从南方归来，有了芳卿这样一位贤惠能干而又富有才情的新妇相伴，对又一次受了刺激的曹雪芹来说，实在是一种很大的精神安慰。二人相敬如宾，相濡以沫，苦日子中自有一丝甜蜜和乐趣。
前妻留下的方儿，已经长到八九岁了，聪明乖巧，活泼可爱，也肯听话，曹雪芹很是爱怜。这是曹雪芹唯一的骨血，也是他精神的唯一寄托和希望所在。
坐吃山空，生计是越加艰难了。当年初回北方时，虽说被抄家近于扫地出门，但终究随身还有一些携带。特别是祖父遗留下来的部分书籍、字画、古玩，从抄家余劫后散失遗落的弃物里挑拣了一些带在身边，仍不失为传家的宝物。可是，因为日子过得惨淡，曹雪芹已经陆陆续续拿到琉璃厂海王邨旧书肆或古玩店卖掉了。
现今手头上还珍藏着一套《全唐诗》。那是祖父曹寅在江宁织造任上监刻的保留精印本，是精选的开花纸印的，高丽纸做的磁青皮，细锦包角，精纹织锦的函套，每本都盖有曹寅的藏书图章。这是祖父奉旨给康熙皇帝监制时，特为精印、精装的几部中自己留下的一部。祖父最为喜欢和推崇唐人的诗，曹雪芹受其影响，从少年时期起也嗜读如命，几乎天天都要展卷诵读，爱不释手。
“二少爷，您把这书用包袱包起来做什么？”芳卿见曹雪芹把《全唐诗》不再放回书箱，而是用一张外出时包裹衣物的白包袱皮，把书通通兜在里面，便不解地问。芳卿平日说话，仍沿袭三十多年前在南方的惯用语，称呼曹雪芹“二少爷”。
“唉，粮食一点儿没有了。一家三张嘴，吃饭要紧啊！再说，方儿太小，又瘦弱多病，小孩子家怕是熬不住的。”
“不，不，就是把我卖了，你也不能拿太老爷这套书去卖掉。
要卖，就先把我从南方带来的那几副锦样卖出去，换几个钱，先贴补着用。”
“那怎么成！你那几副锦样，都是绝品，怎么舍得轻易就舍弃呢？”
“不妨事的，反正图案我都已经描画下来了，也不可惜。”
曹雪芹终于拗不过芳卿的一片诚心，这一次还是先把芳卿带过来的几片锦样拿去卖掉了，仅换回来三四两散碎银子。曹雪芹从集市上买回些粮食勉强度日。芳卿知道曹雪芹嗜酒，就又去到村头上酒店里，给曹雪芹打回一瓶老酒来。
“满纸荒唐言，一把辛酸泪。都云作者痴，谁解其中味？”曹雪芹决心抓紧时间，把《石头记》后三十回写下来。这回南行收获不小，亲眼见到的人事沧桑，有意访问过的亲朋故旧，都给了他许多新的感受，激发他进行新的思考。
故事的结局更明晰了，他意识到宝玉到最后只有一条路可走：出家做和尚。这世道太黑暗，太不公平了，遁入空门，或许是他最后的抗争！
不顾一切地趴在炕沿上拼命地写作。白天时间不够用，晚上在一豆灯光下，奋笔疾书。往往是写一阵，停下笔来叹息一回。有时候写到伤心动情的地方，他竟会如小孩子般放声“呜呜”痛哭起来，惊动得芳卿赶紧过去安慰他，用手帕为他拭擦眼泪。
偶尔出门去，曹雪芹也总是将纸笔卷藏在腰间。当时人们大多穿长袍，纸笔揣在怀里，外边一点儿显露不出来。在外边与人交谈，听到别人讲话中有用得上的话，或者见到眼前有特点的一景一物，他便即刻解开包袱，借着一块石头，或一个树墩子，铺开纸，蘸饱墨，提笔就写起来。有时甚至痴痴地和石头说起话来。
据说有一次，他跟人在茶馆里聊天，说着说着突然站起身，拔腿就往家里跑。有人好奇，紧跟他身后去看，等赶到曹家看见他已经趴在炕沿上写他的书了。不了解他癖性的人说他痴，甚至说他大概是犯了疯病。了解他的人，都佩服他处处留心好学，有股子毅力。在如此坎坷的境遇下，一般人恐怕早打退堂鼓不愿写书了。有人不解，曹雪芹饭都吃不上了，还写哪门子书啊！曹雪芹却把写作《石头记》当成了自己的生命。
俗话说：“远亲不如近邻。”曹雪芹晚年在山村的贫居生活，多亏了有一个好乡邻，那就是外号鄂三的鄂比先生。
鄂比是旗人，属镶白旗。据说他的先祖在外做过官，不知道犯了什么罪，被拔旗归营，回来居住。他姓鄂卓尔，又自称鄂苏拉氏。鄂苏拉氏系满语，意思是大白丁儿。
