范进一觉睡过了正午,一睁眼,就看到薛素芳就坐在床边看着他。见他醒来,薛素芳道:“事情已经办好了,至于那边怎么安排,就不清楚了。其实要我说这事闹这么大,根本瞒不住人,或者说书生这边,也没想瞒住人。他们还怕对面不知道呢,大张旗鼓的把事情闹起来,对他们才真正有利。东厂耳目众多,他们这么闹,冯公公那里又怎么会听不到消息。”

“他们能听到,和我是否汇报,是两回事。”范进伸了个懒腰,薛素芳本以为按着范进的为人,肯定会趁势抱过来,身体悄悄地向着范进略挪动了一些,却发现他只是伸个懒腰而已,随即便开始穿外衣。心头略略失望之余,又体贴地上前帮着他穿衣服,听着范进说道:

“我那纸条就是个投名状,也等于把自己洗出来,证明这事非我本意。他们只是打着为我主持公道的名号闹事,我是不会参与进去的。出名我很喜欢,但是为了出名就去得罪冯保还是算了。再说东厂的消息探听到什么程度,又会重视到什么程度也难说,我这里也算个渠道,给他们反馈下吧。其实这事怎么解决也是个问题,知道了有了防备,不代表可以处理好。一帮读书人,就像是一桶火药,现在药信已经点着了,如果处理不当,该炸还是会炸。”

薛五笑道:“可是退思你又不能教人怎么处置,毕竟那可是江陵相国,你要是指点江陵相国怎么做,就别想当人家女婿。”

“是啊,张江陵是个强势的人,不会允许有人对他的工作指手画脚,再者说人家毕竟是宰辅,经历三朝,见多识广,解决这种事的本事比我大多了。我他出主意,也是不自量力。”

“那可不能这么说,在我眼里,还是退思最有本事。他张江陵如何了得,我是看不到的。我只看到退思又是种牛痘又是开镖局,这些好处我们切实享受,自然认为你厉害。”

范进笑道:“你这样夸奖我,我可是会骄傲的……五儿,我自己可以穿鞋你不必如此,我又不是老头子。”

薛素芳已经跪下来,帮着范进穿靴子。听他这么说,微笑道:“等退思成了老头子的时候,我也成了老太婆,就算想帮退思穿靴子,也没有我的位置。有的是年轻漂亮的丫鬟上赶着为老太爷穿靴呢,趁着现在做的动就多做一些了。我买了只鸭子回来,煮了个精米鸭粥,你先去吃一些。”

吃饭的当口,薛素芳在旁伺候着,自己不吃只等范进吃了一碗,就立刻盛一碗递过去。客观讲,这种体贴固然可以在张舜卿处感受到,但是这种伏低做小的态度,张舜卿肯定不会有。她与范进既如夫妻又像朋友,本身又是大家巨室之女,平日相处时,还是范进伺候她的时候为多。

薛素芳本来也是高冷女神范,现在这一放下架子,做小女人来服侍,倒让范进也很有些不适应。薛素芳笑道:

“做外室就要有个做外室的样子,要是也和当家主母一样拿架子,那还怎么当狐狸精啊。我过去摆那副面孔,一是为了让退思注意到我,二来也是身在那种环境里,稍微给人一点好脸色,就容易被男人以为我有什么想法,得寸进尺,我就不好脱身了。现在我已经决定做你的外室,心思不一样,态度自然也就不同了。其实也是退思好说话,我知道的几个姐妹嫁男人之后,其实过的也不比当丫鬟强多少,一言不和还要挨打,比较起来,退思已经是最好伺候的一个了。”

两人说了几句闲话,薛素芳道:“这郑家也真有意思,咱们刚住进来,就有人惦记上了。”

“谁惦记上谁了?”

“郑家的那个儿子郑国泰,惦记上桂姐了。”薛素芳小声道:“刚才你睡着的时候,桂姐来找我说,郑国泰回来说要送她点东西,她不肯要,推搡着的时候,他趁机摸她的手来着。你也知道桂姐自打出了那事,对男人是有点怕的。又出了这事,心里很有点不舒服。”

范进自家两个跟班纪律上都还过的去,范志高虽然滑头一点,但也知道范进忌讳什么,不会对女子动手动脚。若非如此,桂姐怕是也早就离开范进这帮人身边了。她能被杨世达看中,相貌是很过得去的,东南女子温润如水,与北地胭脂又大有不同。

郑国泰原本也是个小老板出身,对女人要求颇高,现在家里败落,定的亲无力迎娶,一直还是光棍。每天出去打打零工,所得的钱不多,家里又是怎么个情况自然也去不起清楼,最多偶尔去个下等窖子。那里的女人无论如何,也是和桂姐不能比的,能看上也不稀奇,只是动手动脚就有些过分。

范进皱着眉头,“桂姐怎么说?”

