申州城头。
宁朔将军马云骥按剑而立。
目光扫过城外原野，上万胡骑驻马不前，黑压压一片，显得声势非凡，一面绣着“贺拔”二字的大旗在风中猎猎作响。
“贺拔……”
马云骥眉头紧锁。
心中那点疑虑再次翻腾起来。
眼前的这支骑兵人数虽多，却疲态尽显。而那面旗帜，似乎也表明他们是来自邓、唐二州的贺拔武都麾下。
“难道……那陈靖之说的是真的？”
这个念头只是一闪。
便被马云骥强行按了下去。
他缓缓摇了摇头，眼神重新变得坚定，事关申州安危，数万军民性命系于他一身，绝不能轻易动摇。
万一这是胡人的诡计呢？
他冒不起这个险。
这时，马云骥身旁一名裨将略带紧张地问道。
“将军，胡骑势大，我们该如何应对？”
而城头上许多守军。
望着城外无边无际的胡骑。
面色也都是有些发白。
但马云骥闻言，却是淡然一笑。
语气中带着久经沙场的老练与自信。
“无需惊慌，你们且看，这些胡人皆轻骑而来，人马俱疲，更未见任何攻城器械，胡人的骑兵再凶悍，还能飞上我申州的城墙不成？”
说到这里。
他又抬手指了指愈发阴沉的天色。
“再加上大雪随时可能再至，届时天寒地冻，胡人缺衣少食，露天扎营，无异于自寻死路，用不了几日，他们自会退去。”
“更何况本将军早已派出多路快马。”
“向光州以及义阳三关方向传讯。”
“一旦胡虏敢贸然攻城，援军必转瞬即至！”
“届时内外夹击，管教这群胡狗有来无回！”
这番话果然起到了效果。
周围士卒们脸上的惶恐之色稍褪。
重新挺直了腰杆。
马云骥满意地点点头，最后冷冷地瞥了一眼城外那面“贺拔”大旗，转身大步离去，同时吩咐道：“严密监视，但有异动，即刻来报！其余人等，轮番休息，保持体力！”
事情的发展。
起初似乎正如马云骥所预料。
城外的上万胡骑果然没有立即发动进攻。
他们一路狂追骠骑营数百里，人困马乏，早已是强弩之末，主将贺拔建此前忧愤交加，吐血落马，虽经随军医师救治，仍显得面色蜡黄，虚弱不堪。
大军逡巡至傍晚。
眼见申州城防严密，无机可乘。
加之夜幕降临，气温骤降。
他们只得悻悻然向后暂退数里。
寻了一处背风之地扎下营寨。
然而，马云骥预想的胡人自退的情景并未出现。
贺拔建虽病体沉重，却依旧不断下达命令，派出无数游骑，将申州城围得如铁桶一般，严防死守，绝不容一人走脱。
整整三天时间。
这上万胡骑非但没有撤离的迹象。
反而在此期间派出小股胡骑。
试探性地接近城墙。
与城上守军进行了几轮稀疏的箭矢交锋。
就在第三天午后，沉闷如雷的战鼓声自北方地平线上隆隆响起，打破了连日的僵持，数万北夏主力大军，轰然而至！
申州城头的空气瞬间凝固了。
守军士卒望着城外陡然激增、漫山遍野的敌军。
刚刚稳定下来的军心再次剧烈动摇。
恐慌如同瘟疫般无声蔓延。
马云骥第一时间被亲兵请上城楼。
当他看到城外那堪称恐怖的军容时，饶是他身经百战，脸色也不禁瞬间变得无比凝重，倒吸了一口凉气，顿感压力倍增。
他麾下满打满算仅有万余步卒。
如今胡人兵力陡增数倍。
后方隐隐可见大批攻城器械。
一旦不惜代价猛攻。
申州城……还能守住吗？
光州和义阳三关的援军……真能及时赶到吗？
只是还有一点。
胡人竟不惜在寒冬时节。
动用如此庞大的兵力来攻申州。
这已经完全出乎了常理。
“看来这陈靖之是捅破天了啊……”
马云骥喃喃自语，手心微微冒汗。
随即对着手下的亲兵喊道。
“快！速请陈校尉前来共商守城之事！”
………………………………
北夏大军营寨，北门。
得到通报的贺拔建强撑病体。
带着弟弟贺拔延以及拔略高等一众将领。
早早地在此等候。
很快，身披玄甲、外罩锦袍的赫连英，就在一众精锐亲兵的簇拥下，策马缓缓而至，贺拔建等人见状，连忙单膝下跪。
“罪将参见镇东将军！”
光从名号就可以看出。
赫连英在北夏军中的地位不比贺拔武都低。
甚至因为是宗室的缘故。
其尊贵犹有过之。
赫连英勒住战马，居高临下地看着众人，却并未立刻说话，无声的压力弥漫开来，让跪倒在地的贺拔建等人几乎喘不过气。
良久过后。
赫连英才缓缓开口。
“起来吧。”
“谢将军！”
贺拔建等人这才松了口气。
站起身来，却依旧垂首躬身，不敢直视。
“贺拔建，你父亲的谢罪表，已经以八百里加急送到陛下御案之前了。”
贺拔建身体微微一颤。
头垂得更低。
“末将无能，累及家父，罪该万死！”
“你知道就好。”
赫连英冷哼一声，朗声说道。
“陛下有旨，此战就由你贺拔建所部为前锋，七日之内，若能攻克申州，救回郑王殿下，生擒南蛮校尉陈靖之，则尔等之前罪责，可既往不咎。”
“什么？七日？”
一旁的贺拔延闻言猛地抬头，失声惊呼。
“陛下当初不是给了十……”
“闭嘴！”
贺拔建脸色剧变，不等弟弟说完，猛地一把将他拽回，厉声喝止，随即转向赫连英，毫不犹豫地抱拳沉声道。
“末将明白！必率麾下将士拼死效力！七日之内，必克申州！”
赫连英对贺拔延的失态视若无睹。
只是冷冷地看着贺拔建。
见他应承下来，才微微点了点头。
“很好，陛下给的时限自然是十日，但大军赶路便用了三日，今夜稍作休整，明日拂晓，便开始攻城！记住，你只有七天时间，七日之后，若城未破……”
他没有再说下去。
但那双冰冷的眸子里透出的杀意。
已经说明了一切。
“末将……遵命！”
贺拔建躬身领命。
指甲几乎掐进了掌心。
直至赫连英走后良久都未曾起身。
“大哥……”
贺拔延凑过来。
声音带着一丝惶恐和不忿。
贺拔建猛地抬手，制止了他。
眼中闪过一抹决绝。
“不必多言！传令下去，埋锅造饭！让弟兄们饱餐一顿！明日拂晓……攻城！”