冰如含笑拉住,同回洞内,对文麟说:“你真聪明用功,天资之好,连我这样眼力均会错过。初会之时,因你年长,不曾留意,也未看出,后往峨眉方始发现,但又因你情孽纠缠,不能自拔;这类事不是旁人所能勉强,好在无害于人,也就听之。心正代你可惜,想不到青峰顶再见,忽然大彻大悟,来到山中,心志又这样坚定。我因想你参与银光顶斗寒之事,所传都是速成,能够练得这样又快又好,也真难得。近日剑术你已全数学会,再得一口好剑,下山应敌足可无害。此洞昔年矮叟朱道兄本来留有三口好剑,后被门人取走。去年小年夜前,那男女三贼深夜窥探,决非无故,也许便为此剑而来。

我和嵩山二老交情甚深,剑如尚在,必能借你一用,今已被人带往海外,不去说它。”

“此外还有几口好剑,又是本门弟子所留,算起来还是你的师侄,便是那日和你所谈女弟子易静嫡传爱徒上官红。此女出身十分贫苦,又受恶人虐待,始而隐居依还岭,还生了一身绿毛,后得好些巧遇,拜在你易师姊的门下,幻波池开府之后,声威越发大振,异派凶孽望影而逃。此女非但剑术高明,得有本门真传,心地更是善良,从未妄杀一人,所立善功多得出奇,为本门第三代弟子中第一人物。此剑之外,还有两对钢钩,也是海底寒铁和五金之精所制,挥金断铁,锋利无比,你如得到手中,更是锦上添花,差一点的异派余孽决非敌手(幻波池开府练剑,事详《蜀山剑侠后传》)。你到那里,不可全数取走。此剑外人不能取去,便是侥幸偷走,也不知道用法,两面锋口上凝结的金沙钢泥先就无法去掉,看去不是一条蠢重难看的顽铁,便是连剑带匣均被生铁凝成一团,连剑形也看不出,如何使用?你只照我所说,寻到上官红所留碑文图样,挑那心爱的随意取上一口,把余下的留与别人便了。”

“还有一件,依还岭千山万壑,高可排天,下临无地,四面危峰峭壁环绕,地势险僻,休说人迹,连猿鸟都难飞渡,山中景物更是灵奇清丽,举世少见,随便想要寻去,决难走到。以前那些异派余孽,早就疑心幻波池中藏有奇珍至宝、神物利器,自从地震之后,地底宫室全部水淹,上下深达百丈以上,天灾地震之外,再经人力封闭,昔年他面飞泉,已变成其深莫测的巨潭,那股喷泉比以前粗了数十倍,虽然失却昔年奇观,照样终年朝上狂涌,水力猛得出奇,多高本领和多好的水性,也禁不住那冲激之力,谁也无法下去,可是这班余孽并不死心,不时仍要前往试探。近年风声传出,得知整座依还岭幻波池虽无法出入,但那地势天然巧妙,尤其藏剑之所,上官红走时留有一条秘径,只能寻到人口便有指望,去的人只管不得其门而入,失望而归,但仍去之不已。”

“你孤身一人,如往取剑,事前没有称手兵器,平日所用宝剑虽非凡铁,只能拿它练习,遇见强敌难免吃亏,甚而连人带剑都要受伤。我自用这口剑虽然极好,你火候稍差还在其次,最重要是去冬封剑期满,三月中旬便要赴一友人之约办一要事,不能离身,再说师徒二人合用一剑也有不便之处,必须另寻一口。难得本门之物正合你用,不过目前不是时候,孤身前往,遇见强敌也颇可虑,最好先往成都去寻卞老人,和他商计,请其相助,到了三月底边,他事如完,便可同去,否则稍晚无妨,至迟却不可过五月端午,务要小心,随时留意,遇见时机,不可丝毫放松。所寻帮手,并不一定非你卞师兄不可,别人也是一样。如能将剑得到一口,或是别的兵器,非但银光顶之行你必有份,并还出力不小,以后在外行道济世,多厉害的敌人,至多不能取胜,也不至于受害了。”

文麟惊喜交集,恭敬领命。冰如说完,又取出几封预先写好的柬帖,外面全都注明人名时地,有的见人面交,有的到时再行开看,吩咐贴身紧藏,不可遗失,被人看去。

开头只令先往成都武侯祠旁一家卖草药的小店打听卞老人下落,如其不见,好在异派仇敌均不相识,至多在冯村被困时遇见过几个贼党,也只当是一个读书人,不曾存有敌意,决想不到一年之隔学成剑术,可去望江楼上守候,卞老人迟早必能相遇,也许许钺师徒和关中诸侠均能见到,别的时至自知等语,并未详言。

