“效率”：脑子转得愈快就愈聪明，道理很简单。在一定的时间内能处理、储存、检索、分析的讯息愈多，就表示心智能力愈强；一定时间内能快速输送大量往来车辆的高速公路，效率当然强过大堵车的道路。
最近的研究证明，脑的效率差异足以反映智力的高下。显像实验发现，执行同了心智任务的时候，智商较高的受试者耗用的脑能量（葡萄糖）比智商较低者耗用的少。另一项实验中，研究者用正子放射断层扫描观察一群大学生进行电脑游戏Tetris（为视觉空间感测验）前后的反应。结果有两点重要发现，第一，受试者玩得熟练以后，耗用的脑能量会减少。第二，智商较高的受试者，在熟练后脑部代谢作用减缓最为明显。换言之，心智测验对智商高的学生而言，是比较容易完成的，他们耗费的智力远比智商低者少。
就小孩子脑能量的耗用而言，这些发现十分值得注意。小孩子的脑作业速度虽然慢，用掉的能量却比成人多。葡萄糖消耗量从出生到四岁是快速上升的，四岁时大约为成人的两倍。四岁以后逐步下降，在童年中期至青春期持续下降（见第十二章）。这个能量消耗起落正好与突触先生产过量而后精简淘汰同时，可见小孩子脑作业效率不好的原因很单纯：他们有太多可以让讯息往来的路线，这此一一路线却不全然是直通目的地的。突触生产过量固然有用——幼儿因而有惊人的学习能力，代价却是全面效率降低。
神经发育与智商的这一层关系，我们讨论语言学习的初期阶段时已经讲过。一、两岁的幼儿判别字语所用的脑部范围比大一点的幼儿要大，而较大的幼儿已经懂得的字词却比小幼儿多（见第十四章）。最近的一项研究也证明，七至十二岁大的儿童在作简单的英文字母辨别测试时，需要活动的脑区域比成人作时活动的区域大。然而，用的力气多并不等于效率好。
前叶皮质：体积、速度、效率都日疋脑的整体属性，可见智力不是限于脑的某一区域，而是脑的全面性功能。然而，谈到智力的神经基础，就不能不提脑的前叶，尤其是位于肌肉运动区前面的前额叶皮质。这个部位在进化史上算是后辈，比较古老的的哺乳类物种脑部几乎看不出有此构造，较高级的灵长目动物脑内就相当明显了，人类的尤其显著（见下百一图十五~三）。我们最复杂的心智活动——专注、记忆、语言、创造力、计划、自我意识，都少不了前额叶皮质的参与。第十二章曾经讲过，脑前叶受伤的人是苦不提言的，不但人格大变，任何需要靠智力执行的任务都不能做。奇怪的是，这种人的智商往往不会受什么影响。这是因为脑前叶发挥的是另一种智力，与智商测验评估的“反应快”或“聪明”不一样。脑前叶负责的是我们称之为“智慧”的斟酌判断与弹性思考。
另一个常用于描述前额叶的术语是“总裁功能”（executive function)。前额叶皮质就像大公司的总经理，要掌握全脑各区的讯息，包括来自各个感觉，来自调和记忆与情绪的边缘系统，以及来自控制一切基本冲动的下皮质系统。前额叶要权衡这些输入的讯息，作好决定，再利用前叶中邻近的运动区域来执行这个决定，方式包括说话、动作，或其他行为。前额叶皮质特别重要的功能是整合时间背景中的资讯，过去与未来都包括在内。脑前叶受损的人能记忆发生过的事情的细节，却记不得事情是在什么时候发生的。此外，作计划、朝既定的目标进行，都是他们做不到的。
做不到的部分原因在于抑制行为失灵，因为抑制行为也是前叶的重任之了要想计划成功，不但要朝着定好的目标行动，还要能够抑制与计划相冲突的行动。脑前叶受伤的人却抑制不住自己的反应，这种症状可以藉司楚普测验（Stroop test）证明。测验中，受测者被示以写着颜色名称的卡片，假定写的字是“绿”，这个字却是用粉红的色笔写的，受测者必须答出看见的是什么颜色。这有一点恶作剧，但脑部正常的成人可以不理会写着的字而正确答出粉红色。脑前叶受伤的人却会抑制不住自己而答出绿色来，因为他们欠缺前额叶皮质的“眼眶”区的主要功能，这个区也有调节社会行为与情绪的重要功能（见第十二章）。
脑前叶另有两种功能——记忆与专注——也是智力发展不可或缺的。所谓“应用记忆”，是有意识的短期记忆，靠它可以把资讯——例如电话号码、刚认识的人的名字——记在脑中。这种记忆不持久，却是多数心智作业必须的。应用记忆由脑前叶上都叫作背外侧前额叶皮质的区域促成。
专注力由几个不同的部位控制。但只有一个能促成我们称为专注的这种有意识的感觉，这却是前批带加（前扣带回可分上下两区，上部促成专注，下部涉及情绪经验）（见图十二~一，第三一九页）。显像实验证明，凡是人在留神专注某种刺激或事务时，前扣带就会产生活动，要处理的事务愈困难，活动就愈强烈。但是，如果要做的事变得熟练了，或是熟练到做起来没有意识了，前扣带的活动就会衰减。前扣带回受伤的人，可能因受伤部位不同而分别导致判断能力出问题、注意力不能集中、忽视自己的身体与周遭环境存在，以及自我意识减退的宜一他症候。前扣带也许是最近似意识中心的构造，因此，观察孩子的前扣带回活跃起来特别有意思。