万寿节期间，在三庆班受到京城百姓热捧时，高朗亭仍很清醒。当初，魏长生的秦腔班来到京师时，不也是引起了这般狂热吗？后来怎么样呢？禁止演出，树倒猢狲散。秦腔班在京城的命运，给了高朗亭一个深刻的警示，想忘都忘不掉，随时都在提醒着他，他们不过是群白素贞，在他们的头顶上空，无时无刻不悬着法海的盂钵，稍不小心，就有可能被打回原形。
因此，高朗亭安排苏小三一个任务，让他每天混在看戏的人群中，专门收集京城百姓看戏时对三庆班的负面评价，好评一概略去。这些负面意见，才是他们下一步要改进的重点。
既然要扎根京城，就要像一棵树一样，深深地扎入泥土，否则，风一吹树不是歪了就是倒了。要扎根，首先你得适应土壤。高朗亭觉得京城的土地有点像家乡石牌猫山顶上的乱石岗。一棵树，要想在怪石嶙峋的山顶上扎下根来，并非易事。且岗上还有看不见的各路神仙鬼怪。作为伶人，高朗亭他们目前最需要做的事，就是了解京城百姓的看戏习惯，并尽快适应。在京师，王公大臣也好，普通百姓也罢，他们是懂戏的。长期看昆腔和弋阳腔的人会不懂戏？贩夫走卒都说得头头是道。他们是不好糊弄的，没有点真本事，想打他们的马虎眼，断没有这个可能。
进京前，余老四、高朗亭等都认为，三庆班已是诸腔俱备，但进京后才发现京腔不行，实力太弱了。京城里向来视昆腔和弋阳腔为正统，京腔就是弋阳腔的京化，也称“高腔”，在京城有着广泛的基础，喜爱者众。京城的各大戏园里目前唱的主要腔调也是京腔。三庆班虽说有个能唱京腔的刘八，但他只能演丑行。据专门收集负面评价的苏小三反映，万寿节街演时，有些百姓好不容易挤到三庆班台前，一见不是京腔，就掉头而去。而目前的三庆班，还唱不了京腔戏。
必须尽快邀请京腔名角搭班三庆，这是班主余老四、管事洪朴和主角高朗亭等人的一致意见。
京城的戏园，和戏班是分开的，也就是说，戏园只提供场所，自己不养戏班，铁打的营盘流水的兵。一个戏班到某家戏园开锣唱戏，收入按比例分成，一般是三七开，戏园三戏班七。一个戏班在一家戏园只唱三至四天，唱完再赴下一个戏园，哪怕是再上座儿的戏，也要给下个戏班挪窝儿。听戏是北京人不可或缺的乐子，上自王公贵族，下至贩夫走卒，要说不爱看戏的，还真找不出几个。有钱有势的人家有事没事都要唱个堂会消遣；同乡聚会，要邀戏班子；行业公会，会馆里就有现成的戏台子；百姓家遇上喜事，也要邀班子唱戏；逢年过节赶庙会，更是不分昼夜地唱。因此，京城的戏园多、戏班多，养活着一大批人。正阳门外，有多家大戏园，主要有广和楼、广德楼、庆和园、同乐园、庆乐园、中和园、裕兴园、天乐园等，且这些大戏园位置集中，其中大栅栏一条街就集中了五家。这些声名显赫的大戏园，专门接待大戏班子唱戏，每家戏园能容纳千余人。至于那些小戏园、茶楼，外城星罗棋布，多得数不清。整个京师之内，听戏之人，每日高达数万之众。大清朝最火的名伶，生、旦、净、末、丑，唱、念、做、打，每天都以竞技的姿态登台献艺。他们各施绝活儿，许多人在这里一夜成名，更多的人则是在默默无闻地打拼着。
当时的戏园里，以茶座为主，看戏只是作为品茗聊天之余附送的一种娱乐。所以戏园里只卖茶座钱，尚没有戏票一说。戏园里面的座席双排对放，戏台置于茶座一侧，茶客看戏，要侧着身子扭转头才能看见戏台。在戏园里主要是喝茶，看戏是附带。那时的戏园，客人一坐下，卖座的就给沏一壶茶，拿来一个茶碗，当面收茶水钱，这里面当然包括看戏的费用。收钱的称“头儿”，腰带正面挂一个蓝布钱袋，收了茶水钱就装在钱袋里。后来一直到同治、光绪年间，戏园慢慢地转变成以看戏为主、以饮茶为辅，那时才开始出售戏票。
