乔允升宴上所言，很快便传到了乔家二房、三房耳中，聘礼一事已达天听，他们岂敢有违。
他们非但要替乔允升备好聘礼，还要备得丰厚，若是单薄了，则有苛待之嫌，毕竟乔父当年罹难时，南平伯爵府的产业可不薄。
待乔允升后续觐见时，这份礼单要呈予天子过目。
乔允升对叔父笑中带冷道：“有劳两位叔父了。”二房三房拂袖而去，脸色铁青。
春日冰雪消融后，日头渐暖。
竹姐儿收到了乔允升叫人送来的“课业”——草拟的礼单。纸上所列数目，足见诚意。
南平伯求娶竹姐儿一事很快经由信件传到太仓州，竹姐儿在信中隐晦说了自己的意愿，裴秉元读后，喜又不甚喜——原想要好好弥补三女儿的，没成想，竹姐儿选了乔家，一个只剩空壳子的伯爵府。
“官人这般想，怕是没懂竹丫头的心思。”夫妻间说私房话，林氏便说得直白些，道，“竹丫头嫁过去后，一进门就是伯爵娘子，对上不受公婆拘着管着，对下掌管全府，小两口又有感情在……这样的人家，对竹丫头来说是再合适不过了。”
又道：“再说了，这样丰厚的聘礼，届时再添上嫁妆，竹丫头嫁过去吃不了苦头。”
一番话打消了裴秉元的疑虑。
他有些愧疚道：“总是儿女婚事在即了，我这个当父亲的，才省得思索姑爷好与不好……”言罢长叹一声。
林氏一边替他轻揉额畔太阳穴，一边柔声道：“官人外任为民谋利，所立的功劳，就是子女们最大的依仗。”
又道：“他们几个都是聪慧长进的，会体谅官人的。”
婚事基本定了下来，林氏开始操持返回京都的大小事务，她和少淮先一步回去，裴秉元则要等到岁末，三年考满时，才能回京复命。是以，竹姐儿的婚期大抵会安排在岁末。
林氏安顿好太仓码头的生意，又寻来镖局船队，把她半年来淘到的好东西悉数装船，运送回京都——里头有竹姐儿的嫁妆和两位哥儿的聘礼。
怠慢不得。
竟足足三条大船的船舱，才堪堪够用。
裴少淮知晓离别在即，这两三个月里，常常拜访邹府，与邹阁老夫妇闲叙畅聊，每每皆十分欢愉。
裴少淮与邹阁老性格相投，邹阁老说了半句，他便能明白其中深意，应出下半句来。
可谓“人生交契无老少，论交何必先同调”也，邹阁老为裴少淮解惑，裴少淮文章精进，并对日后官途多了几分认识。
入夏时，邹府石亭池畔的水莲，再次从池底淤泥中探出，经池水洗涤后，皎洁盛开，莲香沁人心脾。
裴少淮久久不能道出辞别之言，如鲠在喉，望着池中水莲出神，此一别，春闱殿试入朝为官，他不知何时还会再来江南之地。
邹阁老已出甲子，看得更通透些，笑道：“诗仙有云‘夫天地者万物之逆旅也，光阴者百代之过客也’，天下河山之大，此处的水莲看过一次便够了，裴小友不必怅然……相较于与小友畅谈，老夫更盼着能听闻小友名冠天下。”
邹阁老一直知晓，他只是少年人的路上过客而已。
别无所求的倾囊相授，不分老少的文人相惜，邹阁老何等之高洁，想及此，裴少淮眼中清明而泛泛水光，承诺道：“小子从南居先生身上所学甚多，必将所学所思所悟，施之于民于国于天下。”
邹阁老夫妇露出欣慰之色。
他们的“无所求”，其实也有所求，求的不是少年人知恩图报、厚礼相俸，也不是少年人金榜题名、达官显赫，而是求一种情怀的传承。
裴少淮能理解到这一层，邹阁老夫妇就满足了。
邹阁老最后赠给裴少淮两个字，只见他一手负于背后，一手执笔，白发亦潇洒，写下“争”和“疑”二字，说道：“老夫从前未能破的这两个字，盼小友能青胜于蓝，逐一破之。”
这是最后的提点。
裴少淮心中了然——争，党派之争也；疑，君主之疑也。
邹阁老因此致仕身退。
“回去罢，北客小公子，杏花枝下，金銮殿中，只是开始而已。”邹老夫人慈和言道，并将一幅画作赠予他。
裴少淮点点头，而后三作鞠躬，作辞离去。
青衣飘飘，身影渐远，恰似去岁春日里，柳枝下，东风渡少年。
裴少淮归家后打开画作，一看，正是那副《江口入海图》，海天交际之处，多了几抹白日朝霞，笔法挥洒大气，与其他细笔勾勒大不相同，却又恰到好处融为一体。
……
东林书院里，田永玏帮裴少淮收拾书案，脸上不舍，不知言何。
拾毕，裴少淮说道：“田师兄，来年春闱时，京都城里再会。”
“再会。”田永玏试图打趣缓和情绪，笑言道，“若有了新文章，莫忘了江南旧人，北客先生。”
天下岂有不散之筵。
走到书院外，竟有一群青袍少年学子前来相送——都是乙丙丁小班的师弟们。
他们手持柳枝相赠，一一言道：“感谢师兄平日答疑解惑，此去一路顺遂，来年金榜题名。”
感情质朴。
翌日，裴少淮在父亲的相送下，与母亲登上北上的官船，返回京都。
看着父亲在码头挥手，裴少淮回想起刚刚南下时候，一晃已将三年。
……
……
裴少淮和林氏从太仓州归来，全家人出来相迎，欢喜又不免抹泪，自不必多言。
安顿下来以后。
裴少淮一一见过亲人，再次感觉到时间的流逝。
少津身上多了几分独立沉稳，学问、文章进步神速，裴少淮一读，只觉得比起他三年前参加秋闱的时候，少津更胜一筹。
可以料想到，少津今年参加秋闱，大概率可以拿下桂榜解元。
胞姐英姐儿与母亲细声说着悄悄话，脸颊微红，母亲不时看了几眼英姐儿的肚子。而每每英姐儿起身行走，姐夫陈行辰就像护卫一样迎上去，小心翼翼在身后护着，那眼神比做算学题目时还要专注。
裴少淮笑笑，无怪四姐夫竟没急着来找他研讨算学。
原本不宜声张的事，陈行辰这样明显的举止，反倒让大家伙都猜到了，纷纷捂嘴笑而不语。
英姐儿嗔怒轻锤了陈行辰几下。
大姐夫徐瞻和大姐，夫妻二人沉稳有度，领着一对儿女过来。
言归长高了许多，彬彬向裴少淮问好：“淮小舅。”
徐星儿亦跟着哥哥仰头喊道：“淮小舅。”
裴少淮将两小袋金叶子塞进他们袖袋中，而后抬手，习惯性想要捏捏言归肉嘟嘟的脸颊，却发现言归脸廓初显，又是一个少年长成。
抬着的手止住了。
言归主动凑上前，唉声叹气道：“虽然瘦了许多，可还是勉强可以捏捏的……小舅且当怀旧罢。”
裴少淮象征性捏了捏，笑道：“让我来沾沾咱们双案首的才气。”言归在春日二月、四月里已参加了县试、府试，连获两个案首。
“淮小舅莫要打趣我了。”言归有些害羞道，“不过是今年参加考试的老童生少罢了。”
三姐从宫中出来，眼神多了几分深沉通透，看向家人时又十分柔和。
待大家散去后，她来到朝露院林氏跟前，跪谢道：“这些年，辛苦母亲一直替女儿打算，言语有所不及，盼母亲能明白女儿的感激。”
未出宫时，林氏往宫里递钱递话，出宫后，又替她打算嫁妆，嫡母庶女之间能做到这个份上，十分难得。
竹姐儿没有哭哭啼啼，但她言语真挚。
林氏赶紧扶竹姐儿起身，说道：“一家人，说这些就生分了。”
两人坐下后，林氏又道：“我与你虽无血缘之亲，但你们六个丫头小子，是亲兄弟姐妹。”
竹姐儿点点头，明白林氏的意思。
翌日，裴少淮带上礼件，前往拜见段夫子，一进徐家，他便远远见到夫子穿着那身水纹色的青袍，脚蹬黑缎靴子。
夫子亦望向他，额间的纹路都舒展了。
过了三年，夫子又老了，但是夫子穿着青袍，又好似年轻了几分，精神头更足了。
裴少淮眼角湿润，快步来到夫子跟前，行礼道：“夫子，学生回来了。”
“你的文章，我每一篇都有看……好，很好。”夫子道。
一旁的徐言成打趣说道：“夫子改穿浅色衣袍以后，家里给他做了不少，可夫子最偏爱的，还是少淮你寄回来的这一身。”
言成还同以往一样，在少津少淮面前，不由地打开话匣子，眉梢一直带着喜意。
不光裴家喜事临近，徐家也喜事临近了——少津昨夜告诉大哥，大外甥已经说好亲事了，是国子监祭酒大人家的长孙女，只待今年秋闱后，便会行六礼娶亲。
大外甥都十八了。
少淮少津言成三人闲聊时，少淮打趣道：“好你个大外甥，不声不吭就把大事给定了。”
言成把少津拉过来，刚张嘴，少津便意会到言成要说甚么，连忙要捂住言成的嘴。
两人打闹起来，一个耳根都红透了，一个嬉笑着有一句没一句地说着少津的秘密，少淮便也听明白了。
津弟有了心仪的姑娘，对方也有意于他。
……
……
竹姐儿既已经和南平伯两情相悦，其他求娶的人家便只能回拒了。
因杨家夫人诚意最真，投了好几次的拜帖，伯爵府早在去岁年末的时候，就派人传话，含蓄地表明了意思，免得耽误杨家儿郎。
杨家夫人是个爽快的，知晓裴老太太身子不适，还特地多问候几句，言说他日方便的时候，再上门造访。
得知林氏从江南回来后，杨家的拜帖又送来了。