南楚天鉴三十九年。
正月十五，上元佳节，依循旧例，天子与民同乐，金吾不禁，特许夜行，整座金陵城都沉浸在了一片节日的火热氛围之中。
此时天色未暗。
城中各处坊市却已是灯火初上。
各式精巧的花灯将长街点缀得宛如星河倒泻。
伴随着沸腾的人声。
交织出一幅太平盛世的鲜活画卷。
新野伯府亦不例外，早早挂起了大红灯笼，虽不如那些累世公侯的府邸般极尽奢华，却也处处透着新贵的喜庆与活力。
后园一方临水的暖阁内。
陈靖之凭栏而立。
望着园中初绽的几株早梅有些出神。
崔全望、岳羽、李兴赐、陈邈元几人则围坐在一起，一边吃着案几上的点心，一边交谈着什么，氛围热闹，笑语不断。
只是，总觉得少了些什么。
李兴赐讲得口干舌燥，猛灌了一口酒。
突然叹道：“唉！要是赵将军也在就好了！她肯定知道这金陵城哪里最好玩！缺了她，这上元节总觉得少了点味道！”
此言一出。
暖阁内的笑声顿时稀疏了不少。
陈邈元收起了笑容，瓮声瓮气地附和。
“是啊，好久没见赵将军了。”
岳羽则是脸色微变，抬眼瞥了瞥陈靖之的背影。
唯有崔全望摇着折扇，试图活跃气氛。
“上元佳节，何必作此感叹？赵将军想必也在府中与家人团聚，我等兄弟齐聚于此，不也是一桩乐事？来来来，尝尝这金陵特色的桂花酒酿元宵。”
而这时，陈靖之也转过身来。
脸上已恢复了平静。
“崔兄说的是，大家都高兴些，说起来……我等还未曾真正见过这金陵城的繁华，等我宴席归来，大家一起去朱雀街逛逛如何？”
李兴赐眼前一亮。
刚要叫好，却见仆役来报。
“将军，时辰差不多了，车驾已备好，该入宫赴宴了。”
陈靖之点了点头。
“知道了。”
随即转身步入内室。
再出来时，已然换上了一身大红官袍。
玉带束腰，更显身姿挺拔。
“我入宫期间，府中一切由崔兄代为照应。”
“陈兄放心。”崔全望拱手应下。
李兴赐几人也都收敛了嬉笑，起身相送，陈靖之颔首，不再多言，大步出府，登上了前往皇城的马车……
………………………………
皇宫，麟德殿。
今夜此处亦是灯火辉煌，笙歌鼎沸。
桓虔高坐御榻之上，身着赭黄色常服。
面带笑容，显然心情极佳。
他接受了群臣与各国使节的朝贺，观赏了教坊司精心编排的歌舞，甚至有心思与近臣们玩笑几句，全然一副太平天子的雍容气象。
陈靖之坐于武将席列中段。
与周遭同僚应酬着，心思却有些飘远。
这样的盛宴，赵韵理应出席，她虽是女儿身，但出身高贵，又官居五品云骑将军，可陈靖之目光扫视一周，却并未见到那个熟悉的身影。
顿时就有些意兴阑珊了起来。
酒过三巡，宴至酣处。
正当君臣笑颜愈发舒展之际。
一名满头大汗的内侍。
却突然手持一份军报闯了进来。
侍立在桓虔身侧的孙有德脸色一变，快步下阶，几乎是抢过那封军报，验看火漆无误后，不敢有丝毫怠慢，立刻转身小跑着呈送御前。
桓虔脸上的笑容瞬间一僵。
而后打开军报，目光急速扫过。
砰！！！
“岂有此理！赫连明老儿！安敢如此欺朕！”
“陛下息怒！”
皇帝猛地一拍御案，方才还一片欢腾的麟德殿，此刻落针可闻，文武百官、乐师舞姬尽皆拜倒在地，空气凝重得几乎令人窒息。
直到桓虔主动开口。
他们才知道究竟出了多大的事。
“今早北夏大军突然偷渡淮河，急攻光州！城中军民不备，半日即告沦陷，守将力战而死！如今胡人正在架设浮桥，不断增兵！”
所有人的心都沉了下去。
光州沦陷！
这意味着淮河防线被撕开了一道口子。
富庶的淮南之地直接暴露在了胡人的铁蹄之下！
“宴会到此为止！三品以上官员，即刻前往两仪殿议事！其余诸卿，都散了吧！”
“臣等遵旨！”
眼看桓虔发了话。
众人纷纷胆战心惊地起身退下。
然而，就在陈靖之也随着人流准备离开时。
御座上却再次传来桓虔的声音。
“骠骑将军，你也来！”
陈靖之脚步一顿，心中亦是凛然。
立刻躬身道：“臣，遵旨！”
一瞬间，无数道惊愕、羡慕、嫉妒的目光，齐刷刷地盯在了陈靖之的身上，能参与这种级别的军国大事，是无数官员一辈子都渴求不到的殊荣。
而他一个虚岁十七的少年将军。
竟得陛下如此信重！
………………………………
两仪殿内。
气氛比麟德殿更加凝重。
中书、门下二省的宰相，尚书省左右仆射，六部尚书纷纷到场，和这群大佬站在一起，年仅十七岁的陈靖之显得格外扎眼。
只得缩在角落里。
竭力降低自己的存在感。
“都说说吧！”
桓虔已恢复了帝王的冷静。
但声音里依旧带着余怒。
“去岁北夏南侵，寸功未立，反在申州损兵数万！朕本以为他们即便不求和，也该好好休养生息！却不料他们莫说春耕，就连上元节都不过了！如此迫不及待，倾巢而来，意欲何为！？”
兵部尚书闻言率先出列。
“陛下，北夏此举，确实反常！光州沦陷得如此之快，可见敌军兵力之盛、攻势之猛！臣恐其意非在淮南，而是……欲灭我大楚啊！”
殿内大臣纷纷颔首，面露忧色。
北夏此举确实不合常理。
透着一种孤注一掷的疯狂。
由不得人不担心。
殿内一时陷入了沉默。
唯有烛火噼啪作响。
就在这时，端坐在御座之上的桓虔目光一阵闪烁，脸上的怒容竟渐渐消散，取而代之的是一种极其复杂的神情。
“呵呵……哈哈哈哈！朕知道了！朕明白了！”
群臣愕然，纷纷望向皇帝。
不知陛下为何突然发笑。
“陛下？”
中书令秦懿微微皱眉，出声询问。
桓虔闻声止住大笑，眼神锐利如鹰，扫视群臣，斩钉截铁地说道：“赫连明那老儿……恐怕是时日无多了！”
“什么？！”满殿皆惊。
桓虔负手踱步。
声音带着一种洞悉世事的冷冽。
“赫连明幼年登基，三十余岁才铲除权臣，真正亲政！与朕南北相争了近四十年，彼此可谓知根知底。此人虽性情暴戾，却从不乏耐心，更非鲁莽无谋之辈！”