什么人听什么戏，也大有讲究。昆腔和京腔被朝廷奉为正统。特别是昆腔，唱词高雅，文人雅士、达官贵人爱听，但贩夫走卒、卖浆者听着就不合胃口，他们更喜欢花部乱弹，即各种地方声腔。在徽班进京之前，京腔在北京一直很火，民间就有“六大京班，九门轮转”的说法，一个个赚得盆钵满满。六大京班指集庆、萃庆、宜庆、王府、大成、保和等六家，它们轮流在京师九门的各大戏园子里演出。也就是说，京师的大戏园子，基本被这六家戏班子霸占了。这几家戏班的主子，自然也不是常人，他们和京城里的达官贵人有着千丝万缕的联系，大都有后台。特别是王府班，打的就是王府旗号，据说庄亲王绵课在其中还有份子。外地进京的戏班子，想要挤进京师的戏园子里分一饭碗吃，难度可想而知。当年，魏长生的秦腔班子就是被他们轰走的。
但是，徽班来了，六大京班的班主们发现情形有点不对，一个个惊慌起来。
戏园内部，围绕着戏台三面起楼，楼上皆是官座儿，即包间；楼下三面官座儿与戏台之间的空隙之地为池子，也称戏厅。池子地面低于戏台，里面摆着许多桌子，每张桌子摆三条长凳。看戏也是分等级的：普通百姓自然在戏厅里买座儿，达官贵人看戏多选官座儿，官座儿里有桌椅，一个官座儿最多可以容纳十一二个人。乾、嘉时期，在大戏园里看场戏，戏厅里一个散座儿的钱要一百文，官座儿以包桌计价，是普通座儿的七倍以上。道光后期，座儿钱看涨，一个散座儿涨到一百九十二文，清末涨到六百文，官座儿同步增长。右边的官座儿靠近上场门，左边的官座靠近下场门，故豪客多坐于左楼的官座儿上，即坐下场门边。这有个好处，等到他本人所喜欢的伶人唱完戏下场时，可以就近相约私下活动。
这一天，三庆班正在广德楼演出。开锣前，左侧官座儿的一间包厢内，陆续走进了六位贵客。这些人都戴着帽子，帽檐压得很低，进了戏园子也不与人打招呼，直接就进了包间。今天，京腔六大班主们约好了，大家专程来看三庆班的戏。
当天的演出高朗亭不在，主角是三庆班的沈霞官、金双凤、鲁云卿几个，戏码也以在宫里演过的那几出戏为主。沈霞官扮王昭君，他比高朗亭大两岁，体态也略为丰腴，唱腔哀怨多情，如泣如诉，不比高朗亭唱得差。金双凤的武功是三庆班最好的，跌扑翻滚，身轻如燕，玩儿一般，叫好声也最多。鲁云卿十五六岁的年纪，他演《醉阁》里的杨玉环，歌舞并重，尽在一个“醉”字，娇羞无力，尽显风情。
官座儿里的这六位班主，可都是见过大世面的，什么样的戏没看过？个个识货。自开锣以来，他们一个个都瞪大着眼看着台上，看着看着，摇头叹气的次数就多了起来。
大成班班主袁成功说：“万寿节献艺的两百多个戏班子，偏偏这个三庆班火了，爷我是越想越不明白，这些人真是吃了狗屎运。”
集庆班班主孙葵官说：“本来我们的日子过得肥肥的，现在好了，来了个徽班，我看这梨园是要天下大乱了。你瞧这些唱戏的，年纪轻，扮相俏，唱腔好，一个比一个厉害。他娘的，这些人都哪来的？”
袁成功说：“孤陋寡闻了不是？我问过了，这些人大都是从安庆石牌来的，那地方叫戏窝子。听说石牌口有个鲶鱼精，夜间专门教人唱戏，所以那地方出角儿。”
孙葵官说：“扯淡，我是不信这些鬼话的。”
“甭管你信不信，这些人远比我们那班老弱残兵厉害。这下好了，好日子要到头了。”袁成功两手一摊说。
孙葵官说：“我们京腔班子就是那么好欺负的吗？笑话，还怕他们这些外地人不成？当年魏长生的秦腔班子多红火，最后怎样？还不是乖乖地散了伙？”
两个人在争着的时候，王府班主王金官在一声不响地玩着鼻烟壶。王金官靠山硬，出入王府就如同跨自家的菜园子。所以，六大京班聚会，一般最后都由他拿主意。
孙葵官瞧着王金官一直不吭声，说：“王爷，你倒是说句话啊。”
京城里的男人，喜欢别人叫自己爷。王金官姓王，这就捡了个大便宜，熟人喊他时要带上姓，不然他就不快活。
