神经管缺陷

脑发育的过程中，最易受外界影响的时期之一即是最初的形成期。怀孕后的第二十二天到第二十八天，神经管必须整条闭合起来，成为封在管子里的中枢神经系统。前章讲过，闭合从顶端以后要变成脑的部分开始，在这几天内逐步向下闭合，形成脊髓的尾端。

神经管闭合不良可能导致多种缺陷。如果闭合不良出现在脊髓部分，病名叫作脊柱裂，也就是部分脊髓跑到脊柱外面发育，通常是在一个从背上突出的大胞囊内发育。如果神经营的顶端未能闭合，病名叫作无脑症，也就是脑干以上的脑部大多未发育。脊柱裂的病情轻者可能根本没有症状，严重者可能瘫痪、大小便失林木，甚至因感染引起智能不足。无脑症则是致命的，患者多为死产婴，如果不是死产，出生后的存活期也只有几天或几星期。

神经管缺陷在美国的发生率是千分之一左右，女婴的比率高于男婴。实际数字可能更高，因为有研究显示，自发性流产病例中有多达二·五％的胚胎有某种形态的NTD。由于这类缺陷在怀孕初期出现，流产又以怀孕初期者比较多，其中可能也有未被发现的NTD例子。

一般认为NTD的起因很多，包括遗传、文化、营养、药物及环境的各类因素。胚胎会出现NTD，有可能是多种因素合并导致。就遗传而论，生过一个NTO婴儿的妇女，下次怀孕再发生胎儿NTD的机率是大多数孕妇的二十到三十倍（发生率高达二％～二％）。某些种族和某些地区出现神经管缺陷的比率会特别高。例如，英国的比率就很高，芬兰的比率又特别低。以美国而言，东岸某些地区的比率较高，加州的就低得多。黑人和犹太人发生NTD的比率偏低，美国原住民则偏高。有研究报告指出，NTD的发生率也因季节变化而不同，冬季月份出生（也就是春季受胎怀孕）婴儿的NTD比率是偏高的。

妇女在怀孕期间患有某些病症，较易导致胎儿神经管缺陷。孕妇若是必须注射胰岛素的糖尿病患者，就属于高危险群。但糖尿病控制得愈好，胎儿出现NTD与宜一地畸形的比率就愈低。孕妇若患有癫痫，胎儿NTD的发生率会比较高，但这也要视怀孕期服用何种抗**药物而定。丙戊酸和氨甲酸苯卓都可将 NTD的发生率提高大约十倍，好在另有安全的抗**药可用。此外，孕妇若在怀孕的第四周接触氨甲喋呤或氨基这两种抗癌剂，也可能导致胎儿NTD。

一般更需关注的现象是，孕妇体温升高有可能增加NTD的发生率。各方研究的结果虽然不尽相同，但大多数显示，怀孕早期如果曾经因病发烧，或是曾经泡热水澡或洗三温暖，胎儿出现NTD的可能性，是前三个月没有体温升高经验的孕妇的两倍。体温升高摄氏了五度就可能扰乱早期的发育，这是已知的事实，而且动物与人类皆然。按此推论，若是在神经管要闭合的时候体温升高，导致NTD的可能性会比较大。

值得庆幸的是，多数的NTD都可以在怀孕的中期及早发现。怀孕期间的诊断包括两种方法：检测孕妇的血液或羊膜液之中的甲型胎儿球蛋白（AFP）含量，并且直接用超音波观察。从名称上可以看出，甲型胎儿球蛋白来自胎儿，在胎儿的脑脊髓液之中浓度很高，但通常在羊膜液中的浓度是很低的。假如神经管闭合不良，这种蛋白质(原来应在胎儿的脑与脊髓的腔室内)就会渗到羊膜液里，再经由胎盘进入孕妇的血液。因此，孕妇的血液或羊膜液中如果有高浓度的甲型胎儿球蛋白，都表示胎儿的神经管有缺陷(脊柱裂病例中，有六分之一的脊髓缺陷是由皮肤封起来的，所以甲型胎儿球蛋白不会漏入羊膜液，上述检验法也就测不出来。这种情形叫作“闭合”NTD，情况大多较不严重）。

孕妇抽血检验以怀孕第十六至第十八周最为理想，因为这时候查出甲型胎儿球蛋白浓度里一常的机率最大。然而，这项检验只是神经管缺陷的初步筛检，有时候验出的阳性反应未必正确，因为这可能是由于确实怀孕期比推算的日期早，或由于胎儿不只一个。所以，如果孕妇验血为阳性反应，按例要再作羊膜穿刺，同时检验甲型胎儿球蛋白和另一种胎儿的脑酵素：乙醯胆硷脂酶的含量，这个检验结果可以确立或推翻先前的阳性反应结果。最后再用超音波直接检查脑部与脊髓有无缺陷。这些检查都有某收福度的误差，但是，合并两、三种检查方法如今已可在怀孕前半期结束之前，检出将近九三％的NTD病例。

因为有上述的精密检查方法，过去十多年中出生的神经管缺陷婴儿已大为减少。一旦多项检查证实胎儿有严重的NTD，多数父母会决定中止怀孕。好在为人父母者现在也渐渐不必作这种痛苦的决定了，因为预防NTD的方法，近年来已有长足的进步。