石敬瑭不仅在战场上救过岳父李嗣源，在遇到政治难题时，他也会为李嗣源指点迷津、出谋划策。这其中最典型的例子就是劝李嗣源顺应时势，借机造反，在兵乱时夺取帝位。
后唐同光四年（926年），在赵在礼兵变魏博时，朝廷派遣元行钦（李绍荣）去招降而未成功。坊间传言甚多，认为非李嗣源不能招降赵在礼，李存勖于是任李嗣源为统帅，前往镇压，但到了魏州（今河北大名北）时，军队也发生了兵变，部下要拥立李嗣源在河北称帝。李嗣源对李存勖没有二心，接受了霍彦威的劝谏，想只身回去向李存勖言明实情。
石敬瑭极力反对他这种不明智的做法，他说：“岂有在外领兵，军队发生兵变后，其主将却没事的道理？况且犹豫不决是兵家大忌，不如趁势迅速南下。我愿领骑兵三百先去攻下汴州，这是得天下的要害之处，得之则大事可成！”李嗣源恍然大悟，立即派他领兵先行，自己随后跟进。
石敬瑭在黎阳（今河南浚县）渡过黄河，占领汴州。等到李嗣源进入汴城，李存勖也亲自率领军队到达离汴城五里路的西北部，他登上高城叹息说：“我不能成就大事了！”因此跟随李存勖的士兵大量溃散，前来归顺李嗣源。李嗣源马上派遣石敬瑭率领士兵担任前锋，奔赴汜水关。不多久，李存勖遇内乱而亡；同月，李嗣源进入了洛阳，嘉奖石敬瑭的功劳，提拔他为陕州府兵马留后，李嗣源如石敬瑭预想的那样如愿做了皇帝，石敬瑭也因功被加封光禄大夫、检校司徒，授陕州（今河南三门峡市）保义军节度使，还赐号“竭忠建策兴复功臣”。
后唐天成二年（927年）二月，加封石敬瑭为检校太傅兼六军诸卫副使，进爵位封为开国伯；十月，任御营使，他快速地平定汴州节度使朱守殷的叛乱，因功擢升宣武军节度使、侍卫亲军马步军总指挥使兼六军诸卫副使，加封爵位为开国公，赐“耀忠匡定保节功臣”名号。
后唐天成三年（928年），加封检校太傅、同中书门下平章事、兴唐尹、邺都留守、天雄军节度使，又加封驸马都尉。后唐长兴元年（930年），加封检校太尉。九月，东川节度使董璋叛乱，石敬瑭任东川行营都招讨使，兼理东川行府事务。次年，因蜀道险要艰难，粮食运输不能供上，李嗣源下令班师回朝。四月，又兼任六军诸卫副使。六月，改任河阳节度使，仍兼握兵权。
后唐长兴四年（933年），秦王李从荣上奏称北方辽国、吐浑、突厥屡屡犯境，朝廷需要一名大将统帅边军，以抵抗外敌。众臣商议认为只有石敬瑭和康义诚能胜任此职。其实，石敬瑭根本不愿做禁军副帅，故自愿北上。十一月初四，石敬瑭兼任侍中、太原尹、北京留守、河东节度使，改赐“竭忠匡运宁国功臣”名号，从此掌握了河东的军政大权。第二天，在中兴殿为李嗣源祝寿时，石敬瑭顺便上奏说：“我虽微小怯懦，想到边陲大事，岂能不竭力尽忠，只是我远离京都，长久见不到皇上，不能随时申报。”石敬瑭再拜告辞，李嗣源流泪打湿了衣襟，左右近臣奇怪于皇上的过度悲伤，但后来果真与石敬瑭就此永别，再也没能相见。