王金官将鼻烟壶朝鼻孔里捅了捅，一个激灵，打了一个响亮的喷嚏，唾沫星子溅了几个人一脸。王金官扯动着脸上的肌肉，很舒服的样子，半天才说：“慌什么？这些外地来的戏班子，铆着劲儿往京城的戏园子里钻，京城梨园里的水有多深，他们知道吗？”他跺了跺脚，“这大清国的京城梨园，还是我们说了算。甭管来的是谁，也甭管他多厉害，全没用！”
袁成功说：“王爷这么说，我们就放心了，就怕您放着我们几个兄弟不管了。”
王金官说：“先让他们火几天，大老远的来了，怎么着也让人家赚点回家的盘缠。”
几个人哈哈大笑。王金官说：“看戏看戏，大家看戏，这戏是越看越有味道了。”
就在京腔班主们在广德楼里商议着如何对付三庆班时，让他们没有想到的是，余老四和高朗亭此时正在鲜鱼口胡同的庆乐园里，观看集庆班在此的演出。偷戏是行业大忌，为了避免被人认出，他俩也点了个官座儿。不过，他们点的是价格便宜些的包间。
集庆班当天演的戏是《高文举珍珠记》。说的是宋代书生高文举，无力偿还所欠下的官银，富翁王百万街头赈济贫困，将文举携归，代为还债，并将女儿王金真许配他为妻。当天的主角是一个名叫王锦泉的京腔名伶。在来看戏之前，余老四和高朗亭就已经对京腔六大班的名伶进行了初步了解。最后，他们决定看看王锦泉的戏。王锦泉艺德高，唱功好，座儿旺。座儿就是观众，梨园界喜欢这么称呼。余老四和高朗亭看了王锦泉的戏后，觉得名不虚传，很满意。
京腔保留了弋阳腔徒歌、帮腔、滚调这些演唱形式，在发音上进行了京化，适应京城百姓，使他们能听懂戏词；伴奏以锣鼓为主，紧要处炸雷一般，铙钹喧阗，唱口嚣杂，风格粗犷激越，适合北方观众的胃口。
余老四说：“京腔在京城流行了几十年，喜欢的人很多，我们徽班也要有京腔。当务之急，是要邀一个京腔名伶搭班。”
高朗亭说：“我看王锦泉是个合适人选。我打听过了，他还带了几个徒弟，要是能把他挖过来，他的徒弟们自然也就过来了，到时我们就能唱京腔戏。”
余老四说：“就怕人家不肯过来啊。还有，他的主子、集庆班主孙葵官也不是个善茬，姓孙的要是知道我们挖了他的人，会不会找我们的麻烦？毕竟挖角儿是梨园大忌。”
高朗亭说：“挖角儿当然不好，初到京城，我们不能得罪同行。不过，要是王锦泉主动找上我们，事情就好办了。”
余老四说：“先回去吧，慢慢想办法，有些事急不得。”
三庆班在京城各大戏园轮流演戏，所到之处，戏迷们是闻风而动，争着往戏园里挤。北京的戏迷耳朵很刁，一旦你的玩意儿差一点儿，不怎么好看，甭说让他花钱买座儿，白听都嫌你耽误了他工夫。戏迷之间，消息传得特别快，公园里遛弯儿，茶馆里喝茶，澡堂里泡澡，大家见了面，最近来了什么好角儿，有什么好戏，要是还没看，别人说起来你就插不上嘴，就觉得见识少了，特没面子。就是淘粪的车夫、卖菜的大妈，都要省些血汗钱去买个座儿。一时间，戏迷见了面，人人争说三庆班。各个角儿的唱腔、身段、武功，有哪些绝活儿，都搞得清清楚楚。三庆班几个月唱下来，愣是一天没松劲，这个戏园还没唱完，下一个戏园老板已经派人来邀班了，伶人们的荷包也渐渐鼓了起来。
除了戏园里的固定演出，还有外串儿演出，主要分两种：一是商演，像会馆、行业公会的演出；二就是堂会。伶人的收入，多半来自堂会。一场堂会，角儿的收入为二到十来两银子不等。办一场像样的堂会，包个戏班，再加上邀请的外串角儿，没有二三百两银子花费是办不下来的。但京城里有钱有势的人多，徽班初来乍到，透着股新鲜劲儿，角儿们唱堂会也就像走马灯一般。