他这么自称，实际包含着对社会的不满与牢骚。他粗通文字，能写善画。这鄂比为人爽直，见义勇为，肯于急人之难，打抱不平，生就了一副傲骨。又生性幽默，爱开玩笑，时常闹点儿恶作剧，招人喜欢。如今在香山一带，关于他的传闻还有不少。
他家住在正白旗村北上坡下面，距曹雪芹住处不远。他听说曹雪芹能诗善画，为人正直豁达，心里十分倾慕。在日常交往接触中，两人秉性相投，很谈得来，天长日久，便成了推心置腹的好朋友。
有一年的除夕，他赠给曹雪芹一副对联，内容是：远富近贫，以礼相交天下少。
疏亲慢友，因财绝义世间多。
赠这对联的就是鄂比。
他们二人有许多相同爱好：画画儿、吟诗、喝酒。鄂比没有曹雪芹画得那么好。曹雪芹的画高雅洒脱，鄂比画得比较粗俗一些。但鄂比泼墨大胆，有时粗俗中也能透出些侠骨胆气。
关于画画，他们有下面这样一个故事：有一年，香山小府村张家大财主，外号“张瘤子”，聘请鄂比去给他家新起的宅院画影壁。这张家开设酱菜厂发了大财。一次乾隆皇帝游香山，吃到了张家酱菜厂的酱菜，夸说味道好，甜脆适口，色味俱佳，随即御赐“天义”二字。
从此，张记“天义酱菜”出了名，成了皇宫贡奉。
鄂比心里想：“你张财主别蹬鼻子上脸，不过有了几个臭钱，我偏不侍候你们这种比酱菜还黑的黑心人！”
这事让曹雪芹知道了，便劝鄂比说：“鄂三爷，干吗不去呢？画笔在咱手里，听咱使唤，正可以借这机会恶心恶心他！”两人如此这般，商量出了一个好主意，鄂比满心欢喜地应聘去了。
鄂比来到张家，张财主好酒好菜款待他。只两天时间，一幅丈二影壁就画完了。大家一看，画的是一幅青面獠牙的小鬼推磨图。
张财主先是不悦，新宅院里画个鬼，怪不吉祥的。后来转念一想，自己腰缠万贯，就是“有钱能使鬼推磨”！让穷小子们看看，今后谁敢不听我使唤！
张财主正待高兴夸耀一番，没想到鄂比开了腔：“俗话讲‘有钱能使鬼推磨’，可我画的小鬼，偏偏不给张家老爷推磨！不信，瞪大眼睛再仔细瞧瞧！”
大伙儿仔细一瞧才明白，这个小鬼只有一条腿，那神态好像画的就是“瘸腿张”。张财主明白过来，气得脸色焦黄，差点儿晕过去。他金鸡独立的那条腿一哆嗦，一跤摔了个大马趴，栽倒在地上。
嗜酒狂饮，更是鄂比和曹雪芹的共同爱好。关于嗜酒如狂，他们有下面这样一个故事：
曹雪芹从南边回来后，生活境况更不如前，有时候连举家食粥都做不到了，哪还有钱去打酒！但是酒痛难熬，两人还是经常到附近的小酒店里赊欠喝两盅儿。
一天，二人又来到小酒店喝酒，可两个人口袋里分文皆无。酒店主人犹豫了一下，使了个眼色让伙计端上来了一碗酒。掌柜的本是想借此怠慢他们，不想鄂比和曹雪芹一递一敬，你一口，我一口，喝得蛮开心。喝干一碗，又要一碗，一气儿喝了五大碗。
酒喝完了，曹雪芹说：“掌柜的，先记上账吧！”掌柜先是一愣，然后说：“曹二爷的前账还没清哩！”意思是这次不能赊欠了。
已经半醉的鄂比二话没说，解下曹雪芹系在腰间的白包袱皮，取出纸笔，当场挥笔画了几枝青竹。曹雪芹接过笔，又抹了几块嶙峋怪石，然后交给掌柜的，说了声“咱们明儿见”，便拉着鄂比扬长而去。
过了两天，二人从这小酒店门口经过，掌柜眉飞色舞地迎了出来，说：“二爷，您跟鄂三爷画的那张竹石图，有人给十两银子，我给出手了！银子都在这儿呢。”
曹雪芹扬扬手，一笑说：“一两银子还酒账，剩下的先存在你柜上吧！”
这一故事或许不无夸张，但曹雪芹用卖画钱来付酒账，却是千真万确的。鄂比仰慕曹雪芹的学问与为人，跟着曹雪芹学书法、绘画。鄂比赠曹雪芹的那副对联，真迹犹存，予人以悠悠遐思。
曹雪芹晚年贫病交加，鄂比对贫病中的曹雪芹给过许多照料，闲暇时还替曹雪芹抄写整理过书稿。他们的一段真挚友情，确实是十分珍贵的。