虽然过了春节,北方的天气依旧寒冷。正月十五雪打灯,春节过后下大雪,在北方其实算不了什么稀罕事。

万历五年的北方春季,与往年差别不大,正月底,北直隶省内很下了一场大雪,到了二月初,雪虽然停了,路上的雪已经积的很厚。这样的路况不便于出行,商贾行人大多会在小店里等着雪化开一些,再行上路。进京的大道上,人烟稀少,往往走出几里路也看不到一个人。

一辆马车就在这种环境中,迎着如刀的北风艰难前行。马车左右,两匹高大的骡子上,两个汉子一左一右包夹着车辆,小心地控制着脚力,随车前进。这辆马车很阔气,枣木车身,一匹枣红色高头大马驾辕,拉长套的是三头滚瓜溜肥的**青骡子。车把式是个二十出头的年轻人,身材短小精悍,相貌虽然不算出众但极是忠厚,一看就让人放心。

由于刚过了年,车夫身上穿的是簇新青布棉袄干鞋净袜,手持粗杆大摇鞭,大红鞭缨随着马鞭上下飞舞,如同是一朵火流星在冬日的空中来回飞舞。鞭声清脆、脚力脖子上挂的紫铜回避铃叮当做响,声音清脆悠扬,在这安静的驿道上传出好远。

这样的天气,即便是老把式轻易也不愿意出门,一来不安全,二来也辛苦。能有这样的大车,也不缺这点钱。这样的好牲口于农人而言,也是宝贝,更舍不得抽打。

可如今这位车把式却毫不吝惜地挥着鞭子,时而打响鞭,时而毫不留情地抽在牲口身上,大声吆喝着,“驾……驾!”在自己技术范围内,将马车的速度提升到最快。所为者并非那一锭雪白闪亮的元宝,也不是骡子上那大汉的拳头,而是跨车辕坐着的那位仙女姐姐。她那焦虑的眼神,就仿佛是无形的鞭子,抽的车夫大柱子心头阵阵绞痛,为了仙女姐姐一笑,他已经豁出去,就算把牲口打死也认了。

名为大柱子的车夫,是其所在村庄年轻人中,最为优秀的车把式,南来北往的客商,雇他拉脚的很有一些,偶尔也能见到几个女眷。那些女人大多胆子大,与商人说笑打闹,偶尔还会用那仿佛带着钩子的眼睛,瞄向大柱子那健壮有力的身躯。她们会朝他笑,会喊他小兄弟,甚至还会拉他的手,可是大柱子每次都像躲瘟疫一样远远逃开。

他讨厌她们,认为她们不正经,不是好女人,自己只是挣她们的钱,不会多看她们一眼。而眼前这个女子,才是仙女,能看她笑一笑,就是减几年寿命他都认了。

乌黑的发,雪白的脸,修长的腿,那一身火红斗篷加上红色牛皮小蛮靴,配上那清冷的表情,就像是一团火包裹了一朵雪莲。大柱子每次偷看她,都像是做了贼,生怕被逮到。即使对方不打他,就只是鄙夷地看一眼,大柱子都会觉得自己是做了什么坏事,该下十八层地狱。可是却又忍不住不看,她实在太美了,比村子里最美的阿翠也要美上几十倍,村子里,是没有这样的美人的。

由于村子位于进京的交通要道,江湖人他是见过的,偶尔也能见到其中的女人。那些人其实和男人一样粗野,喝酒吃肉骂脏话,甚至有胆大的会和男人在庄稼地里做那种事情,让他看了都脸红。这个仙女固然也是一身江湖人打扮,可是她的气质神态像极了那些大官或是富贵人家的小姐,是真正的仙女,自己的念头注定只是念头,成不了真。或许只有后面车里那位举人老爷,才能配的上他。

大柱子悄悄向后看了一眼,在他身后,是一个巨大的车厢,足可以坐五到六个人。

车厢四周做了加厚处理,窗户和门都挂上了厚厚的棉布帘子,车内又垫了厚棉被,很是暖和,外面的冷风吹不进车厢,也化不开车厢内如火热情。

他知道,在车里还有一位更美的奶奶在,陪着那位举人老爷,就连家里的丫头,虽然岁数略大了点,在乡村里,也是一等一的绝色佳人。而现在,她们都在车厢里,那位举人老爷想必可以对她们为所欲为。

一念及此,大柱子的脑海里涌现出许多画面,有在庄稼地里无意中见过的,也有赶车路上的目睹,只觉得丹田之下一阵热流涌动,偷眼看向跨辕的仙女,见她依旧愁眉紧锁的模样,心内却又是一阵失落。