人一旦有了钱，想法就多了，伶人们也是一样。在京城，最讲究居家体面，但凡手头有些钱的，必先置个独门独院，角儿没有住大杂院里的。买房就成了三庆班伶人们的热门话题，哪怕一时买不起，也要先租个私宅，毕竟没有人管你是租的还是买的，先把脸面充上去再说，有了脸面就更好赚钱。
戏班里，第一批包括班主余老四、管事洪朴在内，陆长松、杨八官、沈霞官，第二批樊大、刘八、金双凤等角儿，都先后搬离了三庆班在韩家潭的大宅院。高朗亭见几个角儿都有了自己的私寓，觉得还是入乡随俗为好，也在附近租了套前廊后厦的三进宅院，雇了个门房看门，厨房里雇了个老妈子，这都少得不能再少了。也不知是谁起的头，也不知是从哪学来的风气，班里的角儿们有了私寓后，都纷纷带起了优童，作为徒弟。小的八九岁，大的十二三岁，一个个细皮嫩肉、眉清目秀，跟在师傅们身后学艺。
高朗亭在私寓里刚安顿好，苏小三就夹着铺盖来了。高朗亭说：“你要住在我这里吗？”苏小三说：“是啊，哪个师傅不让徒弟住在私寓里替自己挣钱？我看你搬家好几天了，也不叫我，这就自己来了。”
高朗亭疑惑地问道：“你说师傅让徒弟挣钱，是怎么回事？”
“师傅，你一天专心唱戏，对这京城梨园里的风气，一点也不了解。梨园里的角儿们，戏台上挣的钱，那是明白钱，是小钱；台下挣的钱，才是大头呢。”
“我知道，你说的是唱堂会。”
苏小三说：“唱堂会是一方面，在私寓里开堂子也是一笔大收入。”见师傅愣着没听明白，苏小三继续说道，“这京城里的有钱人，比我们乡下的蚂蚁还要多，特别是那些旗人，他们啥事也不干，就知道吃喝玩乐，捧角儿、玩优童就是这些人的乐子之一。对自己喜欢的角儿，唱到哪里，就追到哪里，在戏园里看了还嫌不过瘾，晚上还要撵到角儿的私寓里喝酒。”
高朗亭说：“这些人怎么这样？这角儿家里还要过日子吗？”
“角儿巴不得呢！你们不是有钱吗？我就要赚你们的钱。角儿投其所好，收几个小徒弟，就是优童，教点唱腔身段，会几出戏，就可以赚那些人的钱了。在私寓里开堂子，也没有什么菜，几份干果冷盘，让徒弟陪着喝酒，师傅客气的，出来露个脸唱一段，一晚上就是好几两甚至一二十两银子的收入。我们班里，陆长松、杨八官、沈霞官、金双凤几个家里都开了堂子。”
高朗亭惊道：“这么快啊！这些都是从哪学来的？”
苏小三说：“从别的戏班里学的，昆班、京腔班，他们的角儿都是这样。”
高朗亭说：“你住在我这里可以，但我们暂时不开堂子，那样的话，家里就没个清静的时候。”
“师傅，名角儿家里没有不开堂子的。戏园里散了场后，那些人就跟在你后面撵来了，往你家里钻，赶都赶不走。”
苏小三这么一说，高朗亭忽然想起来了，难怪每天下场时，都有人追问自己住在哪里。当时他还没有私宅，就说和戏班同事挤大杂院，那些人还不信，以为是推托之词。他这才明白，那些人是要撵堂子喝酒的。
高朗亭后来同余老四核实，苏小三说的情况基本是真的。这京城里男旦侑酒的习俗从清初就有了。朝廷禁止官员嫖妓，嫖妓者，重则杀头，轻则流放。于是，官员们转向玩优童，这不犯法。这股风气实起自明代，当时的缙绅巨室多蓄优童，梨园界刮起了男风就不足为奇了。高朗亭听余老四说，当初，魏长生的徒弟陈银官初到京城时，因长相俊美，体态娇媚，又善花言巧语，被称为“优童之王”，得到一批豪客热捧，日进斗金。结果遭人妒忌，枪打出头鸟，才有了后来的遭遇。
看来，这京城里，看不懂的事情还有很多。
京腔班大佬们出手了。
一天上午，高朗亭和陆长松、杨八官、沈霞官几个人从内城唱完堂会回来，赶往鲜鱼口的庆乐园去唱戏。堂会是午时结束的，几个人饭也来不及吃，就分乘两辆马车，往庆乐园赶。戏园的戏未时开始，赶回去唱戏完全来得及。以往，比这更远的路他们都赶过，还没误过事。三庆班火了，伶人的任务特别多，几乎没有消停的时候。