文麟回忆去年终许钺师徒走前,师父所说哀牢山苗、邬二凶孽师徒今春要来成都聚会之事,此去难免相遇,两次想问,因师父未提,又想敌人如非真个厉害,怎会惊动这多英侠?师父虽说以后能够应敌,到底功力还浅,自己又缺一口好剑,必是不能胜任,故此不令前往,也未敢问。身旁本来带有入山以前未用完的银子,所用的宝剑乃冰如所赐,虽非上品,也比常剑要好得多,遇见寻常盗贼足能仗以防身,另外还有闲时所练的暗器竹手箭,也是冰如传授,就地取材,用山中所产坚竹削成,业已练得百发百中,深钉人木,连山石也可穿透,东西不值钱,取用又便,到处皆是,便于携带,放在布囊之内,宛如一把竹筷,因冰如不令制成箭形,只有一头削尖,不是真正高眼决看不出,用作防身利器再好没有。

文麟知师父不久也要出山,便问何往,何时方可相见。冰如见他依恋,笑说:“这里本是暂居,以后我师徒另有去处,难得重来。这一别至多大半年光阴,就此数月之内不见,重阳雪山一会也必重逢。你刚斩断情丝,立志前修,如何还是这样感情心重呢?”

文麟闻言,想起连日听师父说淑华、三姑等随了黑女晏瑰去往间中开荒,当年秋收便著成效,常时想起不知何时能与淑华再见,方才奉命出山并曾动念,既是抽空往访,此后双方虽无儿女之私,朋友之交尚在,就此一面不见,非但固执成见大偏,也实不近人情,正想成都事完将剑取到之后,也许能够往访,一听冰如这等说法,心中一惊,立生警惕,心跳面红,无言可答。

略一定神,仔细寻思,觉着自己心说前念早断,照连日这样想法,分明还未忘情,越发忧惧起来,当时把心一横,强笑答道:“弟子实在感激师恩,又知人门日浅,所学不深,虽受恩师期许,心实未敢自信,意欲追随恩师,可以随时请益,多学一点。既然恩师有事,再见时期难定,弟子便照恩师所说行事,重阳节前相见也是一样。”说罢,又向冰如拜别,往山下走去。

这时刚刚开山不久,满山积雪还未消尽,到处都有雪水寒泉喷流激射,冰凌四垂,低洼之处行潦纵横,到处水泥杂沓,可是沿途杨柳花树都已抽条舒蕊,春光满眼,向阳见土之处更有繁花盛开,宛如锦绣,红梅还未开完,更当极盛之时,山茶、牡丹之类也在含苞欲放,天色又极晴美,端的红树青山,阳春烟景,一路好鸟群飞,娇鸣上下,关关不断,听去十分悦耳。

文麟因师父所定期限还有好几天才到成都,并还说明要往灌县城中访友,就便打听卞老人可曾回来过,几时去往成都,住在何处,有何消息。反正空闲,平日又喜山水,便一路赏玩过去。因中间一段积雪十九消融,山路又都低洼,到处泥泞,无意之中连踏了两脚,想起所穿布鞋,还是初入峨眉以前淑华连夜亲手赶制,看那意思,似因苦志守节为礼教所迫,今生不能重圆;日好再结夫妇,便在自己饮食衣服上面用工夫,暗示报答恩情之意,否则淑华家财那样富有,多么讲究的衣履,张嘴就可买来,无须亲手制造,并连狄大娘都不令参与,还熬了两夜才得制成。自己先还不知她是亲制,后听龙子说起,心中老大不安,满拟心上人这样情深,走前必能多见两面,哪知仍和往日一样,以宾主之礼相待,只说了些照例拜托、道谢的话,没有丝毫表示,并还只在走前饯行见上一面。

彼时心中感触,万分难过,又中了一点毒气,就此病倒,不是恩师赐药,还几乎送了性命;后往峨眉从师,虽恨淑华薄情,但因鞋乃心上人所制,不舍常穿,平日都穿草鞋,故此所制两双夹棉鞋,一双尚是半新,一双简直不曾穿过脚上。

