从叶酸防止神经管缺陷的事实可以看出，胎儿脑部发育多么容易受孕妇摄取养分的影响，以及时机的掌握为什么重于一切。一般而言，胎儿受影响以怀孕前期比较严重，这时候神经元的分裂与迁移远在布局脑部的基本结构。一旦布局妥当了，而且所有的神经元都形成了（大约是怀孕的第十八周），脑部即便仍易受到外力影响伤害，程度上已不如先前严重了。
就母亲的一般营养状况摄取的总热量而论，在怀孕头三、四个月内对胎儿的脑部其实影响不大。这时候的发育变化虽然很大，胎儿的体积却没什么增长，可见胎儿的生长并不太依赖母亲的饮食（这也许并非偶然，因为孕妇怀孕头三个月有呕吐症状，多半不可能摄取较多的热量）。但是，进入怀孕后半期以后，一直到孩子大约两周岁的时候，摄取营养的质与量对孩子脑部的生长影响是非帑大的。这个敏感期正是神经突触发育、树状突生长、髓鞘形成的激增期，这些活动也使脑的总重量文增。这个时期摄取营养的内容，对于孩子日后的认知、情绪、神经的功能都有深远的影响。
既然敏感期在孩子未出生之前就开始了，孕妇的饮食一定会影响宜一脑部发育。正因为敏感期持续钊婴幼儿期，孩子满两岁以前的饮食必须特别注意。有些一特定的营养素是不可缺乏的，例如碘、铁、维他命B12，如果在敏感期内持续相当一段时间摄取不足，对于认知能力发展可能造成无法挽回的影响。比较常见的情形是，胎儿期与婴幼儿期各类营养摄取都不足，因而危及一生的脑部发展。敏感期的任河时段发生的营养不足对脑部发展都有害，但愈早发生，持续的时间愈长，而且热量不足之外又欠缺蛋白质，造成的伤害也就愈大。