马车一路奔驰着，直到闻到一股鱼腥味气，高朗亭的心里才淡定下来，说明鲜鱼口不远了。鲜鱼口，顾名思义，这里有一个大型鱼市。说到鱼市，高朗亭就想起了自己的家乡古镇石牌，那里，一年四季，大街小巷有两样东西是少不了的，一是咿咿呀呀的唱戏声，还有一个就是鱼腥味。现在，闻着这股子鱼腥，高朗亭倒是觉得特别亲切。在这股鱼腥里，他感觉自己变成了一条鱼，溯游而上，一直游到了家乡的皖河里。一天中不同时候，鱼腥味是不一样的。早晨，鱼刚刚起水，鱼腥味就透着鲜劲，是活泛的，青枝绿叶的；而到了下午，没卖掉的鱼基本都死了，那腥味就有点难闻，残花败柳样的，腥里夹着股或浓或淡的臭味。
鲜鱼口汇聚了多家餐馆、店铺、戏院、茶楼和作坊，它的名声其实比大栅栏还要早，每天人头攒动，市声鼎沸。唱戏的人听觉都比一般的人要好，这都是平时练出来的，对声音很敏感。高朗亭对鲜鱼口这一块很熟悉，凭着气味的变化就知道马车现在跑到哪里了。比如，他现在闻到空气中飘着一股麻辣香，就知道马车到了街口的一家重庆火锅店了；嘶啦嘶啦，是撕布的声音，这是到了万家布草店；五谷香，是德隆粮店；等等。经过了这些店铺，就到了十字街口，离戏园就不远了。突然，马车哐当一声响，马跟着一声惨叫，车里几个跟着身子一栽，马车倒了。十字口有个大坑，两辆马车相撞，双双倒进坑里。
高朗亭几个从车里先后钻了出来，还好大家都无大碍。车夫指着另一辆马车说：“我瞅着它过来了，明明是让着它的，不知怎么还是撞上了。”
这时，从另一辆倒在地上的马车里，像扯一截猪大肠般拖出一个软塌塌的人来。此人年约五旬，瘦得皮包骨头，脸色惨白，一根细辫子，毛稀得都能数得清，死蛇般拖在胸前。他一身烂泥，一下车就咳个不停，看样子是个痨病鬼。奇怪的是，此人脖子后还插着把纸扇。几个同伴将他搀到了高朗亭等人面前。车夫一见此人，脸色马上就变了，嘴里说了一个“夏”字，拔腿就溜。
“在下姓夏，名五套，咳咳咳……”咳了几声后，这个姓夏的竟然汪出一口血来，一擦，半边脸都红了。
高朗亭几个一下子蒙了，马车出了事故，这个人伤成这样，肯定会找他们的麻烦。这怎么办？戏一会儿就要开始了，这样的事他们还是第一次碰到。
几个人拥到高朗亭他们面前，骂道：“狗娘养的，你的马车撞了我大哥，车夫都畏罪潜逃了，还不快带我大哥去看大夫！”
那个自称夏五套的摆了摆手说：“兄弟，好好说话，不就是撞了嘛，有事说事，有病治病，咱们不生气。”
高朗亭见夏五套说话在理，不像是那种胡搅蛮缠的人，就说：“夏先生，我们几位是三庆班唱戏的，要到前面庆乐园去唱戏。俗话说救场如救火，我们留一个人下来，陪你去附近找个郎中看看，你看行不行？”
“咳，”夏五套说，“救场如救火，那救命呢？要紧不要紧？我眼瞅着就要断气了，还不比唱戏急吗？今天一个也不许走，咳。”
高朗亭感觉头马上就要炸了，真是急什么来什么，眼瞅着戏园子快到了，没想到出了这样的事。好在还有点时间，高朗亭说：“那我们赶紧就近找个郎中看看。”
“咳，”夏五套说，“别的郎中我不信，都是糊弄人的，我只信西直门观音寺胡同的麻五郎中。你们都不要急，我这病，顶多也就要二三百两银子，你们唱戏的都有钱，一人摊几十两，毛毛雨啦。咳。”
高朗亭这才感到事情并不是那么简单。看来，今天是遇到硬茬了。几个人好话说尽，可就是没有用。最后只好豁出去了，也不管戏园里的事了，让余老四去处理吧。他们另租了辆驴车，陪着夏五套到观音寺胡同看病。麻五郎中一看是夏五套来了，只扫了他一眼，脉都没有拿，就说是五脏重伤，不吃个三年五载的药断不了根。夏五套又问高朗亭几个是一次性了断还是按期付款。几个人一合计，一咬牙，当然是一次性了断。夏五套给他们打了个折，要了二百两银子，才放他们走了。一来二去，天也快黑了，戏园里的戏早已散场。高朗亭几个来到戏班大下处，余老四和洪朴一人抱着一个水烟壳，抽得里面的水叽里咕噜地响，像烧开了一般。