“她能说什么,就是求我跟退思说句话,让你跟郑家人打个招呼。她是有相公的,虽然她相公很坏,但她也不想改嫁,还是要等她相公,所以不会考虑其他的男子。”

“那她怎么不自己来找我?”

“她怕你了。她又不是没见过你和张大小姐在一起的样子,怕你渴不择泉会对她下手,她又打不过你。”

范进摇摇头,“我说她一看见我就跑呢,我有那么吓人么?再说你提醒她一下,我其实根本注意不到她的,毕竟有你这么个大美人在,哪里看的到她。可她这一跑,倒容易引起我的注意。郑家的事,我会和郑承宪交涉下,让他管好自己的儿子。”

薛素芳微笑着给范进盛粥,与他谈着这些家长里短,越发觉得这模式像极了一户人家的,当家夫人伺候着丈夫吃饭,又与他说着家中琐事。这种感觉很好,或者说,没有张舜卿的时光,真是太美妙了。

只可惜她的美妙持续时间不长,就被一阵喧嚣声所破坏,喧嚣声先是出在门外,有人在用力的砸门,关清的声音响起来,随即就是更加粗的嗓门压了过去。

“不干你们的事,让郑家人出来。欠了我们的钱却不肯还,今天必须有个说法。若是拿不出说法来,今天这事就没完!”

范进皱皱眉头,但没有动的打算。他对于郑家缺乏了解,印象不坏,但也只是不坏而已。自己又不是神仙,不可能因为租了一个人的房子,就去给谁帮忙,能给郑承宪几粒枇杷丸,就已经不错,其他事自然懒得管。

时间不长,郑家小丫头便与外面人吵起来,她一个小孩子再怎么泼辣也吵不过对方几个成年人,来人听声音有五六个,嗓门高,嘴里也是不干不净,荤话毫不避讳。范进轻轻将筷子在桌上一戳,“对小孩子说脏话,这帮泼皮简直该打!”

郑家的丫头已经哭了起来,大叫道:“你们都是坏人,欺负人!房钱明明唐牛子都拿走了,还打了戳子的,怎么还来讨债?”

“唐牛子?唐牛子那厮早不知道跑到哪里去了,他打的戳子不能算数。我们今天就要看到钱,要么这房子你们就得腾出来。”

范进前世见过这种贷款路数,知道他们放款的目的,就是觊觎着当事人的房产。自身多半有黑道背景,又在衙门里有关系,否则也不可能做的顺风顺水。不想在明朝,居然也有这种行当的从业者。原本这事他是犯不上过问的,只是作为拆二代,他本来就反感有人惦记别人房子又不想按市场价购买的行为,这时又吃饱了饭,起身向外便走,薛五紧跟在他后面。

院落外面,站了六七个彪形大汉,相貌颇是凶恶,一望而知,都是靠武力吃饭的城狐社鼠。他们倒也乖觉,不去理会关清,只围着郑家的小丫头你一句我一句的叫骂,郑承宪这时拄着木棍正好也从后院出来,与范进打了个对面。

他吃了那几粒枇杷丸后就不怎么咳嗽,气色也好了些,但此时的脸色就又有些差。看着范进惭愧地一摇头,“范老爷见笑了,这是老朽的家事,没想到惊动了老爷。”

又朝那几个男子道:“各位,你们有话对我说,别为难一个孩子。”

几个泼皮看向郑承宪,一人道:“郑老头,你出来就好办了,今天这事你不给我们一个说法,我们就不走了。咱们白纸黑字立好的字据,到了日子你们不还钱,即便是到了衙门,我们也不怕。”

郑家小姑娘大喊道:“是你们不讲道理,我们本来筹到钱了,可是一个人也找不到。等过了日子又要加利息,分明就是奔我们的房子来的。现在明明把房子租了出去,又来耍赖,我告诉你们,这是我们的房子,我们是不会搬的!”

“小丫头,你这摆明是要耍赖了是吧?在这一片敢在我们面前耍赖的人可是不多见,怎么,你想开这个头?这是你的意思还是你爹的意思?”

