李嗣源继位时已将近60岁，经过几年的励精图治，身体一年不如一年。所以他一直在思考，也一直在纠结，该让谁来接替皇位。李嗣源戎马一生，有四个亲生儿子分别是李从璟（李从审）、李从荣、李从厚、李从益，还有一个养子李从珂。他的长子李从璟被李存勖收为养子，又于926年被元行钦（李绍荣）所杀，所以，次子李从荣便成为了长子。李嗣源的亲儿子们却不曾获得过半点军功，论能力，都不如养子李从珂。李从珂虽然是养子，但跟随李嗣源三十多年，不离不弃，似亲生骨肉一般。尤其是在李嗣源最为艰难的那段时期，李从珂外出做苦力、掏马粪换钱奉养他，每次想到这一幕，李嗣源都颇为感动。
所以，李嗣源登基那天起，并没有立刻宣布皇储人选，不过他一直很纠结，也很担心：如果自己活着的时候，不能把皇位继承人定下来，一旦撒手西去，为夺皇权兄弟间势必会骨肉相残。如果把皇位传次子李从荣——实际上的嫡长子，理应是“大唐帝国”皇位的第一继承人，但他能坐稳这个位置吗？如果把皇位传给李从珂，其他几位兄弟能俯首称臣吗？
虽然众人心知肚明李从荣是第一人选，但这个长子志大才疏，流于浮华，经常喜欢与一群不学无术者饮酒作诗，还出了一本《紫府集》，并吹嘘自己的诗天下无双。所以，李嗣源经常教育他：“你是将门子弟，要多学治国安邦之术，不要整日饮酒赋诗。”每遇老爹教诲，他都假装倾听，一到宫外，就把它忘得一干二净；并且，还经常在人前自诩是第一皇位继承人。所以，每次上下朝，总有一帮逢迎拍马者围着他转，让他好不威风。把江山交给他，李嗣源怎能放心？
李从荣因为傲慢，在朝中得罪了不少有权势的人物，比如，他不仅得罪了接替安重诲在朝中主事的范延光、赵延寿，而且和同母弟弟李从厚、姐夫石敬瑭、干兄长李从珂等人的关系也很僵。这些达官显贵当然不希望他得势，便经常在李嗣源面前说他的不是。
后唐长兴四年（933年）十一月，李嗣源身体状况越来越差。有次昏厥在床，李从荣入宫探望老父，顺便趁老爹还有口气，想让他答应赶快把江山传给自己。见到老爹后，老爹一声没吭，也没看他一眼；他感到很无趣，便又退了出来。没走多远，便听宫里传出哭声，他心头一振：定是老爹归西了。于是急步赶回府中，准备强行继位。
其实，李嗣源只是昏厥过去，不一会儿又醒了过来，把众人给吓着了；因为李从荣人缘不怎样，这事儿也没有人传话给他。结果李从荣回到府中，把自己的计划全盘告诉了宰相朱弘昭和冯赟，还问他们：“我要率兵入宫照看老爹，你们觉得在什么地方合适？”二人知道李从荣要干什么，这种可能掉脑袋的事当然要谨慎为好，于是敷衍他说：“事关重大，还请殿下自拿主意。”
见这二人不拿他当回事儿，李从荣有些生气，派人警告他们：“我的话也敢不听，日后我做了皇帝，你们也没有好日子过！”二人有些害怕，万一李从荣真做了皇帝，他们的好日子也就到头了，于是，忙入宫告密。此时，李从荣已经开始带兵冲进宫城，众人大乱：“秦王造反了！”病**的李嗣源一听儿子反了，气得浑身发抖，也顾不上父子情面了，下令让李从珂的儿子李重吉率卫士去剿灭李从荣。
李从荣正做着当皇帝的美梦，突然听说皇帝又活了，并下诏诛灭自己，吓得浑身哆嗦。身边跟着凑热闹的那帮人一听皇帝没死，一哄而散。李从荣逃回府中，与老婆刘氏藏在床下，被官军揪了出来，乱刀砍死。
李从荣有一个幼子，因李嗣源很喜欢这个孙子，所以养在宫中；众人既然杀了李从荣，就绝不能再留下这个孽子，请李嗣源大义灭亲。李嗣源哪里舍得，哭道：“是儿年幼，有什么罪？”众人一狠心，上前夺得小儿，摔死于地。经过这么一折腾，李嗣源更有些撑不住了，他速命人把三子宋王李从厚从汴州召回继位。
后唐长兴四年（933年）十一月二十六，李嗣源去世，享寿67岁。十一月二十九，李从厚赶回洛阳并在灵前继位，追谥李嗣源为明宗皇帝。