见几个角儿回来了，余老四噌地一下站了起来，问道：“你们几个今天怎么回事？”
高朗亭把鲜鱼口的事一说，余老四又蹲下了，继续叽里咕噜地抽起了水烟。洪管事说：“戏开锣后，你们误了场，我们安排别的角儿临时顶了上去。戏园里也发生过这样的事，要搁在平时，大不了赔个礼。可今天有一批人闹得特别凶，最后只得退了座儿钱，连带戏园亏了一笔不算，那些人临走的时候还说三庆班的角儿唱戏不守信用，再不看徽班的戏了。”
余老四说：“今天的事我觉得有些蹊跷，越想越不对劲。自进京以来，我们三庆班太顺了，可能有人看不顺眼了，要让我们长见识。”
余老四一语点破，大家都觉得有道理，可又不知道究竟是谁在找他们的麻烦。对手在暗处，他们在明处。余老四说：“今天的事到此为止，大家都散了吧，以后千万小心，不能再出事了，戏班经不起折腾。”
让他们没料到的是，更大的麻烦还在后面。
一天，高朗亭正在练功场里练功。没有戏的时候，高朗亭就会来到戏班里，和大家见见面，然后叫上几个人去练功，常常是对练一阵刀枪。功夫要天天练，这玩意儿就是那么奇怪，一天不练，身子就发硬，三天不练，你就找不着板眼了。这天，高朗亭和陆长松、金双凤在练习《盗仙草》里的对打。这出戏在戏园里特别受欢迎，特别是其中的打出手，精彩、刺激，演出时喝彩声不断。但这出戏要经常练习，好几件兵器在空中抛来抛去，稍有闪失，就会在戏台上出岔子。熟能生巧，要想不出岔子，就只有多练习。在江南的时候，也有伶人不服气，模仿高朗亭的打出手，但远没有他的精彩。
正在紧张练习的时候，管事的洪朴拿过一张请柬，说：“朗亭，正好你们几个都在，过来一下，有事。”几个人一边擦着汗，一边来到洪管事身边。洪朴说：“后天有一个重要差事，庄亲王绵课的小福晋过生日，要办堂会，邀咱们戏班子。”
高朗亭说：“乖乖，王府的堂会呢，这还是第一次。不过也没什么好怕的，我们不是给皇上都唱过了吗？”洪朴说：“正是因为给皇上唱过，而且唱得好，这些王公大臣才一个个瞧得起咱。咱们不能翘尾巴，千万要小心侍候着，也不能因为是熟戏就掉以轻心，这些人我们一个也惹不起。”
陆长松说：“小福晋是什么意思？这些满人的称呼我一点都不懂。”洪朴说：“你不懂我也不懂，大概就是小老婆吧。”陆长松说：“看来这个小老婆很得庄亲王的宠爱。”几个人相视大笑。
到了办堂会的日子。庄亲王平时很爱看戏，王府里有一座现成的戏台。负责和戏班子具体对接的是王府管家瑞庆。瑞庆说：“你们三庆班那天进宫给皇上唱戏，庄亲王也参加了，这次小福晋过生日，才特地点了你们戏班子，以前办堂会，叫的都是昆腔和京腔班子。”
高朗亭说：“谢谢庄亲王厚爱，三庆班初来乍到，毕竟是地方上的土班子，不周之处，还请多包涵。”
“我没看过你们的戏，不过，昆腔我不喜欢，文绉绉的，听不懂；京腔呢，喜欢乱号乱吼，唱来唱去就那几出，关公、包公，《荆钗记》《杀狗记》，这个记那个记，看多了，就像嚼烂菜帮子。”
这个管家倒是心直口快，不过，他说同行的不是，高朗亭也不敢接话，只好赔着笑脸点头。
瑞庆说：“一会儿好好演，小福晋是很懂戏的，她看高兴了，王爷才会高兴。不然，你们一个个都脱不了干系。”高朗亭说：“这个不消说，我们就是吃这碗饭的，断不会拿自己的饭碗开玩笑。”
