得。”

他心里的想法,自然没法说出来。这年头当红的,都是红袖招玉娇那种罗力,范进一个姐控加高妹控,自然看不到眼里,反不如那些鸨母大姐头能吸引他的兴趣。可一帮进士喝花酒,别人找花魁,自己找鸨母,出去总归不大好。再说一年之约刚开头,自己也得谨慎点好。

再者说来,现在的文会自己参加,也是给别人当陪衬,自然能免则免。张家为张嗣修运作造势已经开始了,在这九天里,连他都受姚旷请托,为张嗣修当枪手,写了几篇诗文,挂张嗣修的名推到市面上为其揄扬名声。

崇文门与冯邦宁那场冲突,不但感动了薛五,也感动了姚八。在薛五看来,那一架范进是为她出头,而在姚旷看来,则是冯邦宁辱骂自己乃至辱及张府之后,范进才愤而出手。这样的人并不把自己作为奴仆看待,而且对张府很是回护,值得作为朋友交往。两下的交谈中,他也和范进比较投契,毕竟都是文化人,有共同语言,就更容易合作。

作为张府的二管家,姚八并不能代替主家表达什么意见,但是邀请范进为张嗣修做枪,显然也代表了他的立场,他是站在范进这边的。

有这么个二管家在自己一边,对于张家的一些动态,范进也有所了解。不管张居正之前怎么惩罚儿子,但到了会试的时候,肯定会把资源倾注到儿子身上,把他抬举起来。

一如之前范进所分析的,张居正不是圣人,也不想按圣人标准要求自己。他就是要趁着自己权势如日中天之时,给自己子女铺好一条金光大道,为他们留下足够多的资本。

除了自己,张府不少幕僚乃至一些依附于张家的书生举子,都在偷偷为张嗣修做枪,确保其在短时间内能拿出大量优秀文章来证明自己的才学。在这种大背景下,不管文会也好酒会也好,张嗣修的光芒肯定是要盖过所有人。自己不可能去落他的面子,可是这个陪衬也不好当,万一他当着众人面朝自己发难,也是很难办的事。与其拿捏不好尺度,还不如直接避战。

这些话由于关系重大,范进也不好对薛五细说,只简单交代两句,又说道:“再说,我现在其实不太适合参加过多文会,固然因为冯邦宁的事,有不少举子很钦佩我,但有另一件事,会让很多学子恨我入骨。至于恨我的人多,还是敬佩我的人多,我现在都说不好。”

“什么事,如此严重?”

“也没什么,就是被人坑了。你也知道的,我赶考的时候路过长沙,顺手破了个妖书案。那案子牵连到何心隐,人已经在监狱里不提了。另外牵连到的,就是黄安天窝耿家那边,岳麓书院也牵扯到里面。当时把书院封了,大家都以为是临时的,过段时间就会放开。毕竟岳麓牌子大弟子多,不能因为这么点事就给关门。结果现在有消息了,书院会开,可是已经改为官学,山长和里面讲课的先生,全都换成官府的人。这还只是个开始,江陵相公已经传出风声来,要尽封天下书院,罢民间讲学之风,全部私学都改为官学。大家这么多年在民间讲学已经习惯了,现在要改成官学,大家肯定不管袄性啊。更要命的是,有些人传言,是我向相爷上的条陈,直述私人讲学之害,才促使相爷下了这个决心。”

“啊?这不是让退思你为张居正顶罪?”

“是啊。本来张居正这么搞,肯定会引起众怒。现在这种消息传出来,很多人就会把怒火转移到我身上。举子里也有不少是书院出身或是喜欢讲学的,怎么也不会喜欢我这种人了,所以参加文会也没好,还是躲在家里安全些。”

薛素芳恨恨道:“这分明是公报私仇,张居正怎么如此行事?”

“这事也没明确证据说是他做的,都是街巷流言而已,不过想想也能猜出来是哪来的。从一个父亲的角度做这种事倒也不算离谱,说到底错也在我。再说能为相爷分谤,大概也算荣幸吧。只是一向是我挖坑害人,这次被人挖了坑,心里有点不爽。另外科举这种事呢,比起功名来,更重要的是人脉。张江陵这么一搞,我就成了孤臣,如果不受张江陵摆布只怕里外不是人,怎么都不好混了。”

薛素芳一笑,“退思多虑了,不过就是不让讲学,我就不信,就为这点事,大家就要跟你为难。千里为官为的吃穿,大家出来求官,是为了功名利禄而已,谁还真为这些事就要与你势不两立。只要退思今科高中,自有人来巴结你,还怕没人来交你这个朋友?”

范进道:“若是所有举子都像你这么想,我就好过了。现在封书院的事只还是个消息,等到真的做起来,不知有多少人骂我,想想都头大。”

两人说着话的当口,已经来到郑家门外。曾经破败的门楼在工部匠人修缮之下,已经焕然一新。方一到门口,郑家丫头猛然从门洞里跳出来,大笑道:“范大老爷回来了,可以吃好吃的喽。”围着范进转个圈,又蹦跳着跑回院里。

范进笑道:“疯丫头!”

“这丫头性子很好,很对我的心思。如果不是她要留下照顾爹,我真想把她买下来当个丫头。等大一点,认她做个妹妹。”

范进道:“别想了,郑家当初那么难都挺过来,现在过了难关,更用不着卖女儿了。”

“难说。他家的债虽然没了,可是郑承宪依旧有病在身,每月的药钱还是个事,早晚过不去还是得借,到时候依旧是个麻烦。”

说着话两人进到院里,关清、范志高一起来迎接着说着好话,桂姐则在厨房里忙碌着。她的手艺算不上好,但是终究是个合格主妇,做家常菜还是能胜任的,就是口味上偏于南路风味,与京师的口味不大和。好在这个时候吴中菜是高端主流,江宁菜系在京师也算高大上,郑家人倒不至于有什么意见。

男女分了两桌,但都在一个院落里,说话都听的见。郑承宪拖着病体出来敬酒,两家人这时,搞的和一家人也没什么区别。郑国泰得知范进有东厂背景后,就不再敢找桂姐麻烦,这几天全从后门进出不打扰范进休息。今天更是没去出工,在家里陪范进喝酒。就过三巡,郑国泰脸色微红,期期艾艾地问道:

“范老爷,前几天在您这有个女子出去,与小人走个脸对脸。虽然只是一瞥,却也看的出她很俊,美的不成话。敢问她……是哪里的?我没别的意思,就是问问。”

范进的脸色僵住了,郑承宪以为儿子说错了话,张口就准备骂过去。不想女子那桌先有了动静,一阵杯盘乱响,随即就看到郑家小丫头,趴在桌子上,小拳头用力捶打着桌面。桂姐看看范进又看看郑国泰,面色古怪以极,忽然离席而起,直跑向厨房。而薛素芳倒是面色如常,可是身体阵阵颤抖,忽然起身二话不说一路冲进了卧室,再不出来。