女孩声嘶力竭地叫喊着,试图用张牙舞爪证明自己的强大,只是那叫嚣背后的软弱,却是谁都看的见的事。眼泪已经在脸上流成了河,眼泪所到之处,煤灰被冲开,行成一道道小型沟渠。冷风吹在脸上,吹得小脸生疼,比脸更疼的,是心。

她的兄长是个懒惰游手好闲又有些怯懦的人,属于标准的败家子。在家境尚好时,便是父亲心头的一块心病。等到家境衰败,父亲病倒之后,郑国泰虽然表现得中规中矩,去努力找工作赚钱养活自己,但实际上,他已经被压垮了。

他确实是养活自己,但也是养活自己而已,不管家境如何艰难,每到还债的日子,被利息压的如何喘不上气,他也很少会把钱交到家里,反倒是偶尔身上带着酒气回来。整个家庭的运转是指望不上他的,父亲又不能工作,实际上家庭的生活压力,全堆在这个十二岁的女孩身上。

她必须强大起来,甚至是野蛮,否则这个家就真的撑不下去。她知道自己的兄长不能指望,父亲又在病里,所以自己既不能倒,也不能怕。即使心里明明怕的要死,她也要表现得强大,不能退缩。

这些泼皮闹的越来越凶,留给她转圜的余地也越来越小,但即使如此,她也不想退也不能退。房子已经是底线,如果失去房子,她们一家只怕会冻饿而死,再者父亲一生心血凝结所在,如果失去了,疾病加上伤心,能否挺的过去,也难说的很。

这几个泼皮今天的意志很坚决,一边叫骂着,一边举着棍棒向院子里走,郑承宪护在女儿身前道:“你们要干什么?天子脚下,举人老爷当面,你们还敢动粗么?”

“举人老爷……”几个男子看看范进,“举人也得讲道理!我们今天是带了衙役老爹来的,李头,请过来一下吧。”

一个四十几岁的中年捕快,懒洋洋地走过来,揉着无神的眼睛,似乎午觉还没醒盹。看看这边的情形,很敷衍地说道:

“欠债还钱,天经地义,还不出钱就要还房子么。刘七,我也得警告你和你手下那几个小子一句,收房子可以,不许过分啊,现在是大比之时,人家举人老爷也在这,你们要是胡乱伤人,别怪我对你们不客气。”说着话却朝那为首的汉子一笑,显示出两下有着极亲密的友谊。

男子朝捕快也一笑,“看您说的,我们都是安善良民,哪敢伤人?就是对付不还钱的,得给他点颜色看看,来人啊,先把他院里的东西都给我清出去!”

两个汉子提着棍棒走向院里的荷花缸,在小女孩的尖叫声中,一个男子抡起了手上的大棍,铜皮包裹的棍头带起风,重重落在水缸上,在一声脆响中,水缸便碎裂开来。盛放在里面的清水汩汩流出,经历过讨债被绑又受辱的桂姐虽然知道此事与自己无关,却依旧吓得瑟瑟发抖,紧紧拉住了薛五的胳膊。

郑承宪急道:“你们……你们还有没有王法了?”

“你这话说的,欠债不还才是没王法,我们要债,违了哪条王法?我告诉你你要是自己不走,一会我们请你走的时候,可没现在这么舒服。我这些兄弟不是教坊司的小娘,没那么温柔,手上没轻没重,你这把老骨头到时候碰伤了,别怪我!”

小姑娘紧紧拉着父亲,不让父亲去做傻事,瞪着大眼睛盯着这几个泼皮,目光里满是恨意。那泼皮无意中向着小女孩看了一眼,却发现那被泪水冲掉的煤灰,诶了一声道:“以前没注意,这脏不溜球的小丫头,还挺白净?来来,让大叔给你洗个脸。看看你这多脏啊,不洗可不行。”

说话间,男子已经伸手向小女孩抓过去,郑承宪连忙拦在女儿面前,却被这大汉随手就推了一个跟头。女孩面前,蒲扇般的大手逐渐放大,如同一块乌云即将把自己吞噬掉。她想逃,却不知道想逃向哪里。想要叫人,却又不知道该叫谁。衙役都和那些坏人站在一起,自己又有谁可以依靠?

就在此时,范进的声音忽然响起,“我说,这缸是谁让砸的?敢砸我的缸,胆子不小啊!”