开锣前，高朗亭才见到了庄亲王绵课和他的小福晋。让高朗亭感到意外的是，小福晋等几个女眷竟然和庄亲王坐在一排看戏。按惯例，女眷一般坐在后面或侧面的厢房里，前面挂一道稀疏的门帘。女眷直接坐到看台第一排，高朗亭还是头一回见到。庄亲王比他预想的要年轻，四十来岁的样子。小福晋就更年轻了，顶多二十出头，面如桃花，蚕眉丹眼，满族女子的打扮，如意头，花盆底鞋。不过，高朗亭对小福晋的印象并不好，这个女子的眼神太飘了。
当天的几出戏，都是唱过多次的熟戏。看戏时，小福晋表现活跃，不时鼓掌叫好。小福晋身后，坐着一个汉服女子，每次小福晋叫好的时候，她的眼神都要朝她乜斜一下。小福晋看戏太认真了，她伸着脖子，打量高朗亭的眼神很有些特别，让他感到脸上火辣辣的。只要高朗亭在台上，她的眼神就一刻也不离开他，像一张网，似乎要将他粘住了。高朗亭就有些不自在，于是动作有些僵硬。在演《盗仙草》里的打出手时，他感觉小福晋的目光越来越烫，心里一慌，抛出去的剑竟然没接住。他惊出一身冷汗，在剑柄快要落地时，扮仙童的陆长松及时救场，只见他脚尖一个勾挑，剑再次飞起，高朗亭这才抓在手里，差点闹出笑话。
出现这样的失误，对高朗亭来说是不能原谅的。不过，在戏台上也只是一瞬间的事，不注意或者不懂戏的人根本看不出来。高朗亭只希望台下的人没有看出来才好。
堂会结束了，按惯例是拿酬金走人。管家瑞庆说，王爷赏饭，戏班子吃了饭再走。王爷看得起唱戏的，大家还没有吃过王府里的饭呢，一个个都很高兴，都夸这个王爷好。伶人们坐了两桌，菜不多，每桌主菜有酱香猪蹄、挂炉走油鸡、红油鸭子、风羊片子、桂花鱼条等，还有小菜碟各五六样。瑞庆还一再说，临时加餐，没备下许多菜，请大家将就着吃。戏班子受此厚遇，大家也就不再客气，一个个风卷残云。
快吃完饭的时候，瑞庆拿来了堂会的酬劳，每人还另有一份赏钱。大家又夸这个王爷好。瑞庆又说，吃完饭戏班子里的人可以走了，不过，高朗亭要留下来，小福晋要学戏。
高朗亭吓了一跳，心想坏了。刚才唱戏的时候，他就感觉小福晋看他时有些异样，只盼着戏快点结束，不要出什么岔子才好。真是担心什么来什么，小福晋竟然给他来了这一出，要他单独留下。这侯门深似海，接下来还不知会发生些什么。他打定主意，一定要把得稳，行得正，拿得住。
瑞庆带着高朗亭往里面走，瑞庆说：“绷着脸干什么？小福晋要跟你学戏，这是你的福分。”高朗亭说是。瑞庆说：“我们这个小福晋，最得王爷宠爱，就是脾气不大好，一会儿你要小心侍候着，千万别惹她不高兴。她好打人，院子门后挂着一根长马鞭子，桐油里浸过的，她一不高兴就要打人。”
高朗亭心里一凛，汗毛都竖了起来。倒不是怕一会要挨打，而是想，那么漂亮的一个女子，怎么有如此火暴的脾气？
穿过几段长廊，眼前出现一个单独的小院落，里面花木扶疏，十分幽雅。门口的使女见高朗亭来了，说：“随我进去吧，小福晋正等着呢。”
进了一个大房间，只见小福晋身着戏服，是《牡丹亭》里杜丽娘的打扮。瑞庆赔着笑脸说：“小福晋，奴才将高朗亭带来了。”又对高朗亭说，“好好教戏，把看家的本领都使出来。”高朗亭说：“这个是自然。”瑞庆说：“小福晋，奴才告退。”说完就出去了。
小福晋不看高朗亭，只是吹着茶碗里的茶叶，说：“你今天的打出手有个失误。”高朗亭的脸红了，说：“小福晋慧眼，什么都瞒不过你的眼睛，对不起。”小福晋拿起了柳梦梅的戏服，披在了高朗亭的身上，眼珠子骨碌碌来回转了一个整圆，一阵喷香的鼻息直冲到高朗亭的脸上。小福晋说：“可是，你为什么会犯错啊？今天是第一次吧？”
“是的，在台上是第一次。”高朗亭说，他当然不能说出真实的原因。没想到，小福晋步步紧逼说：“你是不是从来就没见过我这么漂亮的福晋？”
高朗亭不敢应声，尴尬极了。本来，演这样一出公子小姐的对手戏，他就感到很不自在了。小福晋又一再言语挑逗，他更不知如何是好。小福晋说：“你不用害怕，王爷出府去了，把戏服穿上，教我唱戏。”
