南船北马,这话不能说完全正确,但是作为广东人,范进确实学过划船。尤其是在罗山办军务阶段,四处联络,坐船的时候很多,闲极无聊时,也曾向老水手学过怎么驾驶船只,因此这艘小船在他的控制下,速度既快且灵活,如同游鱼一般向着前面的小船紧追了过去。

船上除了范进,另一个则是凤鸣歧。也正是有这位顶尖高手参与,张舜卿才敢于放手让爱人去救人。

其实范进感觉的到,对于这个决定,张舜卿心里是有些别扭的,从其本意而言,固然未必希望薛五真的失申于盗贼,却也不希望是由范进把她救回来。但是在船上两人谈过那一次以后,她已经意识到,范进对其千依百顺不假,但也有底线所在。如果想要夫妻百年好合,这条底线就不能去随意触碰。

她的这次妥协,不管真实想法如何,以及到底妥协到哪个地步,都让范进心里颇为欣慰。这么一个天之骄女,能懂得退让,于自己而言固然是个极大胜利,于将来两人的关系,也大有好处。

毕竟范进不是一个一世一双人的人物,家中的梁盼弟、胡大姐,大员还有个林海珊。薛五这个武状元,他也不想放过。他无法保证每个女子都给一个交代,住到家里,成为妾室之一。但是可以保证,未来肯定会有新的妾室进门,如果不能先取得某种共识,未来夫妻相处,就会都觉得辛苦。

当然,不是说张舜卿坚持不放,范进就没有办法。毕竟当下的科技极为落后,男人只要够小心,养几个外宅也没那么容易。但那是最后的无奈选择,在有可能的前提下,范进还是希望光明正大的做这种事。

两下的家室相差悬殊,张舜卿的心态如何,于日后两人的相处模式,也是有极大关联。如果不能容忍自己纳妾,其他事上,也多半会以己为主,将来还是会出问题。现在她的退让,对范进来说,无疑表示事态朝着最有利的那个方向前进。

船行水上,范进问道:“凤老英雄,这批人马是哪一路的蟊贼,凤老可有个大概?”

“这些人藏头露尾的,就是不想让我知道根脚,可是淮上就这么大,一搭了手,总也能猜到个大概。眼下这关过去,等我再来的时候,一个个去找,有他们好受!”

凤鸣歧哼了一声,又道:“范公子,这里没有外人,我可以问你一句真话,你对五儿到底是怎么想的?清楼女子,很多人不愿意赎身就在于没有地方可去。她们终归是女人,又是在那种地方待过的,与普通良家妇女不会一样。其实就算是良家妇女又怎么样呢?杨二爷带上船那个,又何尝不是良家女。如果没有男人娶她们,离开那种地方之后也落不了清净,狂蜂浪蝶不会放过她们,没有男人护持,她们的日子很难过。所以一些女人固然自身不喜欢那种生张熟魏的生活,却因为找不到合适的男子,也得留在那等地方。无非是离开那里之后,其实是找不到生存之地的。”

范进道:“我明白。素芳的情形更难一些,她是花魁行首这个级别的,因为假天花那事,一些昔日在她身上花过钱的恩客心有不甘,总觉得被欺骗了。做了入幕之宾才算挽回损失。这样的女子,一般人家不敢娶,也娶不起。敢接纳她的男子,必然要有足够的本事,替她遮住外间的风风雨雨才行,否则娶她就是害她。”

“范公子你明白这个就最好了。江宁镇守太监的干儿子,一直对五儿念念不忘,整个江宁城,被他惦记上的女人,很少能逃脱。原本五儿是靠着那假天花护身,现在这层西洋镜戳破了,戏就不好唱。如果……范公子你不能给五儿一个交代,我就只能另外给她安排个去处。”

范进一笑,“交代,我是想给的,但是也要看五儿自己想要不想要。我不否认,张大小姐的性子不是很能容人那种,跟她在内宅里,肯定要受气。我也不敢保证让五儿处处顺心不受欺负,这个话太大,我说了等于撒谎。只能说,我会尽力保护她,不让她受太多委屈。大小姐也是个讲道理的人,也不会做太过分的事,不会像寻常人家大妇一样,动辄就把妾侍打伤或是发卖,最多就是看点冷脸色。如果五儿不介意这一点,等我高中之后,家里会有她一个位子。”

凤鸣歧道:“若是如此,那我就先替五儿做个主,你范家要多一个偏房了。不管范公子是否高中,她都会嫁入范家,做你的侧室。当然,这事要放在大小姐和范公子成亲之后,才能办。”

范进道:“如此一来,我倒是拣了个好大便宜。”

“是便宜还是麻烦,现在言之过早。黄恩厚父子,也不是好惹的人物。”

“区区阉竖,没什么可怕的。”

“果然,范公子这等人,才能护的住五儿。那……假若我们这次没来得及把人救出来,范公子还肯要五儿么?”

