长篇神话《西游记》中有位神通广大，至尊至贵的神佛如来，居住在西方大雷音寺中。僧玄藏取经就和他有关。

那这个如来到底是何方神圣呢？实际上他就是佛教创始人乔达摩，悉达多。

在和印度毗邻的尼泊尔王国的南部，有一块恬静幽雅的地方叫兰毗尼。美丽富饶的兰毗尼花园，像镶嵌在她中央的一块绿宝石。绿树掩蔽中有错落有致的女神庙，佛院，佛塔和阿育王石柱等古代著名建筑物。兰毗尼是世界有名的佛教圣地。据传说，佛教始祖释加牟尼就诞生在这里。

大约在公元前565年，兰毗尼西南几十公里处的迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）国王的妻子身怀六甲，分娩在即。正走在回娘家的路上，经过兰毗尼时在一棵巨大的菩提树下，因腹痛难忍，坐下休息。就在此处生下一个男婴，后取名叫乔达摩，悉达多。他就是后来的“释加牟尼”（即是佛的意思。）

乔达摩，悉达多很会说话，口才好，又多才多艺。作为迦毗罗卫国的王子，他住在富丽堂皇的巨大的宫殿里，尽情地享受着王子的豪华尊贵。但他的心情却非常糟糕。

当时的印度实行的是严格的等级制度。整个社会上的人分为四个等级。即婆罗门，刹帝利，吠舍，首陀罗。前两个等级是统治阶级，特别是婆罗门成为“人间之神”，高居国王之上。他目睹社会上种族的不平等，感到人世间生老病死的哀伤，内心悲痛万分。

他老是在心里想着这样一个问题：“为什么人间要分成四个种姓？为什么婆罗门会成为”人间之神”？为什么人间会有生老病死等等痛苦？如何才能解脱呢？”他忧虑重重，却始终找不到答案。

他二十九岁那年的12月8日深夜，悉达多的妻子生了一个男孩，宫中因此而举行了盛大的庆祝活动。整个王宫喜气洋洋，热闹的不得了。可是悉达多却更加哀愁了。当他听到小婴儿一出生就“哇”的一声大哭起来，他实在是忍受不了了。这天夜里，正当庆祝活动进行得正热烈的时候，他悄悄地离别了父老乡亲，妻子儿女，削发易装，远走他乡。从此他走遍全印度半岛的角角落落，遍访名师，苦行六年，寻求摆脱生老病死的途径。最后饿得骨瘦如柴，形同小鬼，却仍然没有找到解脱的任何道路。

看来自己的绝食行动没有产生任何效果。于是他决心重新进食，毅然接受了一个牧羊女郎奉献的牛奶。大喝特饮之后，顿感体力恢复，精神倍增。随后，他继续游走。

有一日，他来到菩提伽耶，在一条河边的比多罗树下，铺上吉祥草，盘腿坐下，苦思冥想七天七夜，不吃不喝，终一起大彻大悟，得道成佛。此后，释加牟尼就在恒河流域广收门徒，传播佛教，长达四十年的时间。

释加牟尼为佛教的传播奔走了一生。公元前485年2月15日，他来到了拘尸那迦城的时候，再也走不动了，他右手掌忱头，侧卧在两棵菩提树中间，静静地离开了人世间，终年80岁。

相传，释加牟尼的遗体火化后，骨灰凝结成珠状颗粒，叫做“舍利子”。中国武侠中有关舍利子的争夺出现了不少。但他的牙齿完好无损，被称做“佛牙舍利子”。后来，许多各地的国王都来拿走了这些舍利子，珍藏在佛塔中，以表示景仰。