这双棉鞋本来还想保留,不舍得穿,只为去春和沈煌往自云窝去寻李明霞,春寒尚重,又想穿了草鞋出游无妨,慧昙大师如其赐见,衣履不称也是难看,沈煌又在劝说,这才穿了出去。后由青峰顶匆匆起身,到了灌县,因听友人之劝,买了一些衣履用具,在山中住了将近一年光阴,起初天气太冷,不敢赤足,等将功夫练成,能耐酷寒,带去的几双鞋子全都穿破,只剩淑华所制一夹一棉始终珍惜未动,今日出山,因师父吩咐扮作寻常文士,心想,这双棉鞋业已半旧,做得十分精细小巧,穿在脚上,又是舒服又是美观,此是心上人手泽,本想留作纪念,无奈此时无鞋可穿,只得穿以上路,为恐污损,并还结了一双草鞋套在脚底,准备出山之后另买新鞋替换,连那双新的一齐保存,不料还是踏了两脚泥水,心中可惜,心上人的情影由不得又涌上心头。边走边想,为防践踏污泥,特意舍却山脚往来正路,施展轻功走往高处,一路纵高跳远,择那没有水泥之处往前走去,不时回忆前情,思潮起伏,心中十分矛盾,只顾乱想心事,连风景也无意观赏。

又走了一段,偶一抬头,望见前山一带到处花明柳媚,春色越浓,时见红墙绿瓦掩映于崖角山坡、丛林高树之间,笙笛钟鼓、唱经之声随风吹到,空谷回音,响振林樾,比起后山水流花放、音无人踪、幽深雄旷、高逸寂寥之景,又是一种情趣。知道再往前去,过了这些寺观便离山口不远,这样满山纵跳,容易惊人耳目,当地恰是一条岭脊的尽头,地势较高,四山景物全可望见;由金鞭崖起身太早,未吃东西,先想凭自己的脚程,午前便可出山,不料沿途流连风景,中间又经过好些湿污险滑之地,上下纵跃,多绕了好些远路,时光更耽搁了不少,觉着有点饥渴,四外风景又好,先未留心,这一停步,江山美景一览无遗,临风遥望,哪一面的风景都可见到,前山天气更加清明,云白天青,春阳晴丽,和风阵阵,吹面不寒,一时心旷神怡,不舍就走,暗付,此后孤身一人在外行道济世,身边共只淑华以前所赠未用完的百多两银子,必须爱惜物力,分文不可浪费,如往道观之中饮食,又要耗去许多香资,好在身边带有粮袋,自制干粮鹿脯都有,青城峨眉,西川美景,此去不知何年才得重来,何不就在这里吃上一饱,到了前途饮点溪水,一样可解饥渴,把香资省下来送人,岂不也好?念头一转,见半山坡上花更繁艳,便走下去。刚寻一干净山石坐定,吃了半饱,忽听山石后面有人说笑,先当寻常香客游人来作春游,不曾在意,正在盘算未来修积之事,问中之行去与不去,忽然听得“狄龙子”三字,心中一惊。

文麟坐处,四面都是桃柳花树,前山地暖,桃花业已盛开,旁边还有好些野生的牡丹和数十株未开残的梅花树,先在岭脊上面,不曾理会,后见下面向阳之处花柳鲜妍,景物分外明艳,半山坡上还立着一幢两丈来高三丈方圆的怪峰石,四围花树甚多,但又稀落落的并不聚在一起,石峰侧面又有一块三尺方圆磐石,最是干净,后山风景虽被挡住,前面大片江山依然历历可观,便坐在那里,人本文静,又是孤身,由上到下,沿途花木扶疏,高林掩映,没有留意石峰那面,脚步又轻,虽不知那两人何时到此,听那语声,好似双方均未发现石后有人,静心听了几句,越发心动,同时听出那两人并非仇敌一面,对于龙子口气更是赞美。轻悄悄掩将过去,探头一看,乃是两株对立的大桃花树,下面坐着两个中年人,寻常游客装束,也看不出是何行业,树下散有几块大小山石,二人并坐树下,面前石上放着好些酒食,旁边放着一个提篮,肩背上并还带有兵器,谈笑却极从容。本想探听几句再走过去请教,内中一人似已警觉,语声立止,朝同伴推了一下,一个手按腰间,一个便自起身,偏头笑问:“哪位朋友在此?不嫌我弟兄薄酒粗肴,请来同饮看花如何?”