人家根本不会在意自己这个小车夫想什么,她们担心的,只是那位举人老爷会不会误了考期。还是读书好啊,下辈子一定要做个读书人,车夫大柱如是想到。

由于杨家船队受了损失,船只有破损,杨世达又受了惊吓染病,接下来肯定要找地方养病修船,如果再继续同行,考期肯定要误。再加上凤鸣歧担心张舜卿随队行动目标太大还是可能受到攻击,两下在济宁分手。由薛五和桂姐随同范进一行上京,凤鸣歧则保护着商队按他们的速度北上进京去完成交割。

范进一行周转,于河北省内买了大柱子这挂马车,乘这脚力完成最后一段行程。

离考期越来越近,范进固然是无可无不可的态度,张舜卿却开始督促爱人的学业。这位女公子自身本就有状元之才,为范进看文章并不费力,更重要的是,对于这一科的春闱而言,她的教导更有针对性。

八股被称为时文,并不像后人想象的那么死板,相反其很强调时效性。如果文章做出来与当时的潮流不相符,不管文字多好,也没法中试。这也是很简单的道理,毕竟考八股的目的是做官,一个人连自己所处时代的文章流行都不掌握,可见其对时事的关注何等淡漠,这样的人做文章还行,做官多半没什么作为。

除了时代风气,考官的个人好恶文风追求,也是需要考虑进去的因素。毕竟文章是由人看,主观性非常强,如果文法不合考官审美,也别峡谷内过关。举子进京后运营的时间,有很大一部分就是打听考官风格,购买考官当初中试时的文章,以及平日的一些出版窗稿,去揣摩他们的文风,争取让自己的文章文法符合他们的心意博得考官欢喜。

大多数学子都会遵循这条路,并且也会付出努力,但不管他们再怎么用功,也终归是追赶潮流而已。张舜卿则是引领潮流的人,两下比较高低立判,自然她的作用更大些。

在当下而言,张居正的好恶远比考官好恶来的重要。一篇文章如果文法或是里面内容不为张居正所喜,就算写的再好,也不可能有所得。知父莫如女,女儿对父亲的文风乃至喜好,自是最熟悉不过。是以她现在的教导方法,就是告诉范进,自己爹爹的文章风格是什么,他的治学观点为何,对圣人经意是怎么个看法,喜欢看到什么文章。这种教导方法自然是科举捷径,同样也是邪道。

范进揽着女子香肩,时而窃窃私语,时而在少复耳边亲上一口,或吹一口热气,让后者时不时面上生春。他看看外面,又说了一句什么,张舜卿微微一笑,“车厢里地方那么大,薛姑娘坐进来,也没关系啊。可是这一段路前不着村后不着店,听那车夫说,也容易出强盗,薛姑娘既然是保镖,就要在外面看着策应万全,让她回来也不肯的。妾身知道范郎怜香惜玉,生怕这风刀霜剑冻坏了薛家妹子那水嫩的小脸蛋,可是薛姑娘是习武之人,身子硬朗着没这么娇气,没那么容易冻坏的。桂姐,你说是不是?”

她的目光落向车厢角落,离二人稍远的位置,桂姐蜷着腿坐着,生怕自己的脚伸出来,与男子的脚碰上,被张舜卿误会什么。经历过一番劫难的妇人如今虽然脱离苦海,但因为曾经的经历,对于男人其实是有点怕的,尤其她知道范进不是个君子。

一路上,她可是见过几次趁着张舜卿看不到时,范进与薛五抱在一起亲昵的样子,虽然不曾真做些什么,但动作大胆让她这成了婚又被杨世达占有过的妇人也脸红心跳。若是他对自己起了念头,自己又怎么逃的掉。再说她眼下已知张舜卿身份,被她误会些什么,那也是要出人命的,越发小心谨慎。

作为个过来人,看着两人亲热的样子,桂姐其实也有些心猿意马神思不属,听到张舜卿问,先是愣了愣,随后才道:“是……大小姐说的对。薛姑娘说了,她必须把大家安全送进京城,不能疏忽大意。”

范进运起丹田气,朝外面喊道:“薛姑娘,回车里喝口酒御御寒吧,这里离京师近了,总不至于闹贼吧?再说有关清他们呢,也不会有事。”

薛素芳的声音在外面响起:“多谢范公子关心,小女子还支持得主。你好生读书备考,其他的事不用管了。”

张舜卿朝范进一笑,小声道:“你看我说什么来着?来,我们接着看文章。”

大柱子难得有一个与女神说话的机会,壮壮胆子,解下腰里的酒葫芦,用袄袖擦着葫芦口,递到薛素芳面前道:“大姑娘,喝一口吧,这是村里的土烧,虽然比不得城里的酒香,可暖身子最好。”

薛素芳摇摇头,指指腰间皮囊,示意自己有酒。又警戒地看着四周,生怕有什么意外。

大柱子笑道:“大姑娘,别担心,那位老爷说的对,这里离京城不算太远了,除非北虏过了长城,否则不至于有大伙的强盗。唯一要提防的就是乞丐。”

薛素芳在清楼里就是有名的冷美人,除了范进,没几个人能入她的眼,这淳朴的车夫,自然不在她视线之内,只哼了一声,未置可否。范志高却接口道:“乞丐?一群要饭的还敢劫路?”