“救不出人,那是我无能,怎么能怪到女子头上。只要五儿肯嫁,我没什么不肯的。”

凤鸣歧点点头,“老夫说过,自己不会看错人,五儿的终身,就注定许给公子了,谁拦也拦不住!”

两人说着话,手上并没有停。由于都练有易筋经功夫,膂力都比普通人为大,船行进的速度很快。前面小船的行进速度却慢的出奇,眼看距离已经逐渐拉近。而其他的船只,似乎也发现了这条船的异常,有几条小船掉转方向,向这里划过来,还有人高喊道:“谁在船上?答一句话!”

沉默无语。

夜晚行舟,危险太过。冬季江水寒冷,即便是精通水性的人,这个时候掉到水里,也会冻僵甚至溺水。所以大多数船上的火盆照明并没取消,依稀可以看到对面的模样。

有船只向着凤鸣歧与范进这条船靠过来,一个大汉在船头高声叫着:“上面是哪位头领?”

“白门凤四!”一声断喝中,凤鸣歧随手丢出了个什么东西,在他的巨力加持下,那物品如同炮弹般飞出,正中那大汉的前胸。来人一声惨叫,随即便掉到水里。几条靠过来的小舟都有些忙乱,有人开始朝这边放箭,只是船行颠簸,加上天黑,弓箭的威力大幅度削弱,发挥不了多少作用。

凤鸣歧大挥舞着铜棍磕飞几支箭,人脚尖在船板上一点,如同巨鹰一般落向了临近的一条船,随即就是一阵喊杀声以及惨叫声响起。范进此时则拼命摇船,接近了那艘目标船,用尽力气跳起,人重重落在了船板上,将小船砸的一阵摇晃。

船上没有人,梢公水手的位置,只倒着两具尸体。这船原本一直是顺着水流在走,也就难怪速度慢的出奇。范进心中一惊,只怕中了强盗金蝉脱壳的计策,追了半天追错目标,这人多半就救不回来。

固然他不是一个把贞洁看的很重的人,也认为薛五出自清楼,即便是被人占有过,也没什么大不了。但是这么一个在清楼里都守身如玉的女子,如果真被盗贼所污,即使自己不说什么,对她而言,也必然成为挥之不去的心魔,未来还不知道要费多少气力,才能让她恢复正常。再者让这么个女人遭受如此不幸的命运,于他而言,也会抱憾终生。

这些盗贼乘坐的小船船型极小,除去水手位置外,就是一个很狭小的船舱,里面多说也只三个人。范进抽出倭刀来到舱外,小心地用刀挑起棉布帘子,向里张望寻找着。

船舱里点着灯,可以看到一个衣衫不整的女子,正蜷缩在角落里。由于头发挡了脸,看不清模样,这露出了半截雪白的腿与赤足。从时间上判断,匪徒哈来不及朝薛五施暴,再说现在环境也不对,再急的人,也不会在这个时候下手。可是看那模样,范进还是忍不住冲进去道:“五儿?”

“别叫那么亲!让张大小姐听见,一准闹饥荒!还有,范公子你平时很聪明个人,怎么这么冒失。若是强人的陷阱,你这条命就断送了。”

冰冷的话语来自身后,范进一转身,就看到一身女侠打扮,手里提着宝剑的薛素芳,就站在船舱入口的角落里。灯光摇曳之中,照出对方那如花似玉的姣好容颜,还有她那件劲装上的点点血迹。范进连忙收了刀。

“薛姑娘,我听说你被强人抓住了,因此和凤老前来救你,你身上有血,可是受伤了?”