文麟看出二人神态张皇,仿佛遇见对头神气,恐生枝节,话也听明大概,知道龙子去年腊月业已下山,并还不止一人,也防对方误会,再说有意窥探他人动静,于理也不是不合,忙即缩退回来,本想回坐原处,对方真个寻来,再与请教,比较有话可答,谁知这两个均是有名武师,刚代客人保完了镖,绝处逢生,心中高兴,恰巧路过青城,来此游山饮酒,正谈得高兴头上,忽然发现石后有了动静,心疑对头寻来,还未死心,生出误会,动作又快,人影已被瞥见,无法再避,听完未两句,对方这等说法,其势不能不睬,略一定神,从容走过,接口说道:“我由后山来此,无意之中闻得二位尊兄笑语之声。因觉这里风景虽好,地势高险,寻常游客不能走到,方才下来时又未见有什人,孤身无聊,意欲一奉清谈,以致惊扰。诸多失礼,还望二位尊兄不要见怪。”

文麟初意,对方戒备颇严,已露敌意,只看出是两个会家,不知来历,本来也存有一点戒心,话还未完,那两人刚一对面,似因对方不是所料敌人,面容骤转温和,另一个也将手放开,随同起立,拱手笑道:“愚弟兄心中有事,几乎误会,望勿见怪。不嫌冒昧,请同小饮一谈如何?”文麟见那两人目光虽然敏锐,神气不似好恶一流,方才口气又极恭维龙子,更生好感,忙即还礼,相互请教。

那两人一名屠著,一名李长生,都是成都有名武师,本不代人保镖,平日交厚,在武侯祠旁种了几亩菜园花圃,另外合开了一家马鞍铺,家境也还小康,只为去冬应一镖行好友之约,代人帮忙,保了一趟红货。原来那镖头有一强仇作对,非要叫他家败人亡不可,逼得无法,对头又是穷凶极恶,向例有他无人,不卖情面,这才将他二人请出相助。本来可以得胜,并可将这横行川湘、为害行旅多年、无恶不作的一伙巨贼大盗除去;没料到仇敌好狡异常,早知双方势不并立,镖头为人慷慨好交,朋友甚多,阴谋难免泄露,早就生心,用金钱收买了个镖行伙计,先将机密得去,知这两位名武师本领高强,因和镖头交情太深,第一次出手为好友助拳撑腰,恐丧多年英名,每人带了两个得力徒弟之外,还约有三个能手,假装同行商客随同护送,事前又写了几封急信,沿途托人照应,戒备严密,便自己不去寻他,归途也必借故生事,或是指名约斗,决避不开;急怒交加,心中恨毒,决计与之一拼,一面将散在川湘水陆两路的得力同党用火牌召集拢来,一面又约了好几个有名恶贼,算准对方走过之处,阴谋埋伏。

屠、李二人以为行事机密,戒备更严,无论如何也必将这一伙贼党除去,上来先想,能将客货送到地头,归途再寻贼党晦气,不被发现,固是极妙,否则凭自己这班人的本领,也不怕他,为想替镖行争名气,起身时虽极隐秘迅速,先用疑兵之计放出许多谣言,忽然说走就走,水陆并进,连夜上路,可是到了途中,照样扯起镖师旗号,喊了趟子,一点也不隐瞒,事前均有准备,又是一家大镖局,沿途照应甚多,陆路行走都骑快马,便那两个护送红货的客人也是年轻力壮,各会一点武艺,就这样,为防万一,所运红货都由镖师客人分带,做成围腰贴身藏好,通体人强马壮,绝尘而驰,眼看两处最要紧的关口全被闯过,毫无变故发生,也未有什可疑形迹,满拟动作神速机密,仇敌还未得信,业已冲过,就被知道,相隔这远也迫不上,再往前去,都是靠近通都大邑的安静所在,所宿是个大镇,水陆要冲,市面甚是繁盛,众人算计难关早过,必可平安到达,归途杀贼除害更为稳妥,大家打着如意算盘。

内两商客年轻喜事,又知这次所运红货价值巨万,早有风声传出,引起贼党觊觎;镖头看在多年相识情面,慨然答应护送,并还这样出力,所派镖师已是有名好手,又请出这多本领高强的人物相助,酬劳并未多取;问心难安,又和众人投机,觉着前途可以无事,便将后上房包下,摆了两桌上等酒席向众人致谢,一同欢宴。