高朗亭说：“你先唱一段我听听。”小福晋唱道：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院……”
唱了几句，小福晋问：“怎么样？”
高朗亭说：“声音有点飘。”
小福晋说：“你说对了，我哪里会有杜丽娘的那种无奈和伤感呢？良辰美景，赏心乐事，福晋我要啥有啥，要干啥就干啥，哪里会有什么奈何？不过，”她微蹙眉头，继续说，“福晋我还缺一样东西。”她凑到高朗亭面前，脸几乎要挨着他的脸了，说，“缺一个懂我心思的人。”
高朗亭连连后退，说：“小福晋的心思王爷懂。”
“他那个木头疙瘩，不提也罢。”小福晋说，“你唱一遍我听听。”高朗亭定了定神，唱了一遍。小福晋拍手叫好：“不愧是名角，比我唱得好多了，有那种味道。”
小福晋说：“柳郎，你再看看，我这身段、水袖、云手和步法，有没有问题？尽管给我指出来。”小福晋说着，开始比画起来，水袖不时地扫过高朗亭的脸，他只好不断地躲闪着。可他退一步，小福晋就进一步，怎么也躲不开。
小福晋说：“你这个柳梦梅怎么演的？像个呆子，一点也不解风情，比戏里的差多了。我倦了，咱们明天继续学，府里有戏班子，你晚上和他们住一块。”
高朗亭说：“明天不行，我明天还要到戏园里唱戏呢，这戏码都挂出去了，告辞了！”说着，收拾衣服就要离开。
小福晋一跺脚说：“高朗亭，你的胆子还不小，戏不好好地教，竟然还要走，你吃了豹子胆不成！”高朗亭不理她，收拾好了东西准备离开。
小福晋见他真的要走，大怒，叫道：“来人啊，把这个不识抬举的东西给我抽二十鞭子，然后把他关起来，再饿他三天。”
小福晋话音刚落，门外就冲进两个凶神恶煞的家丁，一人一把抓住高朗亭的一条胳膊，像拎小鸡一般将他拎了起来，拖到了院子外面，往地上一掼，紧跟着鞭子就落了下来。高朗亭发出一声惨叫，鞭子落处，戏衣紧跟着就破了。管家瑞庆听见了这边的动静，赶了过来。他看见高朗亭发出一声声惨叫，说：“哎呀，怎么会这样？不是叫你好生侍候着吗？”
打完了鞭子，高朗亭又被关进了一间屋子里，门从外面被锁上了。高朗亭使劲拍打着窗子，说：“明天的戏码都挂出去了，放我出去，我要唱戏！”可任凭他怎么叫喊，就是没人理睬。
他懊恼极了，脱下戏衣，戏衣已被打得稀烂，背部一个大洞，周围洇着一圈血迹。高朗亭仔细回忆着下午的言行，他觉得自己没有错。是的，他太呆了，他做不了柳梦梅，至少做不了小福晋的柳梦梅。背部的疼痛向全身发散，他又想起魏长生徒弟陈银官在京师被巡捕杖罚的事，可他毕竟涉嫌唱了粉戏啊，自己何错之有？高朗亭越想越恼，将破烂的戏服又穿上了，使劲拍打着窗子，大声吼道：“快放我出去，我要唱戏！”他练过气息，气从丹田出，叫声传得很远，估计整个王府里的人都能听到。高朗亭决定，只要小福晋不放人，他就一直喊下去，吵得王府里的人不得安宁。
喊了一会儿，果然有效果，高朗亭突然发现有人来了。只见瑞庆陪着一个漂亮的姑娘向他这边走了过来。高朗亭认出来了，她就是上午看戏时坐在小福晋身后的那个女子。只见她一路紧绷着脸，柳眉倒竖，径直走到关高朗亭的屋子门前，说：“开门！”高朗亭听到锁一阵响，门开了。瑞庆对高朗亭说：“这位是珍格格。”高朗亭说：“在下三庆班高朗亭，参见格格。”珍格格说：“将他放了！”瑞庆吓得一个哆嗦。珍格格说：“要是小福晋问起来，就说人是我叫放的。”
看珍格格这说话的口气，显然是不惧小福晋的。瑞庆说：“高朗亭，还不快谢谢格格，赶紧走吧！”
高朗亭谢过珍格格，也顾不得背上的疼痛，一阵疾步，比戏台上跑圆场还要快，逃一般地跑出了王府。