许多即将做父母亲的人见了“辐射”二字就心生恐惧。辐射意味著原子弹和核子落尘，这日疋众所周知对人人都有害的，发育中的胎儿当然不能幸免。辐射的确是威力很强的畸胎剂，不过它也和其他有害剂物一样，危险性要视其剂量程度而定，而不同类型的辐射的害处也有极大的差异。
伤害力强的属于致电离的辐射类，包括X射线、伽马（r）射线，以及放射衰变释出的粒子。这些形态的辐射都是高能量的，足以将一个原子或分子之中的电子排出，这种过程叫作电离作用。因此，这些辐射都能直接伤害体内的分子，导致组织受伤，如果因而改变了DNA的重要排列，可以造成个人基因密码的突变。成年人如果接触了过量的致电离辐射，这种突变可能致癌。如果胎儿受了过量的辐射，突变可能将整个发展程式改掉，从而导致胎儿死亡或先天缺陷——尤其是脑伤的缺陷。
人类是在有了惨痛经验之后，才知道辐射对孕妇的害处有多大。经验之一是广岛原子弹的后遗症，之二则是怀孕早期接受过量的医疗辐射。后果是，未因辐射致死的胎儿出生时有小头畸形，以及某种程度的心智迟缓。辐射剂量愈高，流产、小头畸形、智能不足的发生率愈高。按统计，居住在广岛原爆一·一英哩（约一·八公里）范围之内的妇女，生下的五十六名婴儿之中，有二十三人为小头畸形，这比正常人口推估的发生率多了二十二人。
怀孕第八至十五周的胎儿脑部，最易受致电离辐射的伤害。在这个脑神经最大量生长的时期，若是遭到高剂量辐射，胎儿极可能变得心智迟缓。怀孕最初两星期内如果遭受辐射，胎儿几乎必死无疑。二至八周内的辐射不会导致心智缺陷，却很可能损害脑部以外的其他器官。第十六至二十二周之间，致电离辐射依然对胎儿有害，但发生智能不足的机率比八至十五周低了四至五倍。
这些数据都是怀孕期接触辐射安全标准的参考。怀孕期间照X光或接受其他医疗放射线的上限是五予由姆，这个剂量比已知可能导致心智迟缓的最低剂量低十倍。至于从事应用辐射相关工作者、实验室技师、原子能工作人员，以及其他在工作中需接触辐射的人，可容许的剂量为○·五雷姆，也就是比可能导致心智迟缓的最低量再低一百倍。