正在猜拳饮酒,高兴头上,先是一个与镖行相识的人匆匆走进,说方才曾见仇敌踪迹,请众留意;随又谈起这一带地方新近出了两个异人,均是少年侠士。据看见过的人说,这两人一男一女,年纪甚轻,本领高得惊人。女的没有名字,男的名叫狄龙子,就这一个月光阴,已做了好几件惊人的事。后来听说这两异人还是路过,专一除暴安良,和贪官污吏土豪恶霸作对,受他好处的苦人甚多。本来早已离去,不知为了何事在此耽搁。平日行踪飘忽,谁也见他们不到,偶和恶人作对,全都蒙面,腰间各围着一片虎皮,这样冷天,臂腿全露在外,只穿着半截短装,所用兵器尤为奇怪,简直无人能敌。最好是并不偷盗人家东西,轻易也不杀人,只凭本领强迫对方自吐罪状,将平日作恶、巧取豪夺收刮来的金钱,照他所说去做好事,二三十两做一份,放在山野无人之处,由他暗中监督,等那穷人自己来取,送银子去的人当时还不许走,必须等那头蒙面罩的苦人把银取走,表示非他二人所拿,苦人也都走远,方始现身,重又告诫一阵,亲自释放。本县几个著名的恶霸豪绅固然无一幸免,连现任的官府和两家告老归林的大官绅都为所制,无一敢强。动手的人只这两小兄妹,一个守在收银之处,一个隐藏苦人归途,防备甚严,方法又极巧妙,随时不同,使人莫测。那些拿银子的苦人都曾受他们指教,不是预先藏好等他号令,便是四方八面装着拾荒斫柴和过路的人,照所约时候赶到,银取到手却并成一路,到了中途女侠藏伏之处会合,由她率领,各自回去,谁也不许开口,头上面罩也是非到地头不许取下,因此连这些得银的苦人也都不知同去的人是谁,对方如想跟踪便倒了大霉。似这样,前后共做了六次。

中有一次,对方乃是离此三十里的一个上豪,父子二人都会一点武艺,老的还是武举,平日专喜结交江湖,养有好些教师打手,当夜被他制住,心却不甘,为了善财难舍,送银之时,约了几个平日相识的能手,都是绿林中人,一面并还暗中请了官兵,准备一下将这男女双侠擒住惨杀,连那些拿银的苦人也全当作贼党,送往衙门,请功治罪。谁知弄巧成拙,刚一到达,全被对方制住。这次还多了两个少年,女侠不曾露面,由狄龙子当先发话,喝破阴谋。不消片刻,土豪这面,连教师打手和所约的人,全被三人点倒,不能转动,不是后来两少年中有一力劝,说恐连累善良,去的人至少也死掉十几个。就这样,那几个帮凶的恶贼仍被狄龙子用重手法点了穴道,至多只有半年活命。土豪父子,老的一个没有跟去,不知怎样,小的再三哭求,认借悔罪,勉强保得性命,人也成了残废。所送银子,本是假的,狄龙子发落完毕,把人一齐赶往山洞里面,分出一人看守,也未令其再取,不多一会,便有数十个恶奴长年,用骡马抬了银子送到,照样被他关到山洞里面,要等天亮才许回去。后去的人自然更不敢强,候到天明出看,人和金银全数失踪,到家一问,原来他父子的阴谋,不知怎会被狄龙子知道,非但将计就计,就势除了几个绿林恶贼,并还偷了他的名片图章,日里向官府送去一封密信,将官兵止住。县官吃亏在先,本就心寒。明明看出字迹不符,对方这大本领,上次不死已是便宜,如何敢惹?这两个异人并不自家偷盗、危害民间,受逼送银周济苦人的,都是几家最有钱的富绅土豪,谁也知道厉害,甘吃哑巴亏,并无一人报官。土豪父子见面密谈,先要县官发动捕快官军。本就万分为难,难得有他来信打消,正好推托,便装糊涂,非但不曾派兵,次日暗中命人探明经过,反拿了他的书信向其质问。土豪父子吃了大亏还不敢说,县官又打官活,再强下去,非家败人亡不可,那封假信,认也不好,不认也不好,实在无法,只得忍气吞声,赔尽小心,推说:“前日密谈乃是一时糊涂,与人负气,想借官家势力和他作对,后知诬良为盗关系重大,业已醒悟,仗着双方交情,收回前言,请老父台格外包荒,不要见怪。”又说了许多好话,县官方始乘机收风,那封假信反倒成了把柄。风声传出,人心大快,更把这几位少年侠士说得天神一样。