“客官,您是不晓得乞丐的厉害。京里有一帮乞丐,叫做无名白的。就是……”大柱子看看薛五,咽口唾沫,想了想才道:“就是想进宫伺候皇上,结果进不去,又没法回家的那种。他们被称为丐阉,和地面的乞丐联成一气,手狠心毒,最难对付。就爱藏在这树林或是土包后面,见到人来,冲出来拦路要钱,不给够了不让走。这还是最好的,最凶险的是,如果路上没人,就像现在似的,行人又少,他们就生生把人拉下来,掐咽喉掏下……就是那了,把人席卷一空,一哄而散。如果有女眷遇到他们,就要被送给乞丐们祸害,然后卖到京里那等地方去。我跟你们说,听说最近这帮人闹的不像话,连读书人也敢戕害……”(注1)

车夫脚夫对于这种奇谈野趣最感兴趣,大柱子又是年轻人好热闹,说起来便滔滔不绝。张舜卿眉头微微一皱,“天子脚下,居然有一群恶丐,京兆尹、锦衣卫都难辞其咎!”

“水至清则无鱼,这种地方权属不清,到时候互相扯皮,相爷也没办法。”范进摇摇头,“所以考成法是个好东西,但考什么有必要斟酌。像是这地面不靖,比起钱粮欠收,对百姓危害更大。连地面都不能剿干净,又怎么保证商贾往来,没了商贾哪有赋税。”

外面大柱子见薛素芳神色冷厉,他不认为这如花似玉的美人,能有什么真本事,要讲打架,怎么也得是村里那种腰粗如水桶的妇人才够用,只当她是害怕。连忙笑道:“大姑娘,您别担心,我手里这鞭子也不是吃素的。那帮臭要饭的要赶来,我就拿鞭子抽……”

“他们怕不是赶来,多半是已经来了。好好赶你的车,别的事少管!”

这是整个旅途中,薛素芳与大柱子说的惟一一句话。在片刻之后,大柱子才发现,在官道上不知几时有一棵树被放倒横在正走,不停下车搬树是过不去的。这显然是有人刻意为之,来意不善。他勒住牲口,手里攥紧了鞭子,他其实是个本分的年轻人,不大喜欢与人打架。可是为了保护仙女,他豁出去了。

树林里,二十几条身影窜出来,朝着马车所在飞奔。关清拔出了腰间的刀,范志高则大呼小叫的转动着骡子准备向后退,大柱子举起马鞭,准备朝人抽过去。却见薛素芳忽然腾身而起,人站在车辕上,手上摘下弹弓,一手张弓,一手自弹囊内取出弹丸,连珠般把弹丸发射出去。伴随着一发发弹丸发射,佳人檀口微张不知在嘀咕什么。

薛素芳的声音很小,除了她自己,其实谁也听不到:“让你防!让你防!让你防!我真要想抢的话,你怎么防的住!言而无信!出尔反尔!我迟早让你知道我的厉害!”

弹发如雨。

一个多时辰后,森林之中,一个大明朝户籍档案上并不存在的小村落内。正在照顾孩子,为相公准备饭菜的美艳妇人,从几个满身是血的乡亲处听到了一个晴天霹雳般的消息:自己的爹爹,也就是这片村庄的主人,带着乡亲出去例行打猎,被一个剽悍女匪的弹丸打瞎了双眼,人已经不行了。同去的乡亲除了这几个人跑回来以外,剩下的受伤要么成了残废,还有几个被人杀了。

妇人大惊失色,连忙让孩子去喊相公,时间不长,满面阴鸷的书生赶来,问了问情形,随后拉起妇人道:“别怕,有我洪大安在,不会让岳父无辜受害,快去救人。”

注1:自河间、任邱以北,败垣中隐阉竖数十辈,但遇往来舆马,其稍弱者,则群聚乞钱;其强者,辄勒马术索犒。间有旷野中二三骑单行,则曳之下鞍,或扼其喉,或握其阴,尽括腹腰间所有,轰然散去,其被劫之人方苏,尚昏不知也。比至都城外赤然。地方令长,视为故常,曾不禁戢,为商旅害最酷。