建隆元年春正月，赵匡胤在赵普、赵光义等人的精心策划谋划下，发动陈桥兵变，夺取了后周政权，建立北宋，赵匡胤被称为宋太祖。
赵匡胤当了皇帝之后，先收藩镇禁军将领的兵权，以巩固统治。又采用先南后北，先易后难的策略，积极频繁对南方的割据势力用兵，致力于统一中国。曾起身于下层行武的赵匡胤，经历了五代十国时期的混乱动**局面，深知历代兴亡的原因深刻理解历朝历代兴衰灭亡的原因，所以当宋军灭蜀之后，有人将蜀主孟昶用七彩宝石装饰的尿壶送给赵匡胤，赵匡胤很生气地将壶摔碎了，说：“用七彩宝石装饰一尿壶，那又该用什么东西来装粮食呢。像孟昶这样奢侈腐化，不亡国才怪呢!”还有一次，吴越王钱假送给赵匡胤一条宝犀带，赵匡胤对钱假说：“朕有三条宝带，和你的不一样。”钱傲请求赵匡胤给他欣赏，赵匡胤便笑着说：“汴河一条，惠民河一条，五丈河一条。”听到这个回答，钱假感到十分惭愧，同时也感到赵匡胤与五代各帝王所完全不同精神风貌。赵匡胤十分注重国计民生，特别是在赎买政策收取兵权、财权之后，再加上不断对南方用兵又因为要对南方用兵，使得赵匡胤更加注重节俭。平日的开销能省就省，所用的乘舆，都很朴素，寝殿中的苇帘都是用青布包边，宫中闱幕也没花纹作装饰，赵匡胤经常把布衣等物赐给左右近侍，说：“朕过去就穿这些。”
赵匡胤不仅以身作则，力行节俭，而且还严格约束家人，教导其子女不能贪求奢华并且对其家人也是要求严格严厉禁止奢华浪费的现象。一次赵匡胤的女儿魏国长公主穿了一件由翠鸟羽毛作装饰的短上衣人宫，赵匡胤见到后，十分气愤，他对公主说：“你把这件衣服给我，从今以后，不要用翠鸟羽毛作装饰了。”
公主笑着说：“这有什么了不起，能用去几根翠鸟羽毛。”
赵匡胤正色说道：“你说得不对，你穿这样的衣服，宫中其他亲戚必会争相效仿。这样一来，京城翠鸟羽毛价格便会上涨了，百姓有利可图，就会从四处辗转贩运进来，那要杀伤多少翠鸟呀。这都是由你引起的这些都会因你的一件衣服而器起，你生长在富贵之家，要应该珍惜这福分，千万不能开此奢华之端。”
公主听了赵匡胤的话，连忙叩谢父皇的教诲。
再有一次，宋皇后对赵匡胤说：“官家当了这么长时问的天子，就不能用黄金把乘坐的肩舆装饰一下么，出来进去也显得气派些这样更有派头一些。”
赵匡胤说：“我大宋富有四海，宫殿全用金银来装饰，也不难办到，朕为二国之君，就要为天下百姓着想，国家的钱财怎能乱用呢!古人说：以一人治天下，不以天下奉一人。如果全为自己考虑，奢糜无度，那么天下人又该怎么做呢!以后你们不要再提这类事了像这样的事情你们以后不要再提了。”