“没有,这是强人的血。我故意装做失手被拿,是想到对方的巢穴看看,到底是哪一路的人。结果那几个人居然敢对我动手动脚,逼的我只好提前出手,把他们都杀了。好在桂姐也在这船上,我们两倒是搭个伴。强人劫走了一些钱,人一个都没能劫走,算是亏了。”

她话说的轻松,但可以想象的到,当时的情景,必然很是凶险。薛素芳虽然得凤四真传,但没上过战阵,于实战上其实很是匮乏,又装成被擒,身上说不定还有束缚。在那种局面下反杀,其实跟赌命差不多,如果稍有不慎,下场自然不堪设想。

名为桂姐的女人这时坐起来,把头发理了理,对范进道:“薛姑娘几乎是拼了命,才把几人杀了。”

范进借着灯光才认出来,那女子正是那个被杨世达霸占的女人,她的样子远比薛五狼狈,身上只有小衣,外面罩了个薛五的斗篷,依旧有些地方露在外头。现在不去引诱敌人,她其实格外重视自己的身体,拼命遮掩着,不让男人看见她的肌肤。尤其是两只纤足,努力地蜷缩起来,实际是盖不住的。范进想了想,脱下自己的靴子,递到那女子面前。

“急就章,没有现成的鞋子,大嫂将就些个吧。”

“这……范老爷您的脚冻着……”。女子有些畏惧,不敢接。

薛素芳道:“给你就收下吧,他有气功护身,冻不坏的,跟你不一样。”

女子道了声谢,接过靴子胡乱穿上,朝两人道:“你们待着,我去外头看看。”

“回来!”薛素芳拉住她的手,“外面打的正热闹,说不定有暗器弓箭,你不要命了?在这待着,没什么见不得人的事。”

范进道:“你们既然已经脱离险地,为什么还不回去?”

薛素芳道:“回去做什么?被张大小姐接着当狐狸精看,接着给我找婆家么?我和桂姐说过了,如果没人来找,就当我们死了就算了,这么让船顺水漂,到哪是哪。我们两个女子也能活的下去,未必就需要男人才能活。”

范进道:“你这是胡闹!那些强人如果来找,你们不还是被抓?”

“一共也没多少强人,都是这种马仰小船,一船上三五个人,总共不到百。只是打了个冷不防,才把杨家打的狼狈不堪,来个三个五个,我不怕。就算打不赢又怎么样呢?大不了就是一死。反正我和桂姐都是苦命人,死就死了,也没人心疼。”

那名为桂姐的女子叹口气道:“范公子,你别生气,薛姑娘就是心情不好,说话冲了些,没有恶意的。女人啊,就是命苦,遇人不淑,一辈子就算完了。有一个自己喜欢的,却又到不了一起,心里同样不是滋味。我们两个,也算是同命相怜吧。过去我们这些女人,心里都恨薛姑娘王雪箫她们,把自己丈夫的心和银子都骗走了。现在呢,我倒是有些可怜薛姑娘,真想骗一个男人的心,哪有那么容易。”

范进道:“那也不能自暴自弃啊,你这样做,对的起凤老和四娘的一片回护之心么?他们为你花费这么大心力,你倒好,就这么随随便便就要找死,这简直岂有此理!这么乱的晚上,船上一大堆的事,大家就算想找,也未必找的到啊。哪有你自己找死的道理。”

薛五听着不发一言,这时小船不知道被什么东西撞了一下,一阵颠簸,船身本就逼仄,三个人在里面,差不多就把船舱挤满了,这一晃**,三个人一阵摇晃,身体差不多就拥在了一起。

范进拼命躲开桂姐,自然而然的就与薛素芳贴在了一处,后者的脸色微微一红,伸出手想要推开范进,但是就在她的手刚刚递出的刹那,范进身后的桂姐却道:“薛姑娘,范公子冒这么大的风险来救你,比我家那个不知道强多少。这样的男人错过了就再也不会遇到,你现在还在等什么!”

说着话双手用尽全力,将范进朝着薛五推过去,范进猝不及防之下,双臂一伸,与薛素芳抱在一起。

薛五听了这话,暗自一咬牙,双臂紧紧抱住范进,不让他离开。将双唇猛凑上去,主动与范进的唇贴合一起,心道:张舜卿,是你逼我的!这个男人,我要定了!

舱外,凤鸣歧手持铜棍向里面看了看,随即会心一笑,划着船掉转方向,朝杨家船队驶去。水面上,几艘小舟被熊熊烈火包围,连同船上的尸体,逐渐沉入河中。而在远方,紧急动员起来的官兵,高举着灯笼火把,蔓延如同火龙一般,向着这片港湾赶来。