养心殿内，气氛凝重如铁。
“户部尚书！你一再削减北境军费，是何居心？难道要让北蛮的铁蹄踏破我大周的国门吗？！”
说话的是兵部尚书张凌，一个脾气火爆的武将，满脸虬髯，声如洪钟。
“张大人此言差矣！”户部尚书，一个山羊胡的干瘦老头，毫不示弱地反驳道，“如今江南水患，数万灾民流离失所，若不及时赈灾，恐生民变！孰轻孰重，张大人掂量不清吗？”
“放屁！攘外必先安内，老祖宗的话都忘了吗？北境一失，国将不国，还谈什么江南！”
“迂腐！百姓都要饿死了，你还在这里空谈江山社稷！”
御案之后，端坐着大周朝的女帝姜晚棠。
她身着明黄龙袍，身形略显单薄，那张绝世的容颜上看不出喜怒。
她只是静静地听着，听着这些她父皇留给她的肱骨之臣，为了各自的利益像斗鸡一样争得面红耳赤。
她的江山，她的朝堂，就像一艘千疮百孔的破船。而她，就是这艘船的船长，要用自己稚嫩的肩膀扛起这艘随时可能倾覆的巨轮，驶向未知的风暴深处。
就在此时，一个小太监步履匆匆地从殿外跑了进来，手里捧着一个玄铁打造的奇异鸟笼。
“陛下……”小太监的声音带着一丝颤抖。
姜晚棠的目光落在了那个鸟笼上，瞳孔微不可查地缩了一下。
地隼。
他回来了。
“都退下吧。”她缓缓开口，声音清冷却带着不容置疑的威严，“今日，就议到这里。”
争吵的众臣瞬间噤声，虽然心有不甘，却也只能躬身告退。
很快，偌大的养心殿只剩下了姜晚棠和她最贴身的老太监福安。
“打开。”姜晚棠的声音带着一丝连她自己都未曾察觉的急切。
福安连忙上前，用一把特制的钥匙打开了玄铁鸟笼。
一只通体漆黑、没有羽毛、形似蝙蝠的“地隼”从里面一跃而出。
福安熟练地从地隼的脚环上取下一个小小的竹管，恭敬地呈给了姜晚棠。
姜晚棠伸出素白的手指，倒出了里面的纸条。
纸条上只有三个字：龙已现。
轰！
这三个字像一道惊雷在姜晚棠的脑海中轰然炸响！她手中的纸条瞬间被她用内力震成了齑粉。那张始终平静的俏脸上终于出现了一丝裂痕，是凝重，是杀意，也是一丝深藏的担忧。
她知道，他这一趟江南之行一定凶险万分，面对的是比朝堂上这些豺狼虎豹要可怕一万倍的真正深渊巨兽！
“福安。”
“老奴在。”
“去奉天门。”姜晚棠站起身，缓缓走到窗边望着宫外那片灰蒙蒙的天空，“朕的刀，回来了。”
……
京城，奉天门外。
一辆朴实无华的马车缓缓停下。
周通跳下马车，看着那高大巍峨的城门和城门下那些盘查森严、气氛肃杀的禁军，心中没来由地一紧。
这才离开京城多久？为何感觉这京城的空气里都弥漫着一股山雨欲来风满楼的压抑气息？
车帘被一只骨节分明的手缓缓掀开。
林鹤年从车上走了下来。
他依旧是一身青衣，脸色比离开时更白了几分，带着一种近乎病态的透明感。但他的人却像一柄出鞘的利剑，锋芒毕露，让人不敢直视。
他没有走正门，而是带着周通拐进了旁边一条不起眼的小巷。
穿过七拐八绕如同迷宫般的巷道，最终在一口枯井前停了下来。
他按照某种特殊的节奏敲了敲井沿。
片刻后，井底传来了一阵机括转动的声音，一道暗门缓缓打开。
“督主。”两个身穿飞鱼服的东厂番役单膝跪地，神情无比狂热。
林鹤年点点头，径直走了进去。
这是一条只有历代东厂督主和皇帝才知道的秘密通道，直通紫禁城的心脏——养心殿。
当林鹤年从殿后书架的暗门里走出来时，姜晚棠已经等在了那里。她屏退了所有下人，偌大的宫殿里只有他们二人。
四目相对，没有君臣之礼，没有客套寒暄。
“受伤了？”姜晚棠看着他那苍白的脸色，好看的眉头紧紧地蹙了起来。
“小伤，不碍事。”林鹤年走到她面前，很自然地拿起她刚刚看过的奏折翻阅起来。这种姿态若是被外人看到足以惊掉下巴，放眼天下，敢在女帝面前如此随意的只有他林鹤年一人。
“江南的事，都处理干净了。”林鹤年放下奏折，淡淡地说道。
“嗯。”姜晚棠应了一声，她关心的不是这个，“龙，是什么？”
林鹤年的表情终于变得严肃起来：“前朝余孽，大夏皇族。”
他将江南发生的一切，包括与“执棋人”那场凶险无比的精神交锋，都原原本本地告诉了姜晚棠，没有丝毫隐瞒。
听完之后，饶是姜晚棠心性沉稳，那张绝美的脸上也写满了震惊！她一直以为幕后的敌人只是某些不甘心的藩王或是野心勃勃的世家，却没想到敌人竟然是已经覆灭了百年的前朝幽灵！他们的目标是颠覆整个大周！
“大夏苍龙之裔……”姜晚棠喃喃自语，眼中闪过一丝冰冷的杀意，“好一个前朝幽灵，真是阴魂不散！”
“他们已经等不及了。”林鹤年说道，“江南只是一个开始，真正的风暴就在这京城。”
他顿了顿，目光落在了那本被兵部尚书和户部尚书争抢的奏折上：“今日在朝堂上吵架的是张凌和孙文海？”
“是。”姜晚棠点头，“一个主战，一个主和。吵得朕头都疼了。”
“他们都不是关键。”林鹤年拿起那本奏折，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“真正想让你头疼的是那个一句话都没说、躲在后面看戏的人。”
姜晚棠瞳孔一缩：“你的意思是……”
“内阁首辅，当朝太傅，三代帝师，桃李满天下，清廉如水，被天下读书人奉为楷模的……”林鹤年一字一顿地吐出了一个名字，“魏，征。”
姜晚棠的心狠狠一沉！“不可能！”她下意识地反驳，“魏太傅是看着朕长大的，